Een afbeelding van Julia Pastrana, een Victoriaanse artieste die in Europa, Canada en de Verenigde Staten optrad als de Bebaarde of Harige Dame, de Onopvallende, de Aapvrouw, de Wonderbaarlijke Hybride of Berenvrouw.

Julia Pastrana (1834-1860) was een van de beroemdste menselijke curiosa van haar tijd, die in de jaren 1850 door Europa, Canada en de Verenigde Staten toerde als “de Dame met de Baard” of de “Ape-vrouw”. Ze werd arm geboren in Mexico en leed aan een zeldzame erfelijke aandoening (hypertrichose), die in het Victoriaanse tijdperk nog niet werd begrepen, waardoor haar hele lichaam bedekt was met zijdezacht, zwart haar. Daarbij kwam nog een vooruitstekende kaak met enorme tanden, waardoor ze sprekend op een aap leek. Maar hoewel ze grotesk en grillig was, straalde ze ook een vrouwelijke gratie uit. Ze zong lieflijk Spaanse liedjes, had slanke voeten en handen, en was rond van gestalte met een lengte van maar anderhalve meter. Haar haar had ze gekapt en ze droeg geborduurde kanten jurken die nauwelijks over haar knieën kwamen. Ze sprak drie talen, kookte en naaide. In haar toneelact danste ze een Highland Fling.

Toen ze in 1857 door Londen toerde in een van de monstershows die in die tijd populair waren, trok ze journalisten, artsen en wetenschappelijke geesten aan. Julia was erg populair. Het kostte 3 shilling om haar in de Regent Gallery te zien, vergeleken met de 6 shilling die een Victoriaanse arbeider in een week kon verdienen. Gepromoveerd door haar gretige manager en nieuwe echtgenoot, Theodore Lent, werd Julia nu aangekondigd als “The Nondescript,” suggererend dat zij een unieke soort was, misschien “de ontbrekende schakel” tussen de mens en de rest van het dierenrijk. In de kranten woedde een debat over haar afkomst en haar uiterlijk werd uitvoerig beschreven. Ze onderwierp zich vrijwillig aan medische onderzoeken en ontving veel vooraanstaande bezoekers. Charles Darwin noemde haar in zijn boek The Variation of Animal and Plants under Domestication en schreef:

Julia Pastrana, een Spaanse danseres, was een opmerkelijk mooie vrouw – ze had een dikke en mannelijke baard.”

Julia hield erg veel van haar man en in 1859 raakte ze in Moskou zwanger van hun eerste kind. Haar artsen waren bezorgd. Julia’s smalle heupen en kleine gestalte zouden een moeilijke bevalling kunnen betekenen, waarschuwden ze. Op 20 maart 1860 beviel Julia van een met haar bedekte kleine jongen. Hij stierf binnen 35 uur. Julia stierf vijf dagen later, 26 jaar oud.

Theodore Lent was radeloos. Julia was de bank geweest. Nu was de bank gesloten! Hoe moest hij leven nu zijn bron van inkomsten was gestorven? Hij had een Eureka-moment. Waarom zou de bank sluiten? Hij stuurde Julia’s lijk en dat van zijn pasgeboren zoon naar professor Sukolov van de Universiteit van Moskou om gebalsemd te worden. Het proces duurde 6 maanden, maar de resultaten waren verbluffend. Julia’s gemummificeerde overblijfselen zagen er levensecht uit. Hij kleedde Julia in een van haar danskostuums en zijn zoon in een schattig matrozenpakje. Hij zette ze op een voetstuk en ging met ze op tournee, waarbij hij ze 20 jaar lang als ingemaakte exemplaren tentoonstelde.

Julia Pastrana en zoon, gebalsemd, op tournee na hun dood

Tijdens een tournee door Zweden ontmoette Theodore een andere harige jonge vrouw, Zenora, die aan een aandoening leed die veel op Julia leek. Hij trouwde met haar en begon met haar te toeren als Zenora Pastrana – Julia’s zuster. Theodore werd rijker en rijker. In de jaren 1880 trokken hij en Zenora zich terug in St. Petersburg waar zij een wassenbeeldenmuseum kochten. Petersburg, waar zij een wassenbeeldenmuseum kochten. Theodore kon niet lang van zijn pensioen genieten, want hij werd ziek en werd naar een krankzinnigengesticht gestuurd, waar hij stierf.

In de loop van de volgende 100 jaar wisselden de mummies talloze malen van eigenaar: ze werden verkocht aan Duitse kermissen, een Oostenrijks circus, en een Noorse gruwelkamer. Ze kwamen uit de mottenballen in 1970 en gingen op een korte tournee door Zweden en Noorwegen. Een Amerikaanse tournee werd afgeblazen als gevolg van de publieke verontwaardiging over de volslagen smakeloosheid van het idee. De mummies werden in 1973 opgeslagen door de Noorse eigenaar Hans Lund.

In augustus 1976 braken vandalen in de opslagruimte in. Julia’s gemummificeerde zoon werd verminkt en zijn resten opgegeten door muizen. Alleen haar lichaam bleef over. In 1979 werd er opnieuw ingebroken in de opslagruimte en werd Julia’s lichaam gestolen. Men ging er toen van uit dat het vernietigd was.

Toen, in februari 1990, deed een Noorse journalist een verrassende ontdekking van een mummie in de kelder van het Instituut voor Forensische Geneeskunde in Oslo. Het blijkt dat de politie in 1979 had gereageerd op een telefoontje van een paar kinderen die een arm in een sloot hadden gevonden. Een zoektocht bracht het gemummificeerde lichaam van Julia aan het licht, zwaar verminkt. De politie kende haar identiteit niet. Ze brachten de mummie naar het Instituut.

Door sommigen wordt aangenomen, maar door mij op dit moment niet bevestigd, dat de stoffelijke resten van Julia Pastrana sinds 1997 rusten in een verzegelde kist op de afdeling Anatomie van de Universiteit van Oslo. “Ze is nu een begraven vrouw, geen tentoonstellingsobject. Ze rust ,” zegt professor Gunnar Nicolaysen .

Read Full Post “