Leo Kanner

Leo Kanner wordt algemeen beschouwd als degene die autisme heeft ontdekt. Zijn casestudie uit 1943, “Autistische stoornissen van affectief contact”, beschreef een bizarre nieuwe stoornis zo beeldend dat van kinderen bij wie in de daaropvolgende jaren de diagnose werd gesteld soms werd gezegd dat ze het “syndroom van Kanner” hadden. In 1943 was Kanner al een prominente figuur in het nieuwe veld van de kinderpsychiatrie, maar zijn werk op het gebied van autisme is de reden waarom hij vandaag de dag wordt herinnerd.

Chaskel Leib Kanner werd in 1894 geboren in een Joodse familie in Oostenrijk. Op 12-jarige leeftijd verhuisde hij naar Berlijn om bij een oom te wonen. Hij ging naar school en diende bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, toen hij twintig was, in het medische corps van het Oostenrijks-Hongaarse leger. Na zijn afstuderen aan de medische faculteit van de Universiteit van Berlijn in 1921, werd hij een genaturaliseerd Duits staatsburger, een vereiste om de geneeskunde te beoefenen.

Kanner werkte in het belangrijkste ziekenhuis van Berlijn, Charité, dat studenten en clinici uit de hele wereld aantrok. Daar ontmoette hij een bezoekende arts uit South Dakota. In 1924 verhuisde Kanner naar de Verenigde Staten, omdat hij zich zorgen maakte of hij zijn vrouw en dochtertje wel kon onderhouden. Aanvankelijk werkzaam in het Yankton State Hospital in South Dakota, trok Kanner’s werk over geestelijke gezondheid al snel de belangstelling van Adolf Meyer, de leidende psychiater in de Verenigde Staten. Meyer bracht hem in 1928 naar de Henry Phipps Kliniek van de Johns Hopkins Universiteit als een Commonwealth Fellow. Bij Phipps ontmoette Kanner Lauretta Bender, een andere arts die veel vroeg werk verrichtte op het gebied van autisme. Kanner richtte de eerste academische afdeling kinderpsychiatrie van het land op in Johns Hopkins in 1930. In 1935 publiceerde hij het eerste leerboek op dit gebied.

Kanner’s naam mag dan onuitwisbaar verbonden zijn met autisme, maar zijn klinische en hervormingsactiviteiten hadden wortels in de eugenetica en het werk op het gebied van geestelijke gebreken. Lang voordat hij autisme beschreef, stelde hij misstanden aan de kaak op de Maryland State Training School for the Feebleminded, ook bekend als de Rosewood School. Honderden meisjes die daar in 1910 en 1920 waren opgenomen werden door rechters vrijgelaten om als huishoudelijke hulp te werken, een praktijk die Kanner verweet zowel hen uit te buiten als schade toe te brengen aan de gemeenschappen in Baltimore waar de meisjes werden geplaatst. Zijn overtuiging dat opsluiting in een inrichting de meest verlichte, wetenschappelijke oplossing was voor geestelijke tekortkomingen, was algemeen gangbaar. Dat gold ook voor zijn bewering dat de aanwezigheid van de meisjes in de gemeenschap illegitimiteit, prostitutie en andere sociale misstanden aanmoedigde.

Kanner steunde zowel sterilisatie als sympathie voor mensen met een geestelijke achterstand, die sociaal noodzakelijk “vuil werk” deden, variërend van vuilnis ophalen tot huizen schoonmaken en katoen plukken. Zijn pleidooi om de bijdragen van mensen met een ontwikkelingsstoornis van geval tot geval te bekijken, in plaats van hen categorisch af te doen als sociale bedreigingen, had tot doel de Amerikaanse eugenetica te distantiëren van haar nazi-tegenhanger. Het markeerde Kanner als een voorstander van relatieve humanisering in die tijd.

Nadat hij Lauretta Bender had gevraagd naar verscheidene vreemde gevallen van ontwikkelingsregressie die zij in het Bellevue Ziekenhuis had behandeld en de geschiedenissen had verzameld van andere kinderen die tussen 1935 en 1943 in zijn eigen kliniek waren gezien, beschreef Kanner acht jongens en drie meisjes in een iconisch artikel uit 1943 dat in The Nervous Child werd gepubliceerd. “Autistische stoornissen van affectief contact” hielpen autisme een zichtbaar, en diagnostiseerbaar, klinisch syndroom te maken.

Donald Triplett was geval 1 in het beroemde artikel van Leo Kanner uit 1943 waarin autisme werd beschreven. Kanner zag hem voor het eerst in 1938 toen hij 5 jaar oud was. Hij ging uiteindelijk naar de universiteit, werkte in de bank van zijn familie en leidde een succesvol leven dat haaks stond op de pessimistische bevindingen van Kanner’s vervolgstudie uit 1972. (met dank aan de familie Triplett)

De opvattingen die Kanner uitte over de oorzaken van autisme maakten het mogelijk om hem te beschouwen als een voorstander van psychogenese, biogenese, of beide. Hij merkte op dat autistische kinderen vaak volkomen normale broers en zussen hadden en geloofde dat er weinig geleerd kon worden door systematisch onderzoek naar familie-achtergronden, omdat deze weinig of geen bewijs van psychose bevatten. Tegelijkertijd merkte Kanner herhaaldelijk op dat de ouders van autistische kinderen koude huwelijken hadden en mensen op een mechanische manier benaderden. “Maternal lack of genuine warmth is often conspicuous” in families where children were kept in “emotional refrigerators” that never defrosted, schreef hij in 1949.

Tegen het midden van de zestiger jaren, toen ouderbetrokkenheid en nieuw onderzoek de consensus over psychogenese begonnen te ontmantelen, hield Kanner defensief vol dat hij nooit de schuld van de moeder had gesanctioneerd. Maar een duidelijke constellatie van interpersoonlijke patronen en emotionele trekken – perfectionisme, afstandelijkheid, hyper-rationaliteit, rigiditeit – keert terug in veel van zijn verslagen van ouders en gezinnen. Is het verwonderlijk dat geïnteresseerde mensen concludeerden dat deze op een of andere manier bijdroegen tot autisme?