Johnson zou zijn geboren met de achternaam Garrison, in het gebied van de Hickory Tavern tussen Pattenburg en Little York, nabij de grens van wat nu Alexandria en Union Townships zijn in Hunterdon County, New Jersey. Tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog diende hij aan boord van een gevechtsschip, nadat hij zich onder een valse leeftijd had aangemeld. Nadat hij een officier had geslagen, deserteerde hij, veranderde zijn naam in John Johnston en reisde naar het westen om te proberen goud te delven in Alder Gulch, Montana Territory. Hij werd ook een “woodhawk”, die hout leverde aan stoomboten. Hij werd beschreven als een grote man, die ongeveer 1,88 m lang was in kousenvoeten (maar zie hieronder) en ongeveer 120 kg woog met bijna geen lichaamsvet.

Rumors, legenden en kampvuurverhalen over Johnson zijn er in overvloed. Misschien wel de belangrijkste daarvan is dat in 1847 zijn vrouw, een lid van de Flathead Indianenstam, werd gedood door een jonge Crow dappere en zijn collega-jagers, wat Johnson aanzette tot een vendetta tegen de stam. Volgens historicus Andrew Mehane Southerland “zou hij meer dan 300 Crow Indianen hebben gedood en gescalpeerd en vervolgens hun levers hebben verslonden” om de dood van zijn vrouw te wreken, en “Naarmate zijn reputatie en zijn verzameling scalpen groeide, werd Johnson een voorwerp van angst.”

Verslagen vertellen dat hij de lever van elke gedode Crow afsneed en opat. Dit leidde ertoe dat hij bekend werd als “lever-etende Johnson”. Het eten van de lever was een belediging voor de Crow, omdat de Crow geloofden dat de lever van levensbelang was om naar het hiernamaals te gaan. Het verhaal over hoe hij aan zijn naam kwam, werd geschreven door een dagboekschrijver uit die tijd. Er waren al twee andere Johnsons met de bijnamen “Peer-Loving Johnson” en “Long Toes Johnson”.

Een verhaal dat aan Johnson wordt toegeschreven (terwijl andere bronnen het toeschrijven aan Boone Helm) is dat hij tijdens een tocht van meer dan vijfhonderd mijl (800 km) in het holst van de winter om whisky te verkopen aan zijn Flathead verwanten werd overvallen door een groep Blackfoot krijgers. De Blackfoot waren van plan hem aan de Crow, zijn aartsvijanden, te verkopen voor een mooie prijs. Hij werd tot zijn middel uitgekleed, vastgebonden met leren riemen en in een tipi gezet met slechts één zeer onervaren bewaker. Johnson slaagde erin door de riemen heen te breken. Hij sloeg zijn jonge bewaker neer met een trap, pakte zijn mes, scalpeerde hem en sneed snel een van zijn benen af. Hij ontsnapte in de bossen en overleefde door het been van de Blackfoot op te eten, totdat hij de hut van Del Gue bereikte, zijn partner bij het zetten van vallen, een reis van ongeveer tweehonderd mijl (320 km).

Uiteindelijk sloot Johnson vrede met de Crow, die “zijn broeders” werden, en zijn persoonlijke vendetta tegen hen eindigde eindelijk na 25 jaar en tientallen gedode Crow krijgers. Het Westen was echter nog steeds een zeer gewelddadig en territoriaal gebied, vooral tijdens de Plains Indian Wars in het midden van de 19e eeuw. Veel meer Indianen van verschillende stammen, vooral maar niet beperkt tot de Sioux en de Blackfoot, zouden de wraak kennen van “Dapiek Absaroka” Crow moordenaar en zijn collega bergmannen.

De hut die Johnson in de jaren 1880 in Montana bewoonde, is overgebracht naar Red Lodge, Montana en te bezichtigen in het bureau voor toerisme

Johnson sloot zich in 1864 als soldaat aan bij Company H, 2nd Colorado Cavalry, van het leger van de Unie in St. Louis en werd het jaar daarop eervol ontslagen. In de jaren 1880 werd hij benoemd tot plaatsvervangend sheriff in Coulson, Montana, en tot stadsmarshal in Red Lodge, Montana. Volgens de regeringsregisters was hij 1,82 m. lang: 1,82 m.

In zijn tijd was hij zeeman, verkenner, soldaat, goudzoeker, jager, pelsjager, whiskyventer, gids, hulpsheriff, agent en bouwer van blokhutten, waarbij hij gebruik maakte van elke bron van inkomsten die hij kon vinden.

Hij woonde uiteindelijk in een veteranenhuis in Santa Monica, Californië. Hij verbleef daar precies een maand voor hij op 21 januari 1900 overleed. Zijn lichaam werd begraven op een veteranenkerkhof in Los Angeles. Na een zes maanden durende campagne, geleid door 25 leerlingen uit de zevende klas en hun leraar, werden Johnson’s stoffelijke resten in juni 1974 overgebracht naar Cody, Wyoming.