Interieur van Cliff Palace
NPS Photo

Mesa Verde National Park ligt in het hoge plateauland van het zuidwesten van Colorado. Het park werd opgericht in 1906 om de spectaculaire archeologische overblijfselen van de duizend jaar oude cultuur van de voorouderlijke Pueblo mensen te behouden. Ongeveer 1400 jaar geleden, lang voor de Europese verkenning van de Nieuwe Wereld, kozen de bewoners van de Four Corners Mesa Verde (Spaans voor “groene tafel”) als hun thuis. Meer dan 700 jaar lang leefden en bloeiden hun nakomelingen hier, uiteindelijk bouwden zij uitgebreide stenen dorpen in de beschutte nissen van de canyonwanden.

Uit de honderden woningen die bij Mesa Verde zijn overgebleven, hebben archeologen een van de belangrijkste hoofdstukken samengesteld in de geschiedenis van het prehistorische Amerika. Er zijn meer dan 4000 archeologische vindplaatsen in het park bekend, en ongeveer 600 daarvan zijn klifwoningen. Bestudering van deze vindplaatsen in chronologische volgorde illustreert de architectonische ontwikkeling van Mesa Verde. Van ongeveer 600 na Chr. tot 1300 na Chr. leefden en bloeiden er mensen in gemeenschappen in het hele gebied. De agrarische bevolking die aan het begin van deze periode in het mesagebied woonde, bouwde woningen met een dak. Deze pithouses werden gebouwd in nissen en op de mesa toppen. Vanaf ongeveer 750 na Chr. groepeerden de mensen hun huizen om compacte dorpen te vormen. Deze dorpen kregen de naam “pueblo”, een Spaanse term die dorp betekent. Van 750 na Chr. tot 1000 na Chr. werd er veel geëxperimenteerd en ontwikkeld. Er werden vele soorten constructies gebruikt: adobe en palen, stenen platen met daarop adobe, adobe en stenen, en tenslotte gelaagd metselwerk. De huizen werden samengevoegd tot compacte clusters rond open hoven. In deze hoven stonden pithouses die dieper werden en zich uiteindelijk ontwikkelden tot ceremoniële ruimten die nu kivas (kee-vahs) worden genoemd.

Spruce Tree House
Foto met dank aan Shannon Bell, foto door Scott Davis

Tijdens hun laatste eeuw verlieten sommige Pueblo Indianen de mesa-toppen en bouwden hun huizen in de nissen die in overvloed in de canyonwanden te vinden zijn. Deze klifwoningen vertegenwoordigen de laatste 75 tot 100 jaar van bewoning van Mesa Verde, en markeren het hoogtepunt van de Pueblo-cultuur hier. Een van de grootste van deze dorpen en de best bewaarde is Spruce Tree House met 140 kamers en 9 kiva’s, waar ongeveer 75 mensen woonden. Het basismateriaal voor de bouw was zandsteen, dat werd gevormd tot rechthoekige blokken ter grootte van ongeveer een brood. De mortel tussen de blokken was een mengsel van modder en water. De kamers waren gemiddeld 6 bij 8 voet, genoeg ruimte voor twee of drie personen. Een groot deel van de dagelijkse routine vond waarschijnlijk plaats op de open binnenplaatsen voor de kamers.

Zicht op Cliff Palace vanaf de top van de mesa
Foto met dank aan Shannon Bell

In de late jaren 1200, binnen een tijdsspanne van één of twee generaties, verlieten de voorouderlijke Pueblo hun huizen en trokken weg. Een grote droogte trof de regio in 1276. Gedurende 23 jaar was er weinig neerslag en droogden de bronnen op. Dorpen werden verlaten op zoek naar gebieden met een meer betrouwbare watervoorziening. Tegenwoordig bestuderen wetenschappers de woningen van Mesa Verde deels door vergelijkingen te maken tussen het voorouderlijke Pueblo-volk en hun hedendaagse inheemse afstammelingen die vandaag de dag nog steeds in het zuidwesten leven. Vierentwintig Amerikaans-Indiaanse stammen in het zuidwesten hebben voorouderlijke banden met de vindplaatsen bij Mesa Verde.

Archeologische vindplaatsen van vele verschillende types, van pithouses tot klifwoningen, zijn toegankelijk voor bezoekers. Deze archeologische vindplaatsen, die tot de meest opmerkelijke en best bewaarde van de Verenigde Staten behoren, moeten maximaal worden beschermd. Bezoekers mogen klifwoningen ALLEEN betreden onder begeleiding van een Park Ranger. Er zijn echter meer dan 20 mesa top sites en uitzichtpunten die op eigen gelegenheid bezocht kunnen worden. Bezoek de website van het park voor meer informatie.