ABOVE: TALKING IT THROUGH: Jehannine Austin, een neuro-psychiatrisch geneticus en psychiatrisch genetisch consulent, helpt mensen met eetstoornissen de biologische wortels van hun aandoeningen te begrijpen.
COURTESY OF JEHANNINE AUSTIN

Cynthia Bulik begon haar wetenschappelijke carrière met het bestuderen van depressies bij kinderen. Maar toen ze in de jaren ’80 als onderzoeksassistent werkte aan de Universiteit van Pittsburgh, vroeg psychiater David Kupfer haar om mee te helpen aan het schrijven van een hoofdstuk in een boek waarin elektro-encefalografie studies bij depressie en anorexia werden vergeleken. Ter voorbereiding schaduwde ze een psychiater op een ziekenhuisafdeling voor mensen met eetstoornissen.

Bulik was geïntrigeerd door wat ze daar meemaakte. “Deze mensen waren van mijn leeftijd, van mijn geslacht en wogen half zoveel als ik,” zegt ze. “Ze leken zeer welbespraakt en interactief, maar tegelijkertijd, op dit ene gebied van hun psychologie en biologie, namen ze een heel andere ruimte in.”

Nu de stichtende directeur van het Center of Excellence for Eating Disorders aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, ontrafelt Bulik sindsdien de biologie achter eetstoornissen zoals anorexia nervosa (AN). Anorexia wordt gekenmerkt door extreme calorierestrictie die resulteert in gewichtsverlies, een intense angst om aan te komen en een vertekend lichaamsbeeld, en heeft het hoogste sterftecijfer van alle psychiatrische stoornissen. De dood kan het gevolg zijn van verschillende risico’s die aan de aandoening verbonden zijn, van zelfmoord tot hartfalen. Hoewel veel AN-patiënten niet gediagnosticeerd worden, waardoor de incidentiecijfers moeilijk vast te stellen zijn, schatten sommige onderzoekers dat tot 2 procent van de vrouwen en 0,3 procent van de mannen er wereldwijd aan lijdt.

Door tweelingen te bestuderen, hebben Bulik en andere onderzoekers vastgesteld dat AN voor 50 tot 60 procent erfelijk is. Bulik en collega’s zijn ook betrokken geweest bij meerdere projecten gericht op het identificeren van mogelijke genetische bases van AN en andere eetstoornissen. In 2017, bijvoorbeeld, bracht een genoomwijde associatiestudie (GWAS) uitgevoerd door UNC-onderzoekers en andere leden van de Psychiatric Genetics Consortium Eating Disorders Working Group (PGC-ED) een verband aan het licht tussen AN en een locus die zes genen op chromosoom 12 overlapt (Am J Psychiatry, 174:850-58). Onderzoekers hadden eerder datzelfde gebied gekoppeld aan verschillende auto-immuunziekten, waaronder diabetes type 1 en reumatoïde artritis.

De studie van 2017 bevestigde ook sterke genetische correlaties tussen AN en neuroticisme, schizofrenie, en, minder verwacht, verschillende metabole kenmerken, waaronder body mass index (BMI) en insuline-glucosemetabolisme. Bulik zegt dat de ontdekking van een mogelijke genetische basis voor de aandoening goed ontvangen is door families en patiënten, die al lang willen erkennen dat AN een ernstige medische aandoening is en niet een dieetkeuze, zoals men vroeger dacht. Ze ziet de studie als de “eerste stap naar het herschrijven van het boek over AN.”

In de komende maanden verwacht Bulik ook de resultaten te publiceren van de grootste genetische studie naar eetstoornissen tot nu toe. Gefinancierd door de Klarman Family Foundation, een liefdadigheidsorganisatie die doneert aan medische en andere doelen, verbond het Anorexia Nervosa Genetics Initiative (ANGI) onderzoekers in de VS, Zweden, Australië en Denemarken, die klinische informatie en bloedmonsters verzamelden van 13.363 individuen met AN naast ancestraal gematchte controles zonder eetstoornis geschiedenis. De resultaten zullen worden gecombineerd met de 2017 monsters en anderen om te zoeken naar genetische loci geassocieerd met de aandoening.

We moeten veranderen hoe elke arts en therapeut leert over eetstoornissen.

-Cynthia Bulik
University of North Carolina at Chapel Hill

Maar het is niet alleen AN waar het team zich op richt. UNC’s Binge Eating Genetics INitiative (BEGIN) is gericht op het begrijpen van genetische factoren die verband houden met binge-eating disorder, een aandoening die wordt gekenmerkt door frequente episoden van oncontroleerbaar eten in combinatie met negatieve emoties, en boulimia nervosa, waarbij episoden van eetbuien optreden en vervolgens actie wordt ondernomen om verbruikte calorieën te elimineren. In de komende maanden zullen ongeveer 5.000 deelnemers in de VS en Zweden zowel genetische als microbioomgegevens verstrekken, die onderzoekers zullen analyseren in samenwerking met het consumentenmicrobioombedrijf uBiome om te bepalen of veranderingen in de microbiota geassocieerd zijn met klinische kenmerken van de stoornissen.

Naast het beïnvloeden van hoe eetstoornissen zich ontwikkelen, kunnen genetische factoren een rol spelen bij het bepalen waarom sommige mensen een chronische ziekte ervaren terwijl anderen herstellen, merkt Walter Kaye op, directeur van het Eating Disorder Treatment and Research Program aan de Universiteit van Californië, San Diego. Een studie die hij en zijn collega’s uitvoerden op bijna 2000 vrouwen met eetstoornissen, waaronder AN en boulimia, vond bijvoorbeeld single-nucleotide polymorfismen (SNP’s) binnen GABRG-genen – die coderen voor receptoren die betrokken zijn bij neurale signalen – die geassocieerd waren met de vraag of patiënten herstelden.

Studies zoals deze onthullen dat, net als veel psychiatrische aandoeningen, eetstoornissen worden beïnvloed door vele biologische paden, zegt Kaye. “Er was een hoop dat gedragsstoornissen gerelateerd zouden zijn aan relatief weinig genen,” zegt hij. “Maar dat blijkt niet zo te zijn. Er blijken veel genen bij betrokken te zijn, elk met een relatief klein effect.” Desalniettemin, merkt hij op, “hebben we ontzettend veel geleerd over eigenschappen en kwetsbaarheid voor mensen die eetstoornissen ontwikkelen” – eigenschappen die vaak angst, perfectionisme en schade vermijden omvatten.

Hoewel de resultaten van genetisch onderzoek nog niet vertaald zijn in therapieën, kan alleen al het begrijpen dat anorexia in een familie voorkomt gunstig zijn voor de behandeling, zegt Jehannine Austin, een neuropsychiatrisch geneticus aan de Universiteit van British Columbia en psychiatrisch genetisch consulent. “Psychiatrische genetische counseling gaat over het gebruik van het bewijs dat we hebben verzameld in termen van ons begrip van wat daadwerkelijk bijdraagt aan de ontwikkeling van ziekten,” zegt ze, en ze merkt op dat de dienst zelfs kan worden verleend zonder dat een patiënt genetische tests ondergaat. Counselors werken “aan dat schuldgevoel, schaamte, angst, en schuld en stigma en proberen een deel ervan voor mensen te verzachten door hen te helpen de biologische wortels van hun aandoeningen beter te begrijpen.”

Bulik onderstreept het belang van deze op wetenschap gebaseerde benadering van de behandeling. “We moeten veranderen hoe elke arts en therapeut leert over eetstoornissen en het verleden valse theorieën en hypothesen uitwissen,” zegt ze. Hoewel ze de rol van milieu- en sociaal-culturele invloeden op de ontwikkeling van eetstoornissen erkent, “moeten we dat verankeren in een duidelijk begrip van de biologie van deze ziekten,” zegt ze.

“De voortzetting van dit onderzoek is zo belangrijk,” beaamt Sarah Blake, een eetstoornis therapeut die werkt met patiënten in Maryland. “Toen ik op dit gebied begon, werd er nog niet eens naar genetica gekeken. Het is interessant om te zien hoe ver we zijn gekomen en hoe ver we misschien nog kunnen gaan.”