De Kootenays worden min of meer gedefinieerd door het Kootenay Land District, hoewel er enige variatie bestaat wat betreft de gebieden die er al dan niet deel van uitmaken. De striktste definitie van de regio is het afwateringsgebied van de benedenloop van de Kootenay River vanaf het moment dat deze bij Creston Canada binnenkomt tot de samenvloeiing met de Columbia bij Castlegar (geïllustreerd door a, rechts). In de meeste interpretaties omvat het gebied echter ook:

• een gebied in het oosten dat het bovenste afwateringsbekken van de Kootenay River omvat vanaf de opkomst in de Rocky Mountains tot de overgang naar de Verenigde Staten bij Newgate. Dit voegt een gebied toe dat zich uitstrekt van de Purcell Mountains tot aan de grens met Alberta, en dat Rocky Mountain Trench-steden als Cranbrook en Kimberley en de Elk Valley van de zuidelijke Canadese Rockies omvat, met Fernie als middelpunt. Deze regio omvat ook een deel van het afwateringsgebied van de Flathead River. (geïllustreerd door b)
• een gebied in het zuidwesten dat de afwatering van de Columbia omvat vanaf de samenvloeiing met de Kootenay ten zuiden tot aan de grens met de V.S. plus het stroomgebied van de Salmo River. Dit voegt de gemeenten Rossland, Castlegar, Fruitvale en Salmo toe (geïllustreerd door c)

Enige of alle van de volgende gebieden in het noorden, die afwateren op de Columbia River, worden gewoonlijk ook tot de Kootenays gerekend:

• Het Arrow Lakes gebied, dat Nakusp toevoegt. (geïllustreerd door d)
• De Upper Columbia Valley, die parallel loopt aan het eerste deel van de Kootenay River, met inbegrip van de gemeenschappen Invermere en Radium Hot Springs (geïllustreerd door e)
• De Columbia-afvoer tussen de Kicking Horse Pass en de Rogers Pass, in en rond de stad Golden. (geïllustreerd door f)
• De Columbia-afwatering tussen de Rogers Pass en de Eagle Pass, in en rond de stad Revelstoke. (geïllustreerd door g)

Wanneer de bovenstaande regio’s worden toegevoegd, wordt de naam van de regio soms omgevormd tot Columbia-Kootenay of Kootenay-Columbia, hoewel die terminologie ook het Big Bend Country en Kinbasket Lake omvat, ten noorden van Golden en Revelstoke, dat over het algemeen niet wordt beschouwd als een deel van de Kootenays, hoewel het deel uitmaakt van het Kootenay Land District.

Ten slotte wordt het Boundary Country, een zuidelijke oost-westcorridor tussen de Okanagan en de Bonanza Pass, die door de stroomgebieden van de Kettle en de Granby Rivers wordt gedraineerd, soms vermeld als deel uitmakend van West-Kootenay, en in andere berekeningen als deel uitmakend van de Okanagan. In werkelijkheid dateert de bewoning van de Boundary Country van vóór de ontwikkeling in een van beide regio’s waarmee het nu verbonden is, zoals ook het geval is met de Similkameen Country ten westen van de Okanagan. In sommige beschrijvingen omvat het grensgebied ook Osoyoos en Oliver in de zuidelijke Okanagan (in plaats van omgekeerd). De Kootenays zouden kunnen worden omschreven als het volledige Canadese deel van het bekken van Columbia minus de gebieden die door de Okanagan-rivier worden afgevoerd.