Koala Classificatie en Evolutie

De Koala is een klein tot middelgroot zoogdier dat voorkomt in een verscheidenheid van verschillende bostypen in het zuidoosten van Australië. Ondanks zijn uiterlijk en het feit dat hij ook wel Koalabeer wordt genoemd, zijn Koala’s in feite buideldieren, maar zij onderscheiden zich zo sterk binnen deze speciaal aangepaste familie van zoogdieren dat zij in een eigen wetenschappelijke groep zijn ingedeeld. Hoewel ze nu worden beschouwd als een van de meest iconische zoogdiersoorten van Australië, was de situatie heel anders toen de Europese kolonisten hier aankwamen: jaarlijks werden miljoenen Koala’s gedood voor hun pels. De Koala is een uniek dier dat zich uitsluitend voedt met de bladeren van de eucalyptusbomen waarin hij leeft, maar dit dieet is zeer moeilijk te verteren en bevat niet alle vitale voedingsstoffen die voor een aantal diersoorten essentieel zijn om te overleven. Hoewel de populaties tegenwoordig stabiel en wijdverspreid zijn, heeft de Koala te lijden onder het verlies van zijn habitat, omdat elk jaar enorme stukken land worden ontgonnen om de groeiende ontwikkeling te ondersteunen.

Koala Anatomie en Uiterlijk

De Koala is een van de meest charismatische van alle buideldieren, met zijn grote, brede gezicht en ronde, witgepunte oren die hem het uiterlijk van een kleine beer geven, samen met het ontbreken van een zichtbare staart en een gladde, zwarte neus. De koala heeft een dichte en zachte grijze of grijsbruine pels die lichter is aan de onderzijde en gevlekt aan de achterkant. Omdat Koala’s bijna hun hele leven in de bomen doorbrengen, hebben ze een aantal aanpassingen ontwikkeld om hen te helpen met hun boombewonende levensstijl, waaronder het hebben van korte, krachtige ledematen die zijn getipt met scherpe klauwen.

Het hebben van twee opponeerbare duimen en drie vingers aan elke hand betekent dat Koala’s in staat zijn om zelfs de gladste schors vast te grijpen bij het klimmen en voeden in de bomen. Koala’s hebben ook menselijke vingerafdrukken!

Koala’s verplaatsen zich in de bomen door te springen, waarbij ze eerst met hun voorpoten de stam vastgrijpen (geholpen door hun ruwe voetzolen en klauwen) en dan hun beide achterpoten samen in de boom bewegen, waardoor ze hogerop kunnen komen.

Koala Verspreiding en Habitat

De Koala zou ooit wijdverspreid zijn geweest in het zuidoosten van Australië en op een aantal van de omringende eilanden, maar de populaties (vooral in het zuiden) werden in sommige gebieden uitgeroeid als gevolg van de jacht. Het zijn echter verrassend veerkrachtige dieren met een groot aanpassingsvermogen waarvan bekend is dat zij in verschillende bostypes leven, van hoge eucalyptusbossen tot kustgebieden en zelfs laaggelegen bosgebieden verder landinwaarts. Ondanks het feit dat zij tegenwoordig in een groot deel van hun natuurlijke verspreidingsgebied voorkomen, heeft de landontginning niet alleen geleid tot het verlies van hun habitat, maar ook tot de scheiding tussen populaties, waardoor zij steeds meer geïsoleerd raken. Het is echter niet alleen het verlies van habitat door menselijke activiteit dat heeft geleid tot de afname van de populatie in bepaalde gebieden, aangezien snel verspreidende bosbranden in enkele minuten uitgestrekte gebieden kunnen verwoesten en daarbij ernstige gevolgen hebben voor de lokale Koala populaties.

Koala gedrag en levensstijl

De Koala is een solitair en nachtelijk dier dat het grootste deel van de dag doorbrengt met slapen in de vork van een eucalyptusboom. Hun energiearme dieet (dat alleen bestaat uit de vezelige bladeren van de eucalyptus) leidt ertoe dat Koala’s een grotendeels inactieve levensstijl hebben, omdat ze tot 18 uur per dag kunnen slapen of gewoon in de bomen kunnen zitten om energie te sparen. Alles, van slapen tot eten en zelfs broeden, gebeurt in de bomen, want het is bekend dat koala’s regelmatig naar de grond komen, maar dan alleen om naar een andere boom te kunnen gaan. Koala’s zijn ook sedentaire dieren, hetgeen betekent dat zij een vaste woonplaats hebben die in grootte kan variëren naar gelang van de overvloed aan beschikbaar voedsel (de woonplaats is kleiner in gebieden met meer voedsel omdat het dan niet nodig is zo ver te reizen). Hoewel de leefgebieden van mannetjes en vrouwtjes elkaar overlappen, dulden mannetjes niet dat rivaliserende mannetjes hun territorium binnendringen en vechten venijnig door te krabben en te bijten.

Koala Voortplanting en Levenscycli

Tijdens het broedseizoen kan men de mannetjes luid gebrom door het bos horen voortbrengen, dat zowel dient om een vrouwtjespartner aan te trekken als om mogelijke rivalen af te schrikken. In de Koala-maatschappij is het het dominante mannetje dat met de meeste wijfjes paart, hetgeen betekent dat, hoewel mannetjes (evenals wijfjes) zich kunnen voortplanten vanaf de leeftijd van twee jaar, het fokken gewoonlijk niet succesvol is totdat de mannetjes-Koala tussen de 4 en 5 jaar oud is en zijn dominantie heeft gevestigd. Na een draagtijd van slechts 35 dagen wordt één enkel jong geboren dat ongeveer zo groot is als een bij en zeer onderontwikkeld is; het kruipt onmiddellijk zonder hulp in de buidel op de buik van zijn moeder. Hier hecht het zich vast aan een van de twee spenen en blijft in de veiligheid van de buidel totdat het wordt gespeend op een leeftijd van 6 à 7 maanden na een spectaculaire groei. De jonge Koala klampt zich dan vast op de rug van zijn moeder en blijft daar nog enkele maanden of tot het jong van het volgende seizoen zich heeft ontwikkeld en klaar is om de buidel te verlaten.

Koala Dieet en prooi

De Koala is een herbivoor die zich uitsluitend voedt met de bladeren van de eucalyptus (gom) boom om te overleven. Hoewel er ongeveer 600 verschillende eucalyptussoorten bestaan, schijnen Koala’s zich slechts met 30 ervan te voeden, afhankelijk van de omringende habitat. Eucalyptusbladeren zijn taai en vezelig en vaak giftig, waardoor ze voor andere plantenetende dieren niet eetbaar zijn, maar de Koala is geëvolueerd om deze leemte in het ecosysteem op te vullen en heeft grote wangzakken waarin de bladeren worden bewaard. Eenmaal vol, begint de Koala de bladeren tot pulp te malen met behulp van zijn platte wangtanden waarbij een deel van de gifstoffen vervolgens door de lever worden ontgift. De Koala heeft ook een ongelooflijk lang spijsverteringskanaal om hem te helpen de taaie bladeren af te breken, dat meer dan drie keer zijn lichaamslengte bedraagt. Om het proces te helpen eten Koala’s ook wel eens aarde, schors en grind om de vertering van zo’n vezelige plant te helpen.

Koala Roofdieren en Bedreigingen

Ondanks dat hij relatief klein is, betekent het gebrek aan inheemse roofdieren van zoogdieren in Australië dat volwassen Koala’s heel weinig natuurlijke roofdieren hebben, met uitzondering van grote roofvogels. Jonge Koala’s zijn echter kwetsbaarder en worden gepredeerd door een aantal verschillende dieren waaronder slangen, maar beide worden het meest bedreigd door huisdieren, met name honden die niet alleen Koala’s aanvallen maar ook bekend staan om de verspreiding van ziekten in lokale populaties. Dit is in feite een van de grootste bedreigingen voor Koala’s in bepaalde gebieden, aangezien grote aantallen individuen zijn aangetast, met name door de Chlamydia-bacterie, die in feite kan worden behandeld met antibiotica. Andere bedreigingen voor de huidige Koalapopulaties zijn het verlies van habitat aan groeiende menselijke nederzettingen, toeristische ontwikkelingen en bosbranden die zich in halfdroge gebieden snel kunnen verspreiden. De Koala populaties op een aantal eilanden zijn ook aangetast door overbevolking, omdat het toenemend aantal individuen betekent dat er minder voedsel is om rond te gaan.

Koala Interessante Feiten en Eigenschappen

Doordat Koala’s zichzelf onderhouden op een dieet dat alleen uit bladeren bestaat, hebben ze weinig behoefte om te drinken, omdat ze bijna al het water dat ze nodig hebben via hun voedsel binnenkrijgen. Het leven op een dieet dat zo weinig voedingsstoffen bevat, heeft er echter toe geleid dat de Koala’s voor zijn lichaamsgrootte zeer kleine hersenen hebben ontwikkeld, omdat dit orgaan de energievoorraden van het lichaam kan uitputten. Na zich de eerste zes maanden van hun leven in de buidel van hun moeder te hebben ontwikkeld en melk te hebben gezogen, moeten baby-Koala’s vervolgens vast voedsel proberen te eten, waarbij de eerste de zachte uitwerpselen van hun moeder zijn. Jonge Koala’s worden verondersteld dit te doen omdat het een aantal microben bevat die de jongen helpen om zowel ziektes te bestrijden als te beginnen met het verteren van de taaie, vezelige bladeren van de eucalyptus.

Koala relatie met de mens

De Koala zou ooit overvloedig aanwezig zijn geweest in de bossen van Zuidoost-Australië, maar de intensieve jacht op hen voor hun zachte vacht in het begin van de 20e eeuw leidde tot een drastische afname van de populatie en zelfs tot lokaal uitsterven in sommige gebieden. Toen de industrie in 1924 haar hoogtepunt bereikte, werden twee miljoen pelzen verhandeld, hetgeen uiteindelijk leidde tot publieke verontwaardiging over de situatie. Sindsdien is de jacht op Koala’s verboden en heeft het beheer van de populaties de Koala’s weer doen toenemen. Ondanks hun stijgende populatie hebben Koala’s in een groot deel van hun natuurlijke verspreidingsgebied te lijden onder menselijke activiteiten, vooral in de vorm van het verlies van habitats, omdat jaarlijks enorme stukken land worden ontgonnen voor ontwikkeling en landbouw. Toch is de Koala vandaag de dag een van de beroemdste en meest geliefde zoogdiersoorten van Australië en is te vinden op talloze emblemen en in verhalen, niet alleen in Australië, maar wereldwijd.

Koala Conservation Status and Life Today

De Koala staat vandaag de dag op de IUCN lijst als een dier dat zich het minst zorgen maakt dat het in de nabije toekomst in zijn natuurlijke omgeving zal uitsterven. De populatieaantallen zijn niet alleen stabiel en wijdverspreid, maar zijn in sommige gebieden zelfs te hoog: de afgelopen 75 jaar zijn 10.000 exemplaren teruggeplaatst naar het vasteland van Australië om te voorkomen dat de eilandpopulaties uit de hand zouden lopen. Ze raken echter steeds verder van elkaar verwijderd en geïsoleerd, wat in de toekomst problemen zou kunnen opleveren, en in bepaalde gebieden hebben ze ernstig te lijden onder geïntroduceerde ziekten. Waar mogelijk krijgen besmette koala’s (en vooral die welke door huishonden zijn aangevallen) eerste hulp van een dierenarts om te proberen hen in de toekomst te helpen en te voorkomen dat een grote uitbraak zich over hele populaties verspreidt.

Bekijk alle 15 dieren die met K beginnen