Kroatië nadert de eindstreep van een meerjarige race om toetreding tot de Europese Unie. De toetreding van Kroatië is gestimuleerd door zijn traditionele bondgenoot Duitsland en door de Verenigde Staten, die de zuidwestelijke uitbreiding van de EU met de hele Balkan en zelfs Turkije hebben aangemoedigd.

Kroatië heeft aan de meeste formele toetredingsvoorwaarden voldaan en zal naar verwachting in 2012 toetreden.

Echter is er een andere – morele – eis waaraan Kroatië uit eigenbelang zou moeten voldoen alvorens te worden toegelaten.

Het moet volledig en publiekelijk zijn rol in de Tweede Wereldoorlog erkennen als trouwe bondgenoot van de nazi-zaak, en zijn vurige deelname aan de genocide tegen zijn Servische, Joodse en zigeunerbevolking (Roma). De verspreide, vage en halfslachtige ontkenningen die Kroatië de afgelopen jaren heeft gebruikt om zijn imago op te poetsen en die als verontschuldigingen worden gepresenteerd, tellen niet mee. Het land moet zijn genocidale rol onder ogen zien, net zoals Duitsland zijn naziverleden onder ogen heeft gezien.

Toch deze week verontschuldigde het Servische parlement zich voor zijn rol in het beruchte bloedbad van Srebrenica in 1995, waarbij zo’n 7.000 Bosnische moslims om het leven kwamen. Een dergelijke verontschuldiging werd zelfs een paar jaar geleden nog ondenkbaar geacht, maar de druk van de toetreding tot de EU heeft ertoe bijgedragen dat dit land verantwoording moest afleggen voor deze oorlogsmisdaad.

Het wordt tijd dat Kroatië hetzelfde doet. Kroatië heeft meer dan zijn deel aan excuses te maken voor misdaden die het heeft begaan tijdens het Balkanconflict van de jaren negentig, maar het kan beginnen met de massamoorden die het heeft gepleegd tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Hoewel de schattingen variëren, zijn er tijdens de oorlog tussen de 300.000 en 700.000 slachtoffers vermoord door Kroatische fascisten.

Toen Hitlers troepen in het voorjaar van 1941 Joegoslavië binnenvielen, kregen Kroatische rechts-extremisten, onder leiding van Ante Pavelic en zijn fascistische “Ustashi”-beweging, de macht over Kroatië. Pavelic schaarde zich enthousiast achter de zaak van de nazi’s en begon onmiddellijk een afschuwelijke aanval op de Servische minderheid. Het officiële beleid werd in de volksmond uitgedrukt als: Dood een derde van de Serviërs, bekeer een ander derde tot het rooms-katholicisme, en verdrijf het resterende derde deel uit Kroatië.

De Rooms-Katholieke Kerk houdt vol dat zij de gruweldaden veroordeelde, maar uit de verslagen blijkt een mengeling van officiële reacties, variërend van zwakke veroordelingen tot stilzwijgende steun. Terwijl het moorden aan de gang was, zegende de Kroatische aartsbisschop, Aloysius Stepanic, het nieuwe regime en Pavelic kreeg een audiëntie bij Paus Pius XII. Een aantal franciscaner monniken nam deel aan de moordpartij. Na afloop van de oorlog hielp het Vaticaan Ustashi-misdadigers om aan gevangenneming te ontkomen en naar Zuid-Amerika te vluchten.

Tijdens de oorlog werden Servisch-orthodoxe kerken in brand gestoken en vele Servische gemeenschappen uitgeroeid. Serviërs, Joden en zigeuners werden geïnterneerd in concentratiekampen, waar duizenden slachtoffers als beesten werden afgeslacht.

De slachting was zo gruwelijk dat hooggeplaatste Duitse officieren in Kroatië, waaronder SS-Obergruppenführer Artur Phleps, ziek van de slachting en bezorgd dat het Serviërs en anti-Ustashi Kroaten in de gelederen van verzetsgroepen dreef, er bij Berlijn op aandrongen een einde aan de slachting te eisen. Deze protesten waren tevergeefs en de genocide ging door. Ook Italiaanse hoge officieren waren ontzet over het bloedbad en hebben naar verluidt niet alleen geklaagd, maar ook vaak bescherming geboden aan vluchtende slachtoffers.

Toen de oorlog eindigde en de communisten van Josip Broz Tito het bevel over Joegoslavië overnamen, wilden zij deze vreselijke gebeurtenissen niet afzweren. De slogan van Joegoslavië was “Broederschap en Eenheid.” Alles werd in het werk gesteld om het verleden te begraven en omdat Joegoslavië zich niet bij de Sovjet-Unie aansloot, hadden de Westerse democratieën er weinig belang bij de genocide aan de kaak te stellen.

In tegenstelling tot de Duitsers, die de morele verplichting erkenden om hun onder het nazi-regime begane misdaden te erkennen, voelden de burgers van Tito’s Joegoslavië en de Kroatische staat een dergelijke verplichting niet. Dientengevolge wachten de afgeslachte slachtoffers en hun overlevende familieleden nog steeds op gerechtigheid.

Ook nu nog wordt Pavelic door veel Kroaten als een nationale held beschouwd, net als sommige van de wreedste Ustashi-misdadigers.

In 2001 bood de Kroatische president Stepjan Mesic zijn verontschuldigingen aan de joden aan in een toespraak voor de Israëlische Knesset. In 2003 bood hij samen met de president van Servië zijn wederzijdse verontschuldigingen aan voor “al het kwaad” dat elke partij tijdens het Balkan-conflict had aangericht.

Dergelijke zorgvuldig geformuleerde officiële verontschuldigingen zijn een stap in de goede richting, maar authentieke verwerping van het verleden moet door de Kroaten zelf worden gedemonstreerd.

Er zijn aanwijzingen dat zij nog een lange weg te gaan hebben. De menigte bij Kroatische voetbalwedstrijden en concerten pronkt met symbolen van de Ustashi en de nazi’s en zingt oude fascistische gezangen en liederen. Kroaten die door het Joegoslavië-tribunaal in staat van beschuldiging zijn gesteld, worden ook bejubeld als verdedigers van de natie.

Kroatië moet zich zuiveren van zijn duistere verleden. De langdurige ontkenning van schandelijke misdaden die in de 20e eeuw zijn begaan, heeft geleid tot wat de Kroatische schrijver Dubravka Ugresic in ballingschap een “cultuur van leugens” heeft genoemd. Totdat Kroatië kan leren de waarheid over zijn geschiedenis te vertellen, zou er voor dit land geen plaats mogen zijn in de Europese Unie.

James Bissett is de voormalige Canadese ambassadeur in Joegoslavië (1990-92).