Knie-artrose is, net als alle vormen van artritis, te wijten aan een verlies van het beschermende gewrichtsoppervlakweefsel (gewrichtskraakbeen) dat de uiteinden van de botten van het gewricht bedekt – het dijbeen (femur) boven, het scheenbeen (tibia) onder en de knieschijf (patella) voor. Dit is een progressieve aandoening en het natuurlijke verloop is er een van langzame verslechtering – naarmate het verlies aan gewrichtskraakbeen toeneemt, nemen gewoonlijk ook de symptomen toe. Wanneer de kraakbeenlagen volledig zijn weggesleten, articuleert het gewricht met “bot op bot”-oppervlakken – dit is meestal zeer pijnlijk (aangezien het bot veel zenuwuiteinden heeft) en vormt een vergevorderde artrose. Artrose verschilt van ontstekingsartritis in die zin dat het verlies van gewrichtskraakbeen te wijten is aan “slijtage” (een degeneratief proces – artrose wordt ook degeneratieve artritis genoemd) in plaats van aan een ontstekingsproces.

Figuur 1. Normale knie (links) en artritische knie (rechts) met schade aan het gewrichtskraakbeen.

Wanneer we aan de knie denken, verdelen we deze in 3 compartimenten om artritis te beschrijven – het mediale compartiment (het deel van het gewricht tussen het dijbeen en het scheenbeen aan de binnenkant van de knie), het laterale compartiment (tussen het dijbeen en het scheenbeen aan de buitenkant van de knie) en het patellofemorale compartiment (tussen de knieschijf en de groef aan de voorkant van het dijbeen). De artritis kan alle drie de compartimenten betreffen (tricompartimentele artritis) of een combinatie van twee of zelfs maar één compartiment. Het komt vaak voor dat de artritis in verschillende compartimenten tegelijkertijd in verschillende mate aanwezig is. Een veel voorkomend patroon van knieartrose is ernstige “bot op bot” ziekte in het mediale compartiment, matige tot ernstige ziekte in het patellofemorale compartiment en lichte of geen betrokkenheid van het laterale compartiment.

In de meeste gevallen is knieartrose idiopathisch (primaire knie-artrose) – dit betekent dat er geen aanwijsbare reden is voor het ontstaan ervan. Het is duidelijk dat naarmate we ouder worden er meer natuurlijke slijtage van de gewrichtsoppervlakken optreedt (vergelijkbaar met het loopvlak van een autoband), maar sommige knieën krijgen nooit artritis ondanks hun hoge leeftijd. Vermoedelijk heeft dit te maken met de duurzaamheid van het gewrichtskraakbeen, die waarschijnlijk genetisch bepaald is. Interessant is dat knie-artrose in families kan voorkomen. Net als bij autobanden kan veel activiteit (autorijden) sommige mensen voorbestemmen tot meer slijtage van het gewrichtsoppervlak. Het staat al enige tijd vast dat zwaarlijvigheid een belangrijke risicofactor is voor de ontwikkeling van gewrichtsartritis in de onderste ledematen – er zijn zowel overmatige belasting als chemische theorieën voor.

In sommige gevallen zijn er duidelijk aanwijsbare redenen waarom knieartrose is opgetreden (secundaire knie-osteoartritis). De analogie met autobanden is hier dat slijtage van het loopvlak belangrijker is wanneer de wielen slecht uitgebalanceerd zijn. Predisponerende omstandigheden zijn onder andere uitlijningsafwijkingen van de knie en de patella. Een gebogen been of varusuitlijning zet aanzienlijke druk op de binnenkant van de knie en leidt tot slijtage van het mediale compartiment. Een afhangende knie of valgus alignment doet het tegenovergestelde met overmatige belasting en slijtage aan de buitenkant van de knie of laterale compartiment artritis. Afwijkingen in de uitlijning van de knieschijf kunnen leiden tot scheefstand van de knieschijf, die op en neer loopt in een groef aan de voorkant van het dijbeen (de trochleaire groef). Dit kan leiden tot de ontwikkeling van artritis louter onder de knieschijf en zijn groef – zogenaamde patellofemorale artritis – soms in afwezigheid van artritis elders in de knie. Verwonding of beschadiging van interne kniestructuren zoals kraakbeen en gewrichtsbanden kan bij sommige mensen leiden tot de ontwikkeling van artritis. Alles wat het gewrichtsoppervlak rechtstreeks (bv. een breuk van het tibiale plateau) of onrechtstreeks (een traumatische ontwrichting van de knieschijf) verwondt, kan het slijtageproces op gang brengen. Aandoeningen zoals osteochondritis en osteonecrose kunnen leiden tot beschadiging van het gewrichtsoppervlak en secundaire knieartrose.

Figuur 2. Varus knie-uitlijning met boegbeen leidend tot mediale compartimentartritis (links) en valgus knie-uitlijning met klopkniedeformiteit leidend tot laterale compartimentartritis (rechts).

Het belangrijkste symptoom/klacht bij knieartrose is pijn. Deze kan gelokaliseerd zijn in één of ander deel van de knie, maar kan ook gegeneraliseerd zijn, afhankelijk van de verdeling/plaats van de artritis in het gewricht. Het is ongebruikelijk dat pijn van knie-artritis uitstraalt naar boven of beneden in het been, maar soms kan pijn aanwezig zijn aan de achterkant van de knie als er een vochtophoping aanwezig is die bekend staat als een Bakers cyste. Men moet achterdochtig zijn voor ischias of vasculaire aandoeningen wanneer de pijn zich voornamelijk in het onderste deel van het been onder de knie bevindt. In de meeste gevallen komt de pijn geleidelijk opzetten zonder een duidelijke verwonding of voorval. In het begin treedt de pijn misschien alleen op bij of na zware lichamelijke inspanning zoals hardlopen, maar naarmate de aandoening vordert kan de pijn ook worden gevoeld bij normaal dagelijks lopen en in het eindstadium wordt de pijn vaak in rust gevoeld. Patiënten zullen vaak moeilijkheden ondervinden met buigen, hurken, knielen en traplopen wanneer de knieschijf betrokken is.

Knie-artrose wordt vaak gediagnosticeerd op basis van voorgeschiedenis en klinisch onderzoek. Het wordt meestal gemakkelijk bevestigd op een gewone röntgenfoto, maar soms kan uitgebreider onderzoek zoals een MRI-scan nuttig zijn, vooral in de vroege stadia van de aandoening.

Figuur 3. Röntgenfoto van een normale knie met bewaarde gewrichtsruimten (links) en artritische knie met verlies van mediale gewrichtsruimte (rechts).

Knieartrose is een complexe aandoening en er zijn geen behandelingen die de slijtageveranderingen van het gewrichtsoppervlak ongedaan maken als ze eenmaal zijn opgetreden. De behandeling of het beheer van knie-artrose moet aan elk individu worden aangepast, afhankelijk van de ernst van de aandoening en hoe deze de getroffen persoon beïnvloedt. In de beginfase van deze aandoening, wanneer de symptomen mild zijn, wordt meestal een conservatieve of niet-operatieve behandeling aanbevolen. Conservatieve behandeling is gericht op voorlichting over de aandoening, aanpassing van activiteiten en levensstijl, gewichtsvermindering, het gebruik van fysieke hulpmiddelen en zorgvuldig gebruik van medicatie om de symptomen te verminderen of te verlichten. Gespecialiseerde oefenprogramma’s kunnen nuttig zijn voor patiënten met patellofemorale artritis. Er is een beperkte plaats voor injecteerbare behandelingen bij knie-artritis. Deze maatregelen zijn bedoeld om het gemakkelijker te maken om te gaan met de symptomen (meestal pijn en stijfheid) op een “dag tot dag” basis.

Operatief beheer of chirurgie voor artrose van de knie is echt alleen geïndiceerd voor eindstadium “bot op bot” gewrichtsoppervlakken. Chirurgie voor vroege of middenstadium ziekte verbetert in de meeste gevallen niet significant de symptomen of functie. Arthroscopische chirurgie is over het algemeen niet nuttig in een artritische knie, tenzij er belangrijke mechanische symptomen zijn (vastzitten of vastgrijpen) en wanneer er een ontheemde meniscusscheur of los lichaam aanwezig is. Bij patiënten met vergevorderde maar geïsoleerde artritis met één compartiment, kunnen uitlijningsprocedures (osteotomie) of gedeeltelijke unicompartiment knieprothesechirurgie (UKR) worden overwogen.

Totale knieprothese (TKR) is over het algemeen de voorkeursbehandeling voor vergevorderde knieartrose waarbij 2 of 3 compartimenten betrokken zijn voor de patiënt met onbeheersbare pijn en een zeer aanzienlijke functiebeperking (vermogen om te lopen, te buigen en eenvoudige activiteiten van het dagelijks leven uit te voeren). TKR is een compromisoperatie en zal de patiënt nooit een volledig normale knie geven. TKR is echter over het algemeen zeer succesvol in het bieden van aanzienlijke verlichting van de pijn en herstel van de functie bij een aanzienlijk verzwakt individu met een eindstadium van de ziekte.