Sept. 2, 2011 — Een 24-jarige vader uit Cincinnati is deze week overleden aan een tandinfectie omdat hij zijn medicijnen niet kon betalen. Dit is een ontnuchterende herinnering aan het belang van een gezonde mond en het aantal mensen dat geen toegang heeft tot tandheelkundige zorg of gezondheidszorg.

Volgens WLWT, een NBC-filiaal, begon de verstandskies van Kyle Willis twee weken geleden pijn te doen. Toen tandartsen hem vertelden dat de kies getrokken moest worden, besloot hij van de ingreep af te zien, omdat hij werkloos was en geen ziektekostenverzekering had.

Toen zijn gezicht begon op te zwellen en zijn hoofd pijn begon te doen, ging Willis naar de eerste hulp, waar hij recepten kreeg voor antibiotica en pijnstillers. Willis kon zich beide niet veroorloven, dus koos hij voor de pijnstillers.

De tandinfectie verspreidde zich, waardoor zijn hersenen opzwollen. Hij overleed dinsdag.

Oproepen naar Willis’ familie werden niet onmiddellijk beantwoord. Het universiteitsziekenhuis in Cincinnati, waar Willis was opgenomen, gaf geen commentaar, zich beroepend op federale privacywetten.

“Mensen realiseren zich niet dat tandziekten ernstige ziekten kunnen veroorzaken,” zei Dr. Irvin Silverstein, een tandarts aan de Universiteit van Californië in San Diego. “De problemen zijn niet alleen cosmetisch. Veel mensen sterven aan tandziekten.”

Willis’ verhaal is niet uniek. In 2007 stierf de 12-jarige Deamonte Driver ook toen een tandinfectie zich verspreidde naar zijn hersenen. De jongen uit Maryland onderging twee operaties en zes weken ziekenhuiszorg, in totaal voor 250.000 dollar. Artsen zeiden dat een routinematige tandextractie van 80 dollar zijn leven had kunnen redden. Zijn familie was onverzekerd en had onlangs haar Medicaid-uitkering verloren, waardoor Deamonte geen tandheelkundige ingreep kon ondergaan.

“Als mensen werkloos zijn of geen verzekering hebben, waar gaan ze dan heen? Wat doen ze dan?” Zei Silverstein. “Mensen sterven uiteindelijk, en dit zijn de meest behandelbare, te voorkomen ziekten in de wereld.”

Toegang krijgen tot tandheelkundige zorg is vooral moeilijk voor volwassenen en kinderen met een laag inkomen, en het wordt moeilijker naarmate de economie verslechtert. In april meldde de Kaiser Family Foundation dat 33 procent van de ondervraagden tandheelkundige zorg of tandartscontroles oversloeg omdat ze deze niet konden betalen. Uit een rapport van de Amerikaanse Surgeon General uit 2003 bleek dat 108 miljoen Amerikanen geen tandartsverzekering hadden, bijna 2,5 keer zoveel als het aantal dat geen ziektekostenverzekering had.

Trips naar de tandarts zijn niet de enige uitgaven die hard-up Amerikanen overslaan. Uit een augustusrapport van het Commonwealth Fund bleek dat 72 procent van de mensen die hun ziektekostenverzekering verloren toen ze hun baan verloren, zeiden dat ze noodzakelijke gezondheidszorg oversloegen of recepten niet invulden vanwege de kosten.

“Mensen willen geloven dat er een vangnet is dat al deze mensen opvangt, en dat is niet zo,” zei Dr. Glenn Stream, de verkozen voorzitter van de American Academy of Family Physicians. Hij merkte op dat het vaak jonge mannen zijn die de meeste kans hebben om geen ziektekostenverzekering te hebben.

Dr. Jim Jirjis, directeur van de algemene interne geneeskunde aan de Vanderbilt University, zei dat mensen, zoals Willis, zonder toegang tot zorg vaak sterven aan aandoeningen die decennia geleden veel vaker voorkwamen.

“Hij had net zo goed in 1927 kunnen leven,” zei Jirjis. “Alle vooruitgang die we vandaag de dag in de geneeskunde hebben geboekt en waar we trots op zijn, voor mensen die geen dekking hebben, zou je net zo goed nooit ontwikkeld kunnen hebben.”

Er zijn een aantal gratis tandheelkundige klinieken in werking in het hele land, waar tandartsen vrijwillig zorg verlenen aan mensen zonder ziektekostenverzekering. Maar zelfs als Willis toegang had tot een gratis tandheelkundige kliniek, zei Stream dat hij misschien nog steeds niet in staat zou zijn geweest om de zorg te krijgen die hij nodig had voor zijn infectie. “De wachttijd is vaak maanden bij deze klinieken, en deze jonge man stierf binnen twee weken na zijn probleem,” zei Stream.

Silverstein beheert drie gratis tandheelkundige klinieken in het San Diego gebied. “We zijn overweldigd op dit moment,” zei hij. “We kunnen geen nieuwe patiënten aannemen.”