Lodewijk XVI, geboren als Louis-Auguste de France (23 augustus 1754 – 21 januari 1793) regeerde als Koning van Frankrijk en Navarra van 1774 tot 1791, en vervolgens als Koning der Fransen van 1791 tot 1792. Tijdens de opstand van 10 augustus 1792 werd hij geschorst en gearresteerd. Hij werd berecht door de Nationale Conventie, schuldig bevonden aan verraad en op 21 januari 1793 geëxecuteerd. Zijn executie betekende het einde van de absolute monarchie in Frankrijk en zou uiteindelijk leiden tot de opkomst van Napoleon Bonaparte. Hoewel hij aanvankelijk geliefd was, leidden zijn besluiteloosheid en conservatisme ertoe dat sommige delen van het Franse volk hem uiteindelijk gingen haten als symbool van de vermeende tirannie van het Ancien Régime. Na de afschaffing van de monarchie in 1792 gaf de nieuwe republikeinse regering hem de achternaam Capet (een verwijzing naar de bijnaam van Hugh Capet, stichter van de Capetiaanse dynastie, die door de Revolutionairen ten onrechte als een familienaam werd opgevat), en dwong hem Louis Capet te heten in een poging zijn status als koning in diskrediet te brengen. Hij kreeg ook informeel de bijnaam Louis le Dernier (Lodewijk de Laatste), een spottend gebruik van de traditionele bijnaam voor Franse koningen. Tegenwoordig hebben historici en Fransen in het algemeen een genuanceerder beeld van Lodewijk XVI, die wordt gezien als een eerlijk man met goede bedoelingen, maar die waarschijnlijk ongeschikt was voor de Hercules-taak van het hervormen van de monarchie, en die door de Revolutionairen als zondebok werd gebruikt.

Vroeger leven

De toekomstige koning Lodewijk XVI werd op 23 augustus 1754 in het paleis van Versailles geboren als Louis-Auguste, erfgenaam van de Franse troon, de dauphin Lodewijk (1729-65), de enige zoon van koning Lodewijk XV en zijn gemalin, koningin Maria Leszczynska. Louis-Auguste’s vader stierf op vijfendertigjarige leeftijd en heeft nooit de Franse troon bestegen. Louis-Auguste’s moeder was Marie-Josèphe van Saksen, de tweede vrouw van de kroonprins, en de dochter van Frederik Augustus II van Saksen, prins-keurvorst van Saksen en koning van Polen. Louis-Auguste was de oudste overlevende zoon van acht kinderen, van wie er drie jong stierven. Hij had een moeilijke jeugd omdat zijn ouders hem grotendeels verwaarloosden en de voorkeur gaven aan zijn oudere broer Louis Duc de Bourgogne, die in 1761 op tienjarige leeftijd overleed. Hierdoor keerden zijn ouders Louis-Auguste nog meer de rug toe. Louis-Auguste was een sterke en gezonde jongen, hoewel hij erg verlegen was. Hij blonk uit in het schoollokaal en had een sterke voorliefde voor Engelse geschiedenis en astronomie. Hij genoot van het werken aan sloten en de jacht met zijn grootvader koning Louis XV en het spelen met zijn jongere broers Louis-Stanislas, Comte de Provence (de toekomstige koning Louis XVIII) en Charles-Philip, Comte d’Artois (de toekomstige koning Charles X). De vader van de jongens stierf op 20 december 1765, wat hun moeder, Marie-Josèphe, een verwoestende slag toebracht die zij nooit te boven kwam en de rest van haar leven in een diepe depressie zou wegzinken. Nu zijn vader dood is, is de elfjarige Louis-Auguste de kroonprins van Frankrijk en troonopvolger van Frankrijk, dat in die tijd bekend staat als het “fijnste” koninkrijk van Europa; maar zijn grootvader, Louis XV, heeft hem niet op deze taak voorbereid, een taak waartoe hij zich zelf niet in staat acht. Louis-Auguste’s moeder stierf twee jaar na zijn vader, op 13 maart 1767, en liet de jonge Louis-Auguste en zijn jongere broers en zussen als wezen achter. Het eerste jaar na de dood van zijn moeder werd hij verzorgd door zijn grootmoeder, koningin Maria Leszczynska, die het jaar daarop, in 1768, overleed; daarna werd hij onder de hoede genomen van zijn oude tantes Adélaïde, Victoire, Sophie en Louise-Marie, die gezamenlijk bekend staan als Mesdames Tantes.

Familieleven

Op 16 mei 1770, op vijftienjarige leeftijd, trouwde Louis-Auguste met de veertienjarige Habsburgse aartshertogin Maria Antonia van Oostenrijk (beter bekend onder de Franse vorm van haar naam, Marie Antoinette), de jongste dochter van de Heilige Roomse keizer Frans I en zijn echtgenote, de geduchte keizerin Maria Theresia. Het huwelijk was aanvankelijk vriendschappelijk maar afstandelijk – Louis-Auguste’s verlegenheid betekende dat hij er niet in slaagde de verbintenis te voltrekken, tot groot verdriet van zijn vrouw, terwijl zijn angst om door haar te worden gemanipuleerd voor keizerlijke doeleinden hem ertoe bracht zich in het openbaar koel tegen haar te gedragen. Na verloop van tijd werd het paar hechter en het huwelijk werd geconsumeerd in juli 1773.Daarna kreeg het koningspaar vier kinderen:

• Marie-Thérèse-Charlotte (19 december 1778 – 19 oktober 1851)
• Louis-Joseph-Xavier-François (22 oktober 1781 – 4 juni 1789)
• Louis-Charles (de toekomstige titulaire koning Lodewijk XVII van Frankrijk) (27 maart 1785 – 8 juni 1795)
• Sophie-Hélène-Béatrix (9 juli 1786 – 19 juni 1787)

PersoonlijkheidLouis XVI werd lange tijd gekarakteriseerd als een kleine onnozelaar, gehanteerd door zijn raadgevers, met een voorliefde voor ijzerwerk en de jacht. Dit beeld is gedeeltelijk toe te schrijven aan zijn houding tegenover het hof. De “onnadenkendheid” die hem soms werd toegeschreven, wordt gedeeltelijk verklaard door een sterke bijziendheid die hem isoleerde van de wereld, en hem in het bijzonder slechts met moeite in staat stelde zijn gesprekspartners te herkennen. Lodewijk XVI was een leergierig vorst en geleerde. Naast zijn bekende passie voor ijzerwerk, was hij ingesteld op geschiedenis, geografie, marine en wetenschappen. Hij maakte van de zeemacht een prioriteit in de buitenlandse politiek van Frankrijk, en was erop gebrand de Britse projecties overzee te dwarsbomen en wraak te nemen voor het rampzalige Verdrag van Parijs. Deze machtige zeemacht droeg sterk bij tot het succes van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog. Hij had bovendien een zo uitgesproken theoretische kennis van de zeemacht dat hij, toen hij voor het eerst de zee zag, waarschijnlijk opmerkingen maakte waarvan de relevantie zijn gesprekspartners versteld deed staan.Sinds Lodewijk XIV was de adel “grotendeels gedomesticeerd” door de structuur van het koninklijk hof. De configuratie van het hof beheerste het leven van de edelen door van de koning het middelpunt te maken van een zeer strikt en complex geheel van ceremonies waarbij hij werd bijgewoond door de edelen op een wijze die werd beheerst door een strikte etiquette. Met dit systeem beoogde Lodewijk XIV het effect van de vaak opstandige, en altijd dreigende, adel tegenover de koninklijke macht uit te schakelen. Binnen het hof zag de adel zijn deelname aan het leven van de koning georganiseerd als in een vaas, gevat in een subtiel systeem van afhankelijkheden, hiërarchieën en beloningen, zodat zijn neiging tot autonomie ten opzichte van het koninklijk gezag definitief sterk verminderde. Lodewijk XVI erfde dit systeem: adel werd gezien als in dienst van de koning, en edelen beoordeelden hun status aan de hand van de beloningen en eerbewijzen die zij van hem ontvingen. Ook al had de meerderheid van de adel niet de middelen om aan het hof te leven, uit de teksten blijkt een gehechtheid van de provinciale edelen aan de rol van het hof, en het belang dat zij hechtten aan een “presentatie” aan het hof.Evenals Lodewijk XV trad Lodewijk XVI met grote droefheid toe tot dit systeem. Dit kwam niet door een gebrek aan opvoeding: hij was de eerste Franse vorst die vloeiend Engels sprak, en hij voedde filosofen van de Verlichting. Hij trachtte zich los te maken van het koninklijk autoritaire imago van Lodewijk XIV. Om dit te bereiken probeerde hij voor zichzelf een imago te ontwikkelen als een eenvoudig man, een imago dat meer overeenkwam met dat van de “verlichte despoten” van Europa, zoals Frederik II van Pruisen.Lodewijks weigering om zich volledig in het hofsysteem te verdiepen verklaart de slechte reputatie die hij uiteindelijk bij de edelen verwierf. Door de adel haar ceremoniële rol te ontnemen, beroofde de koning haar van haar geaccepteerde sociale rol en bescherming. Het hofsysteem, dat aanvankelijk was opgezet om de adel te controleren, ging geleidelijk aan ook de koning controleren. Geleidelijk aan degradeerde het imago van de koning tijdens Lodewijks bewind. Het slechte beheer van het hof door Lodewijk, de weigering van de parlementsleden (waar de adel en een deel van de hogere burgerij zich uitspraken) om hervormingen van enige betekenis door te voeren, en het vaak frivole en wispelturige imago van de koningin zorgden samen voor een smet op het imago van de koning en de monarchie. Veel spotpraters die Lodewijk belachelijk maakten, kwamen uit een deel van de adel dat veel te verliezen had, en beschreven hem niet als “gewoon de koning”, maar als een “onnozele koning”.

Absoluut vorst van Frankrijk: 1774-1789

Toen Lodewijk XVI in 1774 de troon besteeg was hij 20 jaar oud, aangezien zijn vader, de zoon van de vorige koning, Lodewijk XV, in 1765 was overleden. Hij had een enorme verantwoordelijkheid, want de regering zat diep in de schulden en het ressentiment tegen de ‘despotische’ monarchie nam toe. Lodewijk stelde daarom een ervaren adviseur aan, Jean-Frédéric Phélypeaux, comte de Maurepas, die tot aan zijn dood in 1781 de leiding zou nemen over veel belangrijke ministeriële beslissingen. Radicale financiële hervormingen door Turgot en Malesherbes stuitten op onvrede bij de adel en werden tegengehouden door de parlementsleden, die volhielden dat de koning niet het wettelijke recht had om nieuwe belastingen te heffen. Daarom werd Turgot in 1776 ontslagen en nam Malesherbes in 1776 ontslag om te worden vervangen door Jacques Necker. Necker steunde de Amerikaanse Revolutie en voerde een beleid waarbij hij grote internationale leningen aanging in plaats van belastingen te heffen. Lodewijk hoopte dat dit het tekort van Frankrijk zou verminderen en de Amerikaanse Revolutie, waaraan Frankrijk vanaf 1778 deelnam, zou financieren. Toen dit beleid jammerlijk mislukte, ontsloeg Lodewijk hem en verving hem in 1783 door Charles Alexandre de Calonne, die de overheidsuitgaven verhoogde om het land uit de schulden te “kopen”. Ook dit mislukte, dus riep Lodewijk in 1787 de Vergadering van Notabelen bijeen om een revolutionaire nieuwe belastinghervorming van Calonne te bespreken. Toen de edelen de omvang van de schuld te horen kregen, wezen zij het plan met een schok van de hand. Dit betekende dat Lodewijk zijn legitimiteit om als absoluut vorst te regeren had verloren en hij raakte in een depressie. Terwijl de macht van hem wegvloeide, gingen er steeds luidere stemmen op om de Estates-Generaal bijeen te roepen, en in mei 1789 deed hij dit, voor het eerst sinds 1614 in een laatste wanhopige poging om nieuwe monetaire hervormingen goedgekeurd te krijgen. Deze bijeenroeping was een van de gebeurtenissen die de algemene economische en politieke malaise van het land veranderde in de Franse Revolutie, die begon in juni 1789, toen de Derde Stand zichzelf uitriep tot de Nationale Vergadering; Lodewijks pogingen om deze te controleren resulteerden in de Eed van het Tennishof (serment du jeu de paume, 20 juni), en de afkondiging van de Nationale Grondwetgevende Vergadering op 9 juli. Daarmee was de legitieme macht van koning Lodewijk ondermijnd en overgedragen aan de gekozen vertegenwoordigers van de volksnatie. De bestorming van de Bastille op 14 juli symboliseert de overwinning van de democratische constitutionele monarchie op de absolute macht van koning Lodewijk XVI.

Revolutionaire constitutionele heerschappij: 1789-1792

Op 5 oktober 1789 trok een woedende menigte vrouwen uit de Parijse onderklasse, die waren opgehitst door revolutionairen, op naar het paleis van Versailles, waar de koninklijke familie woonde. In de loop van de nacht infiltreerden zij in het paleis en probeerden de koningin te vermoorden, die werd geassocieerd met een frivole levensstijl die symbool stond voor veel van wat men verafschuwde aan het oude regime. Nadat de situatie was opgelost, werden de koning en zijn gezin door de menigte teruggebracht naar Parijs om in het Tuileries-paleis te gaan wonen. Aanvankelijk, na de verhuizing van de koninklijke familie naar Parijs, behield Lodewijk een grote populariteit en was hij inschikkelijk voor de sociale, politieke en economische hervormingen van de Revolutie. Maar zonder dat het publiek hiervan op de hoogte was, is uit recente studies gebleken dat Lodewijk in die tijd leed aan zware periodes van klinische depressie, waardoor hij geneigd was tot verlammende besluiteloosheid. Tijdens deze besluiteloze momenten werd zijn vrouw, de impopulaire koningin, in feite gedwongen de rol van besluitvormer voor de Kroon op zich te nemen. De principes van de Volkssoevereiniteit van de Revolutie, hoewel ze centraal stonden in de democratische principes van latere tijden, vormden een beslissende breuk met het absolute monarchische principe van troon en altaar dat de kern vormde van de traditionele Franse regering. Als gevolg hiervan werd de Revolutie tegengewerkt door een groot deel van de plattelandsbevolking van Frankrijk en door vrijwel alle regeringen van Frankrijks buurlanden. Naarmate de Revolutie radicaler werd, begonnen verschillende leidende figuren in de aanvankelijke revolutionaire beweging zelf uiteindelijk te twijfelen aan de principes van volkscontrole van de regering. Sommigen, met name Honoré Mirabeau, smeedden in het geheim plannen om de macht van de Kroon te herstellen in een nieuwe constitutionele vorm. De plotselinge dood van Mirabeau en de depressie van Lodewijk hebben de ontwikkelingen op dat gebied echter fataal verzwakt. Lodewijk was lang niet zo reactionair als zijn rechtse broers, de Comte de Provence en de Comte d’Artois, en hij zond herhaaldelijk berichten in het openbaar en privé waarin hij hen opriep hun pogingen om tegencoups te lanceren te staken (vaak via zijn in het geheim benoemde regent, voormalig minister de Brienne). Hij raakte echter vervreemd van de nieuwe democratische regering, zowel door haar negatieve reactie op de traditionele rol van de vorst als door de manier waarop zij hem en zijn familie behandelde. Hij was vooral geïrriteerd door het feit dat hij hoofdzakelijk als gevangene in de Tuilerieën werd vastgehouden, waar zijn vrouw vernederend moest toezien hoe revolutionaire soldaten in haar privé-slaapkamer haar in het oog hielden terwijl zij sliep, en door de weigering van het nieuwe regime om hem toe te staan katholieke biechtvaders en priesters van zijn keuze te hebben in plaats van “constitutionele priesters” die door de Revolutie in het leven waren geroepen.Op 21 juni 1791 probeerde Lodewijk met zijn gezin in het geheim uit Parijs te vluchten naar de koningsgezinde vestingstad Montmédy aan de noordoostelijke grens van Frankrijk, in de hoop een gematigder verloop van de Revolutie te bewerkstelligen dan in het radicale Parijs mogelijk werd geacht. Door fouten in het vluchtplan liepen de koninklijke vluchtelingen echter zoveel vertraging op dat ze onderweg in Varennes werden herkend en gevangen genomen. Naar verluidt werd Lodewijk gevangen genomen toen hij iets wilde kopen in een winkel, waar de winkelbediende hem herkende. Volgens de legende werd Lodewijk herkend omdat op de munt waarmee werd betaald een nauwkeurige afbeelding van hem stond. Hij werd teruggebracht naar Parijs, waar hij ondubbelzinnig grondwettelijk koning bleef, zij het onder effectief huisarrest.

De andere monarchieën van Europa keken met bezorgdheid naar de ontwikkelingen in Frankrijk, en overwogen of zij moesten ingrijpen, hetzij om Lodewijk te steunen, hetzij om voordeel te halen uit de chaos in Frankrijk. De sleutelfiguur was de broer van Marie Antoinette, de Heilige Roomse keizer Leopold II, die de Revolutie aanvankelijk met een gerust hart had gadegeslagen, maar steeds meer verontrust raakte naarmate de Revolutie radicaler werd, hoewel hij nog steeds hoopte een oorlog te vermijden. Op 27 augustus vaardigden Leopold en koning Frederik Willem II van Pruisen, in overleg met geëmigreerde Franse edelen, de Verklaring van Pilnitz uit, waarin het belang van de monarchen van Europa in het welzijn van Lodewijk en zijn familie werd verklaard, en waarin werd gedreigd met vage maar ernstige gevolgen als hen iets zou overkomen. Hoewel Leopold de Verklaring van Pillnitz zag als een manier om actie te ondernemen waardoor hij, althans voorlopig, kon vermijden daadwerkelijk iets tegen Frankrijk te ondernemen, werd zij in Frankrijk als een ernstige bedreiging gezien en door de revolutionaire leiders aan de kaak gesteld.Naast de ideologische verschillen tussen Frankrijk en de monarchale machten van Europa waren er de voortdurende geschillen over de status van de Oostenrijkse landgoederen in de Elzas, en de bezorgdheid van de leden van de Nationale Grondwetgevende Vergadering over de agitatie van emigrerende edelen in het buitenland, vooral in de Oostenrijkse Nederlanden en de kleine staten van Duitsland.Uiteindelijk verklaarde de Wetgevende Vergadering, gesteund door Lodewijk, eerst het Heilige Roomse Rijk de oorlog en stemde op 20 april 1792 voor de oorlog, nadat een lange lijst van grieven aan haar was voorgelegd door de minister van Buitenlandse Zaken, Charles François Dumouriez. Dumouriez bereidde een onmiddellijke invasie voor in de Oostenrijkse Nederlanden, waar hij verwachtte dat de plaatselijke bevolking in opstand zou komen tegen het Oostenrijkse bewind. De Revolutie had het leger echter grondig gedesorganiseerd, en de troepenmacht was onvoldoende voor de invasie. De soldaten vluchtten bij het eerste teken van strijd, deserteerden massaal en in één geval vermoordden ze hun generaal. Terwijl de revolutionaire regering koortsachtig nieuwe troepen verzamelde en haar legers reorganiseerde, verzamelde een grotendeels Pruisisch geallieerd leger onder Karel Willem Ferdinand, hertog van Brunswijk, zich bij Koblenz aan de Rijn. In juli begon de invasie, waarbij het leger van Brunswijk met gemak de forten Longwy en Verdun innam. Brunswijk vaardigde vervolgens op 25 juli een proclamatie uit, geschreven door Lodewijks geëmigreerde neef, de Prins van Condé, waarin de Oostenrijkers en Pruisen verklaarden dat zij van plan waren de koning zijn volledige macht terug te geven en elke persoon of stad die zich tegen hen verzette te behandelen als rebellen die ter dood veroordeeld zouden worden door de krijgswet. In tegenstelling tot het beoogde doel om de positie van de koning tegen de revolutionairen te versterken, had het Manifest van Brunswijk het tegenovergestelde effect: het ondermijnde Lodewijks toch al zeer wankele positie in Parijs aanzienlijk. Het werd door velen beschouwd als het laatste bewijs van een samenzwering tussen Lodewijk en buitenlandse mogendheden in een samenzwering tegen zijn eigen land. De woede van de bevolking kookte over op 10 augustus toen een menigte – gesteund door een nieuwe stadsregering van Parijs die bekend kwam te staan als de “opstandige” Parijse Commune – het paleis van de Tuilerieën belegerde. De koning en de koninklijke familie zochten hun toevlucht in de Wetgevende Vergadering.

Arrestatie en Executie: 1792-1793

Louis werd op 13 augustus officieel gearresteerd en naar de Tempel gestuurd, een oud Parijs fort dat als gevangenis werd gebruikt. Op 21 september riep de Nationale Conventie Frankrijk uit tot republiek.Louis werd berecht (vanaf 11 december 1792) en veroordeeld wegens hoogverraad voor de Nationale Conventie. Hij werd ter dood veroordeeld (21 januari 1793) door de guillotine met een zeer krappe meerderheid van 361 tegen 360, waarvan 72 effectieve onthoudingen.Ontdaan van alle titels en eerbewijzen door de egalitaire, republikeinse regering, werd burger Louis Capet geguillotineerd in het bijzijn van een juichende menigte op 21 januari 1793. Beul Charles Henri Sanson getuigde dat de voormalige koning zijn lot moedig had ondergaan. Historische informatie verstrekt door Wikipedia.