Killer Nijlkrokodillen in Florida? Experts zeggen dat het mogelijk is
FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) – Ga opzij, Birmese python – je bent misschien niet langer Florida’s engste invasieve soort. Onderzoekers hebben bevestigd dat drie Nijlkrokodillen in de buurt van Miami zijn gevangen, en ze zeggen dat het mogelijk is dat er nog meer van de mensenetende reptielen rondlopen, hoewel niemand dat met zekerheid kan zeggen.
De grote vraag is nu: Hoe zijn ze in Florida gekomen?
“Ze zijn niet uit Afrika gezwommen,” zei Kenneth Krysko, herpetoloog aan de Universiteit van Florida. “Maar we weten echt niet hoe ze in het wild terecht zijn gekomen.”
Krysko en zijn co-auteurs hebben zojuist een artikel gepubliceerd waaruit blijkt dat DNA-onderzoek bewijst dat de drie dieren die in 2009, 2011 en 2014 zijn gevangen, Nijlkrokodillen zijn, een soort waarvan de mannetjes meer dan 1 meter lang worden en meer dan 1.600 kilo wegen. Aangenomen wordt dat nijlkrokodillen in hun thuisland Afrika bezuiden de Sahara jaarlijks tot 200 dodelijke slachtoffers maken. Vergelijk dat met een jaarlijks gemiddelde van zes gerapporteerde sterfgevallen door haaienaanvallen wereldwijd.
Krysko, die werkt bij UF’s Florida Museum of Natural History, zei dat de gevangen krokodillen genetisch overeenkwamen, wat betekent dat ze aan elkaar verwant zijn, maar niet overeenkwamen met de Nijlkrokodillen die in Disney’s Animal Kingdom en andere gelicentieerde attracties in Florida worden gehouden. Dat betekent dat de krokodillen waarschijnlijk illegaal naar Florida zijn gebracht door een niet-gelicentieerde reptielenverzamelaar die ze ofwel niet goed heeft ingepakt, waardoor ze konden ontsnappen, of, meer sinister, ze in de Everglades heeft geplant in de hoop dat ze zich zouden vermenigvuldigen.
De Nijlkrokodil, als deze zich in de Everglades zou vestigen, zou een andere invasieve bedreiging vormen voor het wankelende ecosysteem. Door kruisingen zouden zij de kleinere, minder agressieve Amerikaanse krokodillen in gevaar kunnen brengen, die nog nooit verantwoordelijk zijn geweest voor een bevestigde menselijke dood in de V.S. Ongeveer 1000 Amerikaanse krokodillen leven in Zuid-Florida, meestal in mangroven en riviermondingen. Eventuele hybriden zouden de genetische integriteit van de bedreigde Amerikaanse soort aantasten.
Nijlkrokodillen staan er ook om bekend vee aan te vallen, wat slecht nieuws zou zijn voor veehouderijen die grenzen aan de Everglades.
Krysko en twee co-auteurs, onafhankelijk wildlife bioloog Joe Wasilewski en UF wildlife ecologie professor Frank Mazzotti, denken dat er meer Nijlkrokodillen onontdekt in de Everglades op de loer liggen, maar ze zijn er niet zeker van.
Allyson Gantt, een woordvoerster van het Everglades National Park, waar een van de reptielen werd gevonden, is het daar niet mee eens en zegt dat er geen Nijlkrokodillen meer in het park rondlopen.
Sommige bezoekers van de Everglades zijn zich misschien niet bewust van de verschillen tussen krokodillen en alligators, wat de inspanningen om overgebleven krokodillen te bevestigen bemoeilijkt. Krokodillen hebben een hoekige snuit en hun ondertanden zijn zichtbaar als hun bek gesloten is. De snuit van alligators is rond, met weinig zichtbare ondertanden. Nijlkrokodillen zijn meestal bronskleurig of bruingeel; alligators zijn zwartachtig groen.
Wasilewsi zei dat mensen waarschijnlijk het verschil zullen opmerken, of op zijn minst foto’s nemen die onderzoekers later kunnen controleren. En nee, krokodillen en alligators kunnen niet met elkaar kruisen.
Florida heeft al meer uitheemse amfibieën en reptielen dan welke regio ook wereldwijd, volgens het UF-paper, gepubliceerd op 30 april in Herpetological Conservation and Biology. Daaronder bevinden zich Birmese pythons, een bedreiging die zich snel met duizenden tegelijk voortplant en de kleine zoogdierenpopulatie van de Everglades decimeert.
Reuzenpadden, leguanen en een andere krokodilachtige soort, de brilkaaiman, leven ook in de staat. Maar die soort wordt slechts ongeveer 80 pond zwaar en voedt zich met vis, schaaldieren en af en toe kleine zoogdieren.
Alledrie de Nijlkrokodillen werden gevangen in het uiterste zuiden van Florida.
– De eerste, een uitgekomen jong, werd gevonden op een veranda en naar een reptielententoonstelling in Louisiana gestuurd.
– De tweede, een vrouwtje van 1 meter lang, werd gevangen in een park. Wasilewski hield het, maar gaf het later aan een andere gelicentieerde onderzoeker.
– De derde werd twee keer gevangen. De eerste pelsjager had niet de juiste vergunning, dus liet hij het vrouwtje vrij. De krokodil werd twee jaar later teruggevangen, 18 mijl verderop in het Everglades National Park. Het werd geëuthanaseerd.
De UF paper zei dat alle Florida wetlands en kustgebieden van Alabama, Mississippi, Louisiana en Texas gastvrij zouden zijn voor Nijlkrokodillen. Ze hebben zoet water, overvloedige prooi en het hele jaar door warm weer nodig.
“Klinkt dat niet als Florida?” Krysko zei.
Nijlkrokodillen planten zich gelukkig niet snel voort. Toch, zeiden de onderzoekers, is er misschien maar één volwassen mannetje en vrouwtje voor nodig om elkaar te vinden en een Everglades-populatie te laten ontstaan.
“Ik heb twee woorden: Birmaanse python,” zei Wasilewski. “Als je me 15 jaar geleden zou hebben verteld dat we een gevestigde populatie in de Everglades zouden hebben, zou ik je niet hebben geloofd.”
Volg Terry Spencer op Twitter op -https://twitter.com/terryspen. Zijn werk is te vinden op -http://bigstory.ap.org/author/terry-spencer.