Students file een voor een in de groene stoelen van Science Center B’s collegezaal. Ze gaan zitten, halen hun laptop of schrijfblok tevoorschijn, soms probleemstellingen om in de klas te voltooien. Het constante gezoem van kauwgom kauwen, stoelen verschuiven en sms’jes klinkt tegen de muren.

De zaal is nog niet tot rust gekomen als Life Sciences 1a, Harvard’s 448-koppige inleiding tot scheikunde, moleculaire biologie en celbiologie, begint met een onwelkome aankondiging.

Er komt een “kleine quiz” in de sectie. Studenten in de volgepakte collegezaal reageren op het nieuws met een luid gekreun.

“Willen jullie niet weten hoe het gaat?” roept hoogleraar moleculaire en celbiologie Robert A. Lue terug. De klas antwoordt met een volmondig “Nee!”

Lue redeneert: “Het is belangrijk om te diagnosticeren hoe het met iedereen gaat.” Hij stemt zijn woordkeuze af op de samenstelling van de klas. Diagnose is een bekend begrip voor deze studenten, van wie velen geïnteresseerd zijn in een studie medicijnen.

Vaak gevolgd als de eerste van vele verplichte colleges pre-med, introduceert LS1a eerstejaars Harvard-studenten in het academische leven van een pre-med. Hoewel veel studenten in de collegezaal denken dat ze medicijnen gaan studeren, stopt uiteindelijk een derde van hen met het programma.

Het verhaal van drommen studenten die de universiteit binnenkomen met de verwachting dat ze medicijnen gaan studeren, maar later van studierichting veranderen – vanwege de strengheid of de aantrekkingskracht van andere studierichtingen – is een bekend verhaal. Op Harvard spelen echter unieke factoren een rol bij deze afslanking van aspirant-artsen.

Hoewel Harvard een degelijk pre-medisch adviesprogramma in de Houses aanbiedt, hebben veel pre-meds het moeilijk in het eerste jaar, wanneer ze zeggen dat de advisering minder gestructureerd is. Later worden studenten door allerlei factoren – van andere studierichtingen en academische gemeenschappen die misschien minder door cijfers worden geobsedeerd of diverser zijn, tot lucratievere carrières die minder tijd vergen – van het pad naar de medische faculteit afgeleid.

Learning The Ropes

Het Office of Career Services schat dat elk jaar een kwart van de binnenkomende klas zich “in de geneeskunde verdiept”. Deze gegevens zijn gebaseerd op de jaarlijkse opkomst bij de Openingsdagen, gericht op studenten die een pre-medische of pre-gezondheidsloopbaan overwegen.

De populaire wijsheid onder Peer Advising Fellows zegt echter dat het aandeel dichter bij de 50 procent ligt. “De helft van hen is pre-med, of meer,” zegt Khin-Kyemon Aung ’14, die een PAF is en president emeritus van de Harvard Pre-medical Society.

OCS schat dat, uiteindelijk, 17 procent van een bepaalde klas zich zal aanmelden voor een medische school.

Zoals het geval is bij de meeste van zijn collega-instellingen, biedt Harvard geen pre-med concentratie, secundair, of citatie aan. In plaats daarvan stelt de school voor dat studenten een bepaalde reeks lessen volgen voordat ze de MCAT doen of zich aanmelden voor een medische opleiding.

Momenteel eisen de meeste medische scholen dat studenten een jaar biologie, een jaar algemene scheikunde, een jaar organische scheikunde, een jaar algemene natuurkunde, en een jaar Engels volgen. Bovenop deze vereisten verwachten medische scholen dat kandidaten leiderschapservaring en sterke buitenschoolse activiteiten hebben.

Deze vereisten bieden enig kader, maar het open einde kan studenten onzeker maken over hoe ze door hun cursussen moeten navigeren of zich kunnen voorstellen wat het betekent om een sterke kandidaat voor de medische school te zijn.

“Ze zouden hier graag binnenkomen en ons gewoon een checklist laten overhandigen,” zegt Robin Mount, directeur van Carrière, Onderzoek en Internationale Opportunities bij OCS. “Maar er is geen checklist voor het leven.”

Hoewel alle undergraduates baat hebben bij advies, lijken eerstejaars pre-medici in het bijzonder behoefte te hebben aan begeleiding. Mythes zijn er in overvloed over zowel Harvard’s pre-med track als de aanvraagprocedure voor een medische school.

Hoewel OCS adviseert dat er geen juiste pre-med mal is, heeft Aung gemerkt dat veel pre-meds het eerste jaar doorbrengen met proberen te voldoen aan wat ze denken dat pre-meds zouden moeten doen.

“Je vraagt je af: ‘Wat zou ik moeten doen?'” zegt Aung. “Iedereen is erg gretig en enthousiast en dat is geweldig, maar het leidt er ook toe dat mensen echt het vaste pad willen volgen.”

Christian Ramirez ’15 kwam Harvard binnen met de verwachting dat hij pre-medisch zou worden nadat hij tijd had doorgebracht op de boerderij van zijn ouders op het platteland van Ecuador. Hij kwam oog in oog te staan met het gebrek aan gezondheidszorg in de regio, wat hem op het idee bracht om later voor Artsen zonder Grenzen te gaan werken.

Dus, in de pas lopend met zijn medepromovendi, schreef Ramirez zich in de herfst van zijn eerste jaar in voor LS1a. Ramirez’ eerstejaars adviseur, met wie hij weinig contact had, keurde zijn cursuskeuze snel goed.

“Mijn eerstejaars adviseur deed eigenlijk niet veel, om heel eerlijk te zijn. Ik herinner me zijn naam niet eens,” zegt Ramirez. “Hij vertelde me om dingen te nemen waarvan ik al wist dat ik ze moest nemen als pre-med.”

In hindsight, Ramirez beseft dat hij in plaats daarvan de alternatieve cursus, Life and Physical Sciences A, had moeten nemen, een meer fundamentele klasse die ook voldoet aan pre-medische vereisten.

Maar Ramirez legt uit dat “mensen hier komen met het idee dat ze te goed zijn voor LPS A.”

Na zijn eerstejaars herfst, besloot Ramirez te stoppen met het pre-med traject toen hij zich realiseerde dat hij niet langer een arts wilde worden. Behalve dat hij LS1a niet leuk vond, ontdekte Ramirez ook een passie voor het bestuderen van klassieke talen. Bij het nemen van zijn beslissing heeft hij geen contact opgenomen met het pre-medisch adviesnetwerk van Harvard.

Hoewel pre-medisch advies voor eerstejaarsstudenten bestaat in de vorm van OCS-inloopuren, pre-med-evenementen en eerstejaarsadvies (zij het zonder verplichte geplande check-ins), vereist het systeem van studenten dat ze proactief advies inwinnen.

“Als eerstejaars had ik geen idee wat ik moest doen,” zegt Katie C. Gamble ’15, een concentrator sociale studies, Peer Advising Fellow, en voormalig pre-med. Ze draagt een sweatshirt nadat ze laat is opgebleven om een paper af te maken voor een cursus sociale studies. “Je moet zeker wat werk verzetten om toegang te krijgen tot de advisering,” zegt ze. “Het is geweldig en het is er, maar je moet weten wat je doet om het te bereiken.”

Zonder een zeer gestructureerd adviessysteem zullen eerstejaars zich eerder zorgen maken dat, bijvoorbeeld, een slecht cijfer in één klas een ramp betekent voor hun aanvraag voor de medische school. Hun vooroordelen over de modelstudent geneeskunde zullen eerder bepalend zijn voor hun beslissingen over lessen, buitenschoolse activiteiten en de vraag of ze überhaupt pre-medisch willen worden.

Kruti B. Vora ’17 deed de zomer na de negende klas vrijwilligerswerk in het Newton-Wellesley Hospital. Ze vond het geweldig en de ervaring inspireerde haar om een carrière in de geneeskunde na te streven.

Na twee weken in het schooljaar zegt Vora echter dat ze nog steeds niet zeker weet hoe pre-med advisering werkt.

“Ik weet nog niet te veel over pre-med adviseurs en met wie ik specifiek moet praten over pre-med advisering,” zegt Vora. “Ik zag een aantal dingen op de activiteitenbeurs die me zouden koppelen aan ziekenhuizen en vrijwilligersactiviteiten.”

Een van die groepen is de Harvard Pre-medical Society, die als doel heeft “een door studenten gerunde organisatie op Harvard College te zijn die zich inzet voor educatieve ondersteuning en vrijwilligersmogelijkheden voor de pre-medische gemeenschap op de campus.”

Grace ’15, die van The Crimson anonimiteit kreeg omdat ze niet wilde dat haar opmerkingen van invloed zouden zijn op medische schoolaanvragen, besloot tweedejaars pre-medical te worden. Ze heeft gemerkt dat Harvard’s peer pre-med advisering niet alle gaten kan opvullen die een onvolledig eerstejaars adviseringssysteem achterlaat. “De Pre-med Society moet hun eigen mensen gebruiken en ze hebben junioren en senioren die eerstejaars mentoren, maar senioren en junioren hebben zich niet aangemeld voor medische school, dus het is echt gewoon een schot in het duister,” zegt Grace.

Grace gelooft dat als ze haar eerste jaar was ingegaan als pre-med, ze zou zijn afgehaakt. “Ik zou al die dingen hebben gedaan waarvan ik denk dat je ze hoort te doen en zou niet de dingen hebben gedaan waarin ik geïnteresseerd ben, zoals theater, omdat ik zou hebben gedacht: ‘Nee, ik moet de pre-med dingen doen om in de medische school te komen,'” zegt Grace.

Harvard’s pre-med advisering wordt geleid door de twee pre-medische adviseurs van de OCS, Oona B. Ceder ’90 en Sirinya Matchacheep. Studenten zeggen dat een ontmoeting met Ceder en Matchacheep opmerkelijk nuttig kan zijn. Maar de twee van hen zijn verantwoordelijk voor alle pre-medische studenten op het College, niet alleen eerstejaars, wat betekent dat jongere studenten soms een achterstand hebben op degenen die zich momenteel aanmelden voor de medische school.

“Als je een afspraak met hen wilt, is het vaak weken achterstallig”, zegt Aung.

De keuze voor een minder gestructureerd eerstejaars pre-medisch advies komt voort uit de filosofie van Harvard dat studenten hun opties open moeten houden in het eerste jaar, maar ook uit het streven naar een vrije opleiding.

“Als we pre-medische adviseurs hadden – zo is alles op Harvard – zouden mensen zeggen: waar zijn de pre-law adviseurs, waar zijn de engineering adviseurs?” Mount zegt.

Eenmaal in het House systeem, krijgen studenten elk een pre-med tutor toegewezen, wat resulteert in meer geïndividualiseerde begeleiding en ondersteuning dan in het eerste jaar. “Harvard’s pre-med advies binnen het House-systeem is ongelooflijk sterk in vergelijking met andere scholen,” zegt Joshua H. St. Louis ’09, die nu in zijn laatste jaar zit van Tufts’ MD/PhD-programma. Het House-adviessysteem biedt hulp bij onder meer proefinterviews, persoonlijke verklaringen en advies over aanvraagdeadlines.

Veel eerstejaars stoppen echter met pre-medicijnen voordat ze zelfs maar toegang hebben gekregen tot het sterke Harvard House-adviesnetwerk. In plaats van meer verkenning aan te moedigen, worden pre-medici in hun eerste jaar grotendeels aan hun lot overgelaten om te worstelen met de realiteit van het pre-medisch zijn.

Een gebrek aan gemeenschap

Veel van degenen die op het pre-med-traject zijn gebleven, vinden dat er een gebrek aan gemeenschap en trots is onder pre-medici. Deze studenten verklaren dat een sterke identificatie als pre-medicus ertoe zal leiden dat medestudenten hen beoordelen als doortrapt, intens en door cijfers geobsedeerd. Daarom socialiseren ze vaak buiten de pre-med-gemeenschap en geven ze voorrang aan hun concentratie of hun buitenschoolse activiteiten.

“Je wilt je passie voor geneeskunde uitdrukken, maar je wilt geen stereotype pre-medder zijn,” zegt Anna ’16, een pre-med die anoniem werd toegestaan door The Crimson omdat ze niet wilde dat haar opmerkingen van invloed zouden zijn op medische schoolaanvragen. “Het creëert een zeer anti-intellectuele gemeenschap.”

Voor Grace neemt de identificatie als pre-med de vorm van een belediging aan. “Mensen zeggen, ‘Doe je sociale studies? En dan zeg ik: ‘O jeetje, dat zou ik willen, bedankt dat je dat denkt. Ik wou dat ik zo cool was,” zegt Grace. “Het is een soort badge van schaamte om een pre-med te worden genoemd.”

Omwille van de negatieve connotaties rond de pre-med-persoonlijkheid, zoeken veel studenten op het spoor naar de medische school actief het gezelschap van niet-pre-medici op. St. Louis zegt dat hij als student “super gestrest en altijd moe” was. Hij herinnert zich dat hij op vrijdagmiddag met een vriend in de Cabot Science Library werkte naast een tafel met pre-medici, en dat ze snikkend en instortend doorwerkten tot de deadline van 17.00 uur voor de probleemstelling: Van zijn vier kamergenoten op Harvard was er maar één arts in opleiding. Omdat zijn concentratie Organische en Evolutionaire Biologie en die van zijn kamergenoot Geest, Brein en Gedrag niet de typische pre-medische concentraties waren, zoals Moleculaire en Cellulaire Biologie en Neurobiologie, hadden ze niet veel contact met pre-medici buiten het verplichte curriculum.

St. Louis zegt dat veel van zijn vrienden die zich toelegden op het helpen van mensen uiteindelijk van het pre-medische pad afvielen, terwijl degenen die eraan vasthielden vooral werden gedreven door geld of druk van de ouders. “Ik had het gevoel dat de meesten van hen niet echt voor geneeskunde gingen om dezelfde redenen als ik,” zegt St. Louis, verwijzend naar zijn leeftijdsgenoten die doorgingen op het pre-med traject.

Hillary ’13, die anonimiteit werd verleend omdat ze niet wilde dat haar opmerkingen van invloed zouden zijn op medische schoolaanvragen, uitte ook haar ongemak over de motivaties van haar collega-pre-medici. “Je hebt iedereen die probeert A’s te krijgen in een klas waar ze zo’n vijf tot tien procent A’s geven en de rest B’s en een paar C’s,” zegt Hillary. Hoewel ze bij het pre-med programma bleef, betekende deze mentaliteit dat ze “niet 24/7 in de buurt van pre-medici wilde zijn.”

Hoewel Hillary oorspronkelijk MCB als haar concentratie aangaf, schakelde ze later over naar Geschiedenis en Wetenschap, die volgens haar minder pre-med studenten heeft. “Ik wilde andere mensen ervaren, en andere concentraties ervaren,” legt Hillary uit.

Voor sommige pre-medici zorgt de gefragmenteerde aard van Harvard’s pre-med gemeenschap ervoor dat ze hun intentie om zich aan te melden voor de medische school heroverwegen. “Ik denk dat ik me realiseerde dat als ik echt niet van de pre-medische cultuur houd, de medische faculteit eigenlijk gewoon een groep pre-medici is. Dat is alles wat er is… Het laat me opnieuw evalueren of dat een cultuur is waarin ik wil zijn voor de komende hoeveel jaar,” zegt Grace.

Voor Grace is dit gebrek aan kameraadschap misschien endemisch voor een programma waarin weinig studenten volledig betrokken zijn bij hun cursuswerk. “Ik denk dat elke concentratie wel een of twee eisen heeft waar mensen niet blij mee zijn, maar die ze wel moeten doen. Maar vrijwel elke pre-medische klas, mensen zijn niet enthousiast over.”

A For Application

“Je zou kunnen stellen dat pre-medische studenten geobsedeerd zijn door de specifieke kenmerken van het cijfer,” zegt Lue, verwijzend naar zijn LS1a-studenten. “Omdat pre-med-studenten zich zorgen maken over hun vermogen om toegelaten te worden tot de medische faculteit, ligt daar misschien wat meer nadruk op.”

De adviseurs van Harvard benadrukken dat een of twee slechte cijfers een aanvraag voor een medische faculteit niet zullen doen zinken. Volgens de toelatingsgegevens van de medische faculteit van OCS hadden de pre-medische kandidaten van Harvard met een GPA van 3,50 of hoger een acceptatiepercentage van 93 procent voor medische faculteiten in 2012.

Ceder zegt dat ze “veel studenten ziet die binnenkomen met een paar B-minusjes of een C+ of zelfs een B of een B+ en ze zijn bezorgd dat dit hen nu van de medische faculteit gaat houden.” Medische scholen, zegt ze, zijn meer geïnteresseerd in “de passie roeping stuk”- toewijding aan een sport, bijvoorbeeld-dan alleen maar rechte A’s.

Maar pre-med studenten zijn niet alleen bezorgd over het krijgen van in een medische school: Ze willen naar de beste medische scholen.

Als gevolg daarvan kiezen studenten vaak concentraties en cursussen op basis van wat het meest zal doen om hun GPA te verhogen. “Als je Gen Ed kiest, kies je ze om A’s te krijgen. Over het algemeen zullen mensen zoiets hebben van, ‘Ik heb gewoon de A nodig voor medische school,'” zegt Sasha ’14, die anonimiteit werd verleend door The Crimson omdat ze niet wilde dat haar opmerkingen van invloed zouden zijn op medische schoolaanvragen.

In het labonderdeel voor sommige van haar pre-med cursussen, Hillary ontmoette labpartners die bijna volledig werden gedreven door hun medische school aspiraties. “Als je die ene extra vraag op het labverslag niet deed, was je een slechte labpartner en haalde je de hele groep naar beneden en dan kreeg de hele groep geen tien en dan was iedereen boos,” zegt Hillary.

Een gevolg van deze obsessie met goede cijfers is een minder intellectueel diverse pre-med-gemeenschap. “Ik denk dat ze mensen ontmoedigen die mogelijk iets nieuws op tafel kunnen leggen op het gebied van wetenschappelijke innovatie”, zegt Ramirez.

Als het geen medische school is…

Harvard-studenten worden ook van het pre-medische pad weggetrokken door de aantrekkingskracht van lucratievere banen, zoals financiën of consulting, die direct na de universiteit worden aangenomen. Deze carrièrepaden bieden de dubbele prikkel van hoge beloning en onmiddellijke beloning. Studenten kunnen in het jaar na hun afstuderen tussen de 50.000 en 100.000 dollar verdienen, in plaats van het collegegeld te betalen voor vier jaar geneeskunde, gevolgd door een residentschap van maximaal zeven jaar.

Gamble, die tot het einde van haar eerste jaar als arts in opleiding zat, zegt dat de uitgestelde voordelen van een medische loopbaan hebben meegespeeld in haar beslissing om een ander pad te bewandelen. Op de middelbare school werkte ze met een reconstructief chirurg. Terwijl ze daar de kneepjes van het vak leerde, kwam Gamble een 35-jarige arts-assistent tegen met twee kinderen, wat haar “echt van haar stuk bracht”, zegt Gamble. Ze kon zich moeilijk voorstellen dat ze een gezin zou proberen op te voeden terwijl ze nog in opleiding was voor haar beroep.

Ze mikt nu op een baan in consulting na haar afstuderen. “Het is iets wat ik ontdekte dat ik echt, echt heel leuk vind,” zegt Gamble. “Ik weet dat ik natuurlijk iets wil doen waar ik van hou, maar ik wil ook een eerlijk loon verdienen.”

“Ik realiseerde me dat zo’n carrièretijdlijn niet overeenkwam met wat ik in een carrière wil,” zegt Ramirez, Gamble echoënd. “Tijd is voor mij heel belangrijk, en ik wil niet wachten tot ik veertig ben.”

Voor studenten die besluiten hun aanmelding voor een studie medicijnen uit te stellen – of het nu is om een pauze in te lassen in hun studie, of om hun studiegeld te kunnen betalen – is de tijdlijn om arts te worden zelfs nog langer. Het gevolg is dat veel Harvard-studenten kiezen voor een baan als consultant of financieel adviseur vanwege de beloning, met de bedoeling om zich later kandidaat te stellen voor een studie geneeskunde.

Bovendien stellen deze bedrijven vaak geen gestructureerde eisen aan hun startersfuncties. “Ik ken mensen zonder bedrijfservaring die na hun afstuderen zijn begonnen met consulting,” zegt Jen Q. Y. Zhu ’14, die besloot te stoppen met pre-med met nog één eis over.

Premed-studenten moeten de kosten – zowel tijd als geld – van een medische carrière afwegen tegen de aantrekkelijkheid van andere carrières die onmiddellijk een hoger salaris beloven.

Is het de moeite waard?

Het is duidelijk dat niet alle pre-medici die Harvard binnenkomen met de verwachting dat ze pre-medisch willen worden, zullen afstuderen en naar de medische faculteit gaan. Volgens Ceder, een van de OCS-adviseurs, moeten studenten zich afvragen: “Heb ik een MD nodig om te doen wat ik wil doen?”

Velen vinden het antwoord ontkennend. Sommigen zijn gedesillusioneerd geraakt, anderen ontmoedigd, het pad naar de medische school ziet er minder aantrekkelijk uit dan ze zich eerst hadden voorgesteld.

De verschuiving weg van de pre-med track is voor sommigen al duidelijk om 14:30 uur, wanneer Robert A. Lue’s LS1a lezing op het punt staat overuren te maken. Een paar studenten pakken snel hun koffers en klimmen over hun medestudenten heen om ergens anders heen te gaan. De meesten blijven echter om de laatste gedachten van de professor aan te horen. De concepten kunnen immers op een toekomstig examen voorkomen.

Na enkele ogenblikken sluit Lue af en komt Science Center B weer volledig tot leven. Studenten komen naderhand bijeen. Sommigen praten over pre-labs. Anderen geven toe dat ze “de hele eerste helft niet hebben opgelet.”