Toen Bristol-Myers Squibb zijn prijs voor Opdivo in China bekendmaakte, beschouwden industriewatchers het als een benchmark waartegen toekomstige immuno-oncologische therapieën zullen aankijken voor hun prijsstrategieën.

Nu lijkt het erop dat in ieder geval zijn aartsrivaal, Merck & Co, heeft nota genomen van zijn PD-1-concurrent Keytruda.

De farmaceut uit New Jersey heeft Keytruda geprijsd op 17.918 Chinese yuan ($ 2.600) per 100mg/4mL-flacon in China op het detailhandelsfront, meldde de lokale zakelijke mediaorganisatie Caixin. Vergeleken met de Amerikaanse prijs van het geneesmiddel van ongeveer $ 4.800, is dat een korting van 46% – ongeveer dezelfde die Opdiv heeft genomen – en is ook ongeveer 70% van de prijs in Hong Kong.

Bovendien is Merck bezig met het uitrollen van een patiëntenhulpprogramma (PAP) dat patiënten drie extra maanden gratis behandeling zal bieden nadat ze voor de eerste drie hebben betaald, volgens Caixin. Opdivo’s gemelde PAP omvat zes maanden gratis medicijnen na vijf.

BMS’ prijs voor Opdivo werd voor het eerst bekend gemaakt in augustus, ongeveer twee maanden nadat het het eerste immuno-oncologische middel werd dat in China was goedgekeurd. De detailhandelsprijs is vastgesteld op ongeveer $ 1.350 voor de 100mg/10mL-flacon, bijna de helft van de Amerikaanse kosten van ongeveer $ 2.600.

Keytruda werd eind juli goedgekeurd in de opkomende markt. Terwijl Opdivo direct achter de lucratieve longkankermarkt aanging voor zijn eerste indicatie in China, is Keytruda daar nu goedgekeurd in gevorderd melanoom, hoewel het al heeft laten zien dat het in staat is om het risico op longkankersterfte met de helft te verlagen wanneer het wordt gekoppeld aan chemo in eerstelijnsgebruik.

Gerelateerd: Let op, I-O spelers. Bristol-Myers om Opdivo in China tegen halve prijs te verkopen: rapport

Longkanker is het meest voorkomende tumortype in China, met een totale incidentie van ongeveer 733.300 nieuwe gevallen per jaar, volgens een officiële telling voor 2015. Ter vergelijking, melanoom noteerde slechts 8.000 nieuwe diagnoses in het land dat jaar.

Het verschil in indicaties zal waarschijnlijk Keytruda’s initiële acceptatie beperken. Natuurlijk zullen er voor beide geneesmiddelen off-label toepassingen zijn. Maar PAP’s en toekomstige verzekeringsdekking, als die er al zijn, zullen alleen worden beperkt tot goedgekeurde indicaties. Omdat de kosten van de twee geneesmiddelen – net als van bijna alle innovatieve kankergeneesmiddelen – gemiddeld ver boven het besteedbaar inkomen van een persoon in de rijkste steden van China liggen, zal financiële steun van essentieel belang zijn om hun toegang te garanderen.

Het zal voor beide geneesmiddelen waarschijnlijk moeilijk zijn om in het nationale verzekeringsstelsel van het land te worden opgenomen. Ten eerste kunnen hun kosten na steile kortingen nog steeds een last zijn voor de uitgaven voor gezondheidszorg; ten tweede heeft professor Yilong Wu, die de Chinese fase 3-studie van Opdivo leidde, gezegd dat PD-1’s minder voorspellend zijn voor de meest geschikte patiënten in vergelijking met doelgerichte therapieën, wat betekent dat de overheid waarschijnlijk de voorkeur zal geven aan de laatste voor dekking.

In het tweede kwartaal heeft Keytruda Opdivo van de troon gestoten als de nieuwe PD-1/L1-koning, met een kwartaalomzet van $ 1,67 miljard, tegenover $ 1,63 miljard voor Opdivo.

Een aantal in eigen land geproduceerde checkpoint-remmers zou zich binnenkort in de strijd kunnen mengen. Junshi Biosciences heeft zijn PD-1 ook ingediend voor goedkeuring in melanoom, en Jiangsu Hengrui Medicine en Innovent Biologics wachten ook op Chinese beslissingen.