**Inhoudswaarschuwing: De volgende tekst beschrijft depressie en middelengebruik en kan voor sommige lezers verontrustend en/of schokkend zijn. Onderaan het artikel vindt u een lijst met bronnen.**

Een oranje pil, 100 milligram, opgedronken met de halflege La Croix op mijn vensterbank, en een bittere nasmaak die onder in mijn keel prikt. Dit ritueel, dagelijks uitgevoerd in mijn Quad single, is hoe ik mijn ochtenden begon als eerstejaars op Penn.

In de maanden voorafgaand aan mijn aankomst op de campus, cultiveerde ik een fantastisch beeld van mijn college-ervaring: het vinden van een beste vriend in mijn hal, werken bij de schoolkrant, lid worden van een studentenvereniging. Slechts één van die dingen kwam uit. In het begin leek het normaal dat ik niet veel vrienden had op de universiteit – ik was me aan het aanpassen aan een nieuwe omgeving – maar na een paar maanden begon mijn familie zich zorgen over me te maken. Terwijl andere kinderen die ik kende hun weekenden samen doorbrachten in dure restaurants of feestten in net gekochte outfits, at ik oudbakken Fruit Loops in Commons en leefde ik praktisch in Van Pelt, overvragend voor tentamens en essays herschrijvend. Ik was gefrustreerd en verdrietig, maar ook verteerd door een mentale mist.

Ik functioneerde goed, in die zin dat ik naar de lessen kwam, mijn huiswerk maakte en op sms-jes van thuis reageerde. Maar Penn draaide niet uit zoals ik verwachtte, en ik gaf mezelf de schuld. In plaats van te proberen nieuwe vrienden te maken, spendeerde ik de vrijdagen opgerold in mijn dekbed, onderzoekend naar toelatingen voor overplaatsingen en googelend hoe ik kon stoppen. Voor de eerste keer in mijn leven had ik het gevoel dat ik faalde en ik wist niet hoe ik het kon oplossen.

De avond van de homecoming wedstrijd tegen Princeton, ging ik een wandeling maken langs de rivier, in de buurt van Penn Park. Ik herinner me dat ik mijn handen in mijn rode en blauwe wollen trui begroef, me afvragend waarom ik hier niet gelukkig was. Mijn weinige vrienden, die me niet zo goed kenden, waren niet in de positie om me te genezen. Ik maakte een wandeling zonder bestemming en overwoog mezelf in te checken bij de eerste hulp, waar misschien iemand mijn pijn kon verlichten. In plaats daarvan pauzeerde ik bij de Schuylkill rivier, belde mijn vader, en vertelde hem dat ik hulp nodig had.

Toen ik de realiteit onder ogen zag, raakte ik zo in de ban van de pijn dat mijn enige zorg de nabije toekomst was. Bijwerkingen, ontwenningsverschijnselen, en hoeveel de behandeling mijn familie kostte, waren geen overwegingen. Ik was wanhopig op zoek naar hulp, om me weer de gretige 17-jarige te voelen die ik was voordat ik naar Penn kwam. Na het telefoontje met mijn vader ging ik naar een therapeut en psychiater en begon ik antidepressiva te slikken. Mezelf genezen betekende therapie, maar ook voorgeschreven medicijnen die moeilijk te stoppen waren.

Verstandelijke gezondheidsproblemen zijn een epidemie op universiteitscampussen, en de onze is daarop geen uitzondering. Veertien Penn-studenten zijn sinds 2013 gestorven door zelfmoord. In een voorjaarsstudie 2018 van de American College Health Association meldde 41,9% van de universiteitsstudenten zich zo depressief te hebben gevoeld dat het moeilijk was om te functioneren, 63,4% meldde overweldigende angst te hebben gevoeld en 12,1% meldde serieus zelfmoord te hebben overwogen in de 12 maanden voorafgaand aan het onderzoek. Het is ook geen geheim dat velen hulp zoeken door langdurig antidepressiva te gebruiken. Ongeveer 15,5 miljoen Amerikanen slikken ze al vijf jaar, zoals blijkt uit een analyse van federale gegevens door The New York Times.

We zijn begonnen met het destigmatiseren van discussies over depressie op de campus, evenals de voorgeschreven medicijnen die het behandelen. Wat minder vaak wordt besproken, is wat er gebeurt als het tijd is om te stoppen met de medicijnen. Behandeling voor psychische aandoeningen lijkt misschien zo eenvoudig als het bijwonen van therapiesessies en het ophalen van je recept bij CVS totdat je besluit om de medicatie af te bouwen.

Ik bleef medicijnen nemen gedurende mijn tweede jaar. Voor een tijdje hebben antidepressiva me gered. Dat kan niet worden ontkend. Maar uiteindelijk wogen de bijwerkingen – gewichtstoename, nachtmerries, misselijkheid – zwaarder dan de voordelen. Terwijl ik mezelf nauwgezet verzorgde, vrienden vond van wie ik hield en een doel had op Penn, vroeg ik me af in hoeverre ik de medicatie nodig had. Dus sprak ik met mijn arts, probeerde te stoppen met de medicijnen en ondervond voortdurend fysiek en emotioneel leed.

De behandeling van psychische aandoeningen is voor iedereen anders. Er is niet één oplossing. Hoewel ik ontdekte dat ze voor mij niet de juiste keuze waren, hebben sommigen, waaronder de mensen in de verhalen hieronder, antidepressiva nodig om te kunnen functioneren. Maar, in verschillende vormen, hebben we allemaal de pijn ervaren die gepaard kan gaan met het stoppen met antidepressiva.

Tijdens haar eerste jaar werd Margaret Zhang (C’21) vaak wakker nadat ze een black-out had gekregen, als gevolg van de wisselwerking tussen twee voorgeschreven medicijnen die ze slikte. Haar ogen zouden gezwollen zijn – ze zou de hele nacht ervoor hebben gehuild, wat volgens haar te wijten was aan een toename van depressieve symptomen na haar stopzetting van Prozac.

Margaret, een voormalige schrijfster van 34th Street Magazine, gelooft dat dit deels een gevolg was van een toegenomen depressie na het abrupt stoppen met Prozac.

Margaret slikte antidepressiva sinds haar eerste jaar op de middelbare school. Ze besloot op de universiteit te stoppen zonder een psychiater te raadplegen, omdat ze niet het gevoel had dat de Prozac meer werkte dan een minimaal placebo-effect. Toen daalde haar stemming plotseling, ze miste lessen en haalde slechte cijfers.

“In die tijd had ik waarschijnlijk meer zelfmoordgedachten,” zei Margaret. “Het was net een verergering van de depressie die er al was.”

Volgens Dr. Michael Thase, de directeur van het Mood and Anxiety Disorders Treatment and Research Program van Penn Medicine, komt het stoppen met medicatie zonder planning vaak voor bij jongvolwassenen.

“Wanneer mensen stoppen met medicatie, doen ze dat over het algemeen abrupt zonder een soort zorgvuldig, gepland stopscenario,” zei hij. “Dus daarom behoren jongvolwassenen die antidepressiva nemen tot een groep mensen die kwetsbaarder zijn voor stopzettingsverschijnselen.”

Margaret geeft toe dat het stoppen met Prozac “impulsief” en een “slecht idee” was. De zomer na haar eerste jaar zocht ze de hulp van een psychiater en begon ze Wellbutrin te slikken, waar ze sindsdien mee door is gegaan.

Grace Ringlein (C’20) heeft ook meegemaakt dat ze abrupt stopte met antidepressiva – maar dat gebeurde per ongeluk. Er waren een paar gevallen waarin Grace vergat haar medicijnen voor de les in te nemen of ze een paar dagen kwijt was. De ontwenningsverschijnselen die daarop volgden waren voornamelijk duizeligheid en depressie.

“Achteraf lijkt het zo logisch, maar op dat moment, als je je medicijnen niet inneemt, lijkt het alsof je je alleen maar slechter voelt,” zei Grace. “Maar dan weet je het. Uiteindelijk is het van, ‘Oh, misschien is dit iets anders.'”

Grace heeft onlangs besloten om definitief van de antidepressiva af te stappen. Ze volgde het advies van haar arts, verminderde de dosering geleidelijk en de overgang verliep vrij soepel.

“Ik heb er geen spijt van. Ik denk dat het een geweldig idee was. Het is gewoon jammer dat ik een van de mensen ben die niet veel succes hebben gehad met het nemen van medicijnen,” zei ze.

Sophia Schulz-Rusnacko (C’21), een medewerker van Street, herinnert zich dat ze dagelijks wakker werd zonder energie en zich afvroeg waarom ze probeerde te stoppen met het nemen van Zoloft: “Waarom ben ik ermee gestopt? Is het het echt waard om te zeggen dat ik het kan?”

Voordat ze naar Penn kwam, worstelde Sophia met angst, maar toen haar depressie ondraaglijk werd in het eerste jaar, raadde een arts van Counseling and Psychological Services haar aan om medicijnen te gaan slikken.

“Het was zeker hectisch, zoals, ik wist niet echt wat er aan de hand was,” zei ze. “Ik kom uit Minnesota, dus ik kwam van ver, en dat was erg moeilijk voor me, en ik kende eigenlijk niemand.”

Ze zei dat ze door haar arts niet was gewaarschuwd voor eventuele bijwerkingen of ontwenning of de gevolgen van het drinken op antidepressiva.

Toen Sophia de zaken beter onder controle had en zich minder angstig voelde, raadpleegde ze haar arts voor instructies over hoe te stoppen met de medicatie. Ze volgde zijn richtlijnen en stopte langzaam met Zoloft.

De symptomen: levendige dromen en nachtmerries, abnormale toename van angst, en vingers die zo gevoelloos waren dat ze iets vastpakte en het niet kon voelen. Sophia ervoer deze zowel tijdens het gebruik van Zoloft als het stoppen ermee. Uiteindelijk was ze in staat om te stoppen met de medicatie, maar onlangs is ze begonnen met Lexapro om te helpen met haar angst.

Sophia heeft geen spijt van het nemen van antidepressiva. Toch vindt ze dat mensen die worstelen met depressie en angst meer informatie verdienen over risicofactoren voordat ze aan de medicatie gaan. “Mensen moeten verhalen uit de eerste hand hebben over hoe het echt is in plaats van het alleen maar te googelen,” zei ze.

Het was Sabrina’s* (C’21) nieuwjaarsvoornemen om van Lexapro af te komen. Ze wilde anoniem blijven omdat ze vond dat haar ervaring met ontwenning en geestesziekte heel persoonlijk was. Rond de kerstdagen tijdens haar tweede jaar op Penn begonnen Sabrina’s ouders, die altijd tegen haar medicijngebruik waren geweest, te vragen wanneer ze van plan was te stoppen. Ze slikte antidepressiva sinds haar tweede jaar op de middelbare school.

“Het hielp echt en ik had het gevoel dat mijn leven heel anders zou zijn als ik ze niet slikte,” zei ze.

Sabrina had geprobeerd te stoppen met Lexapro in haar laatste jaar op de middelbare school, nadat ze op Penn was gekomen en zich stabieler voelde. Proberen om geleidelijk te stoppen met de pillen leidde tot ernstige symptomen.

“Ik begon gewoon weer heel erg verdrietig te worden,” zei ze. “Ik had het gevoel dat het nooit goed zou komen zonder mijn antidepressiva.”

Sabrina slaagde er niet in om van haar antidepressiva af te komen totdat ze het voor de tweede keer probeerde. Toch kreeg ze te maken met serieuze lichamelijke uitdagingen, zoals een hersenschudding die vaak optreedt bij het stoppen met antidepressiva, en misselijkheid.

Sabrina herinnert zich dat ze op een dag op Penn in haar bed lag en haar hoofd vasthield omdat het zo’n pijn deed. Ze had de ergste pijn die ze ooit in haar leven had gevoeld.

“Het voelt alsof iemand elektrische schokken in je hersenen geeft,” zei ze.

Sabrina is sinds januari gestopt met Lexapro. Hoewel ze de drugs haatte en wenste dat ze ze nooit had gebruikt toen ze door de ontwenning ging, is ze nu dankbaar voor hoe ze haar hebben geholpen.

“Ik zou zeggen dat het mijn leven heeft veranderd,” zei ze. “Ik was ervan overtuigd dat ik voor altijd verdrietig zou blijven, en ik voelde me echt hulpeloos en heel erg depressief, en de antidepressiva deden wonderen voor me.”

Deze zomer, een paar weken nadat ik had besloten mijn medicatie af te bouwen, ging ik naar Washington, D.C. voor een vergadering. Ik werd wakker in mijn hotelbed, oncontroleerbaar snikkend. Ik voelde me hulpeloos en alleen, alsof mijn lichaam nooit zou kunnen functioneren zonder drugs.

Ik verminderde mijn voorgeschreven dosis in tweeën en daarna in vieren. Maar als ik aan het werk ging, voelde ik me zo duizelig en misselijk dat ik me niet kon concentreren. Als gevolg daarvan moest ik overstappen op een ander medicijn, en dat langzaam afbouwen.

Twee weken later, nam ik de metro naar huis na een etentje met een vriend, en ik viel bijna flauw op het perron.

Ik heb nog steeds een paar van de berichten met mijn artsen. Een keer was ik “ziek en zweterig.” Aan het begin van de zomer had ik het over levendige dromen en me misselijk voelen. Ik bleef maar vragen: “Hoe lang zullen de ontwenningsverschijnselen aanhouden?”

Ik ben nu volledig van de antidepressiva af. Geen halve, kwart of achtste doses of om de dag pillen innemen. Op de campus zijn en van de medicatie af zijn is een uitdaging geweest, en ik worstel nog steeds met mijn geestelijke gezondheid.

Vorige week was mijn 20e verjaardag – iets waar ik al een tijdje tegenop zag. Hoe triviaal het ook klinkt, ik wilde niet dat dingen veranderden. Ik wilde niet ouder worden of meer volwassen zijn. Toch ging ik, zoals meestal op woensdagavond, naar mijn kantoor bij de krant om de drukproductie voor te bereiden, de centimeters van de verhalen in te voeren en de laatste bewerkingen uit te voeren. Mijn bureau lag bezaaid met cadeaus en kaarten: bloemen van mijn beste vriendin van thuis, verjaardagstaart, lieve handgeschreven briefjes. En ik realiseerde me dat ik voor het eerst sinds ik op Penn zit, controle heb over mijn lichaam en emoties. Ik voelde me gelukkig.

*Indicates name has been changed.

Isabella Simonetti is een junior in het College uit New York, New York die Engels studeert met een concentratie in Creative Writing. Ze is de opinieredacteur voor The Daily Pennsylvanian.

In een eerdere versie van het artikel was de naam van Grace Ringlein verkeerd vermeld als Grace Ringling.

Dit bericht is op 12 september om 23.10 uur bijgewerkt met aanvullend commentaar.

Campus Resources:

De HELP-lijn: 215-898-HELP: Een 24-uurs telefoonnummer voor leden van de Penn-gemeenschap die hulp zoeken bij het navigeren in Penn’s middelen voor gezondheid en welzijn.

Counseling and Psychological Services: 215-898-7021 (24/7 actief): Het counselingcentrum voor de Universiteit van Pennsylvania.

Student Health Service: 215-746-3535: Student Health Service kan medische evaluaties en behandeling bieden aan slachtoffers/overlevenden van seksueel en relationeel geweld, ongeacht of ze een melding doen of aanvullende hulpbronnen zoeken. Zowel mannelijke als vrouwelijke zorgverleners kunnen onderzoeken verrichten, tests en behandeling van seksueel overdraagbare infecties bespreken, zo nodig noodanticonceptie geven en zorgen voor doorverwijzing en follow-up.

Penn Violence Prevention: 3535 Market Street, Mezzanine Level (kantooruren: 9.00 – 17.00 uur), (215) 746-2642, Lees de Penn Violence Prevention resource guide.

Sexual Trauma Treatment Outreach and Prevention Team: Een multidisciplinair team bij CAPS dat zich inzet voor de ondersteuning van studenten die een seksueel trauma hebben meegemaakt.

Public Safety Special Services: Getraind personeel biedt crisisinterventie, begeleiding naar juridische en medische procedures, opties counseling en belangenbehartiging, en koppelingen naar andere gemeenschapsbronnen.

Penn Women’s Center: 3643 Locust Walk (kantooruren van 9.30 tot 17.30 uur van maandag tot donderdag, van 9.30 tot 17.00 uur op vrijdag), [email protected]. PWC biedt vertrouwelijke crisis en opties counseling.