Les Schwab Tire Centers heeft een deal gesloten om het bedrijf in Bend te verkopen aan een investeringsfonds in Californië, Meritage Group genaamd, waarmee een einde komt aan het lokale familiebezit van een van de bekendste bedrijven van Oregon.

Schwab Tire kondigde in december aan dat het een koper zou zoeken voor het 68-jarige bedrijf, onder verwijzing naar de moeilijkheden van het runnen van een bedrijf in de vijfde generatie van familiebezit.

Bandenbaron Les Schwab begon het bedrijf in 1952 in zijn geboorteplaats Prineville en liet het uitgroeien tot een van de grootste bedrijven van Oregon met bijna 500 winkels in 10 westelijke staten en een jaarlijkse omzet van $ 1,8 miljard. Het bedrijf bleef in Schwab’s familie na zijn dood in 2007.

Toen Schwab vorig jaar zijn verkoopplannen aankondigde, meldde Bloomberg dat de eigenaren hoopten op $ 3 miljard in de deal. Schwab en Meritage meldden geen voorwaarden van de transactie van dinsdag, maar zeiden dat het huidige managementteam op zijn plaats zal blijven en dat Schwab zal blijven opereren zoals het heeft gedaan.

“We zien Les Schwab Tires als een ideale investering,” zei Aubrey Barth, de managing director van Meritage, in een verklaring. “De uitzonderlijke medewerkers en programma’s van het bedrijf, sterke financiën, en gerespecteerd, klantgericht merk stellen het op voor succes voor de komende jaren.”

Meritage’s oprichter, Nat Simons, is een miljardair investeerder en activist op het gebied van klimaatverandering. Simons helpt naast Meritage een aantal beleggingsfondsen te runnen. Het was niet duidelijk hoe Les Schwab in zijn beleggingsthese past.

Meritage (rijmt op “heritage”) beheert meer dan $ 10 miljard aan activa. Het heeft grote belangen in Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce en Sherwin Williams Co., onder anderen. Het is ook eigenaar van Portland drankdistributeur Columbia Distributing.

“Meritage Group heeft een geschiedenis van het behoud van cultuur en waarden terwijl het zijn bedrijven laat groeien met investeringen in de loop van de tijd. Dit is een geweldige pasvorm, en sluit goed aan bij de visie van Les en alles wat we samen hebben opgebouwd,” zei Schwab CEO Jack Cuniff in de aankondiging van dinsdag.

Schwab Tire is de laatste in een opeenvolging van grote, in Oregon gevestigde bedrijven die worden verkocht. Precision Castparts, Mentor Graphics en Vigor Industrial, onder vele anderen, hebben in de afgelopen jaren nieuwe eigenaren gevonden.

Oregon heeft nu weinig grote, lokale bedrijven die hier zijn gevestigd. Het is een trend die economen al jaren zorgen baart, bang dat eigenaars van buiten de staat in een neergang satellietactiviteiten zouden schrappen voordat ze hun hoofdkwartier zouden afslanken.

Toen het de verkoopplannen aankondigde, hield Schwab echter vol dat elke nieuwe eigenaar het bedrijf bij elkaar zou houden en het hoofdkantoor in Bend en het distributiecentrum in Prineville zou behouden.

“Terwijl onze familie groeit en ouder wordt, is het erg belangrijk voor ons geweest om toegewijd en op één lijn te blijven achter de visie van onze grootvader,” zei de Schwab-familie in de verklaring van dinsdag. “Hoewel het moeilijk was om de beslissing te nemen om het bedrijf te verkopen, hebben we er alle vertrouwen in dat Meritage Group die toewijding en afstemming zal voortzetten, en zal voortbouwen op alles wat we de afgelopen 68 jaar hebben bereikt.”

Meritage heeft een vrij laag profiel als beleggingsonderneming, met weinig openbare gegevens over zijn beleggingsfilosofie of managementpraktijken. Als Schwab aan een concurrent was verkocht, zou de nieuwe eigenaar mogelijk de activiteiten hebben geconsolideerd, banen hebben geschrapt op het hoofdkantoor van het bedrijf in Bend en zijn Prineville-distributiecentrum hebben gecombineerd met faciliteiten elders.

Investeringsfirma’s zoals Meritage zouden winst kunnen proberen te behalen bij Schwab door meer geld te steken in de groei van het bedrijf, door de activiteiten te veranderen of door kosten te besparen. Meritage zei dinsdag dat het van plan is om in Schwab te investeren, maar Dave Garten, die bedrijfsstrategie doceert aan de Portland State University, zei dat het onmogelijk is om de intenties van de nieuwe eigenaar te peilen zonder meer te weten over zijn doelstellingen en methoden.

“Financiële investeerders hebben veel verschillende motieven,” zei Garten. “Dus we spugen mogelijkheden, maar we weten het nog niet echt.”

Ed Maletis was deels eigenaar van Columbia Distributing, en zat in het bestuur ervan, toen het Portland-bedrijf in 2012 aan Meritage werd verkocht. Dinsdag zei hij dat Meritage een goede eigenaar was gebleken voor het oude bedrijf van zijn familie en Maletis zei dat hij verwacht dat het Schwab op dezelfde manier zal behandelen, waarbij het management en de activiteiten intact worden gelaten.

“Wat Meritage als eigenaar brengt, is een aanzienlijk groter chequeboek mocht de gelegenheid of behoefte zich voordoen voor verdere groei en / of overnames,” schreef Maletis in een e-mail. “Dat is een voordeel geweest voor de medewerkers van Columbia en ik verwacht dat het hetzelfde zal zijn voor de medewerkers van Les Schwab.”

Schwab Tire had zijn verkoopplannen in juni opgeschort, onder verwijzing naar complicaties als gevolg van de coronavirus-pandemie. En hoewel het virus nog steeds woedt, zijn de financiële markten onverwacht sterk geweest en is het sluiten van bedrijfsdeals gewoon doorgegaan. De verkoop van Les Schwab is het meest recente bewijs dat de kapitaalmarkten actief blijven.

Noch Schwab, noch Meritage wilde iets zeggen over de structuur van de deal. Eerdere verkopen van enkele prominente Oregon-bedrijven, met name winkelketen G.I. Joe’s, werden gefinancierd met leningen. De zware schuldenlast die G.I. Joe’s op zich nam bij de verkoop in 2007 stuurde dat bedrijf naar het faillissement toen de Grote Recessie toesloeg.

Weinig bedrijven zijn zo bekend in Oregon als Les Schwab, dat decennialang heeft vastgehouden aan zijn kleinstedelijke erfgoed. Zelfs toen zijn bandenbedrijf groeide, hield Schwab zelf vast aan zijn old-school bedrijfspraktijken.

Het bedrijf geeft de helft van de winst van elke winkel terug aan zijn werknemers (de bandenketen zei dinsdag dat winstdeling zal worden voortgezet onder Meritage) en Les Schwab neemt alleen managers aan van binnen het bedrijf. De keten is uitgebreid tot in het zuiden van Bakersfield, Californië en zo ver oostelijk als Denver, maar al zijn banden gaan nog steeds door zijn Prineville-magazijn, in de hoge woestijn 36 mijl ten noordoosten van Bend.

Bandenjockeys racen nog steeds uit servicebaaien wanneer auto’s de parkeerplaats oprijden om klanten te begroeten. Het bedrijf repareert platte banden vaak gratis, in de verwachting dat mensen zullen terugkomen als het tijd is voor hun nieuwe banden.

Schwab zelf weerstond toenadering van grote investeringsmaatschappijen en zwoer dat hij het bedrijf nooit zou verkopen. Hij hoopte dat zijn opvolgers dat ook niet zouden doen.

“Het bedrijf is niet te koop,” zei Schwab in 1997 tegen The Oregonian. “Het zal doorgaan, groter en beter dan ooit, en kansen blijven bieden aan jonge mensen om succesvol te zijn. Alle aandelen zullen in onze familie blijven.”

De twee kinderen van Schwab stierven echter allebei voor hem. En hoewel sommige van zijn erfgenamen in de raad van bestuur van het particuliere bedrijf zitten, bekleedt geen van hen leidinggevende functies bij het bedrijf en woont geen van zijn vier kleinkinderen in Oregon.

Toen zijn weduwe, Dorothy Schwab, in 2016 op 98-jarige leeftijd overleed, vermeldde haar overlijdensbericht 17 directe afstammelingen.

Verduidelijking: Dit artikel beschreef Meritage oorspronkelijk als een hedgefonds, dat is hoe Bloomberg en andere financiële publicaties de firma classificeren. Maar het is niet duidelijk of Meritage in feite zijn investeringen afdekt. Dus de beschrijving van de firma is gewijzigd.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: @rogoway | 503-294-7699