Katharina I (15 april 1684-17 mei 1727), de tweede vrouw van Peter de Grote, regeerde Rusland als keizerin van 1725 tot haar dood.

Katarina I van Rusland
]
Regeerperiode	8 februari 1725-17 mei 1727
Kroning	7 mei 1724
Predesscor
Verzorger
Verzorger	Geen
Huis	Huis van Romanvov
Familie	Peteriaanse familie
Moeder	Elisabeth Mortiz
Vader	Samuel Skrownski
Begraven	Kapel van Peter, Sint-Petersburg

Lage orgines

Het leven van Catharina I is volgens Voltaire bijna even extradionair als dat van Peter de Grote zelf. Wij weten niet waar Catharina I geboren is of hoe zij opgeklommen is, maar het wordt door de meeste geleerden aanvaard dat zij in Ringen, Estland, geboren is. In die tijd was het gebied de Sweedse provincie Livonia. Zij heette oorspronkelijk “Marta Skowrońska” en was de dochter van Samuel Skowroński, later Samuil Skavronsky, een Letse boer van Poolse afkomst, hoogstwaarschijnlijk katholiek, en die reeds weduwnaar was van ene Dorothea Hann, van wie we niet weten hoe ze eruitzag of zo. Haar moeder is op tenminste één site vermeld als Elisabeth Moritz, met wie haar vader in 1680 in Jakobstadt trouwde. Er wordt gespeculeerd dat haar ouders weggelopen lijfeigenen of slaven waren. Volgens sommige bronnen was haar vader doodgraver. Samuil en haar moeder stierven rond 1684 of 1685 aan de pest en lieten vijf kinderen achter. Ze werd opgevangen door een tante die haar liet opvoeden door Ernst Glück, de Lutherse dominee en pedagoog die als eerste de Bijbel in het Lets vertaalde, in Marienburg. Ze was in wezen een huisbediende. Er werd geen moeite gedaan om haar te leren lezen en ze bleef haar hele leven analfabeet. Toen zij keizerin werd, lazen haar hovelingen brieven aan haar voor en stelden haar adviseurs haar proclamaties samen.

Zij was een heel mooi jong meisje, en er zijn verslagen dat Frau Glück bang werd dat Marta iets met haar zoon zou beginnen. Op zeventienjarige leeftijd werd ze uitgehuwelijkt aan een Zweedse dragonder, Johan Cruse of Johann Rabbe, afhankelijk van de bronnen, met wie ze in 1702 acht dagen samenbleef, toen de Zweedse troepen uit Marienburg werden teruggetrokken. Toen de Russische troepen Marienburg innamen bood dominee Glück zich aan en werd naar Moskou overgebracht om als vertaalster te werken voor veldmaarschalk Boris Sheremetev. Er zijn ongefundeerde verhalen dat Marta korte tijd in de wasserij van het zegevierende regiment werkte, en ook dat zij in haar ondergoed aan brigadegeneraal Adolf Rudolf Bauer werd voorgesteld om zijn minnares te zijn. Zij werkte zeker in de huishouding van zijn superieur, veldmaarschalk Sjeremetev. Het is niet bekend of zij zijn maîtresse was, of huisbediende, maar we weten wel dat zij op haar werk waste, wat suggereert dat zij een bordenwasser of wasvrouw was.

Ze ging daarna deel uitmaken van het huishouden van Prins Aleksandr Mensjikov, de beste vriend van Peter de Grote. Anekdotische bronnen suggereren dat zij door hem is gekocht of gevangen genomen. Of de twee minnaars waren is zeer omstreden, want Mensjikov was verloofd met Darya Arsenjeva, zijn toekomstige geliefde echtgenote. Het is duidelijk dat Mensjikov en Marta een levenslang verbond sloten, en het is mogelijk dat Mensjikov, die nogal jaloers was op Peters attenties en zijn smaak kende, een maîtresse wilde hebben op wie hij kon rekenen en vertrouwen. In ieder geval ontmoette Peter in 1703, toen hij Mensjikov thuis bezocht, Marta, en kort daarna nam hij haar als zijn eigen minnares. In 1705 bekeerde zij zich tot de Orthodoxie en veranderde haar naam in Jekaterina (Catharina) Aleksejevna. Zij en Darya vergezelden Peter en Menshikov op hun militaire tochten.

Huwelijk en gezinsleven

Katarina en Peter trouwden in het geheim in 1707. Zij kregen negen kinderen, van wie er twee volwassen bleven, Jelizaveta (Elizabeth) (1709) en Anna (geboren 1708). Peter had de hoofdstad in 1703 naar Sint-Petersburg verplaatst. Terwijl de stad werd gebouwd, woonde hij met Catharina in een blokhut met drie kamers, waar zij kookte en voor de kinderen zorgde en hij een tuin onderhield en kleren maakte, alsof ze een gewoon echtpaar waren. De relatie was de meest succesvolle van Peter’s leven en er bestaat een groot aantal brieven waaruit de sterke genegenheid tussen Catherine en Peter blijkt. Als persoon was zij zeer sterk, energiek, meelevend, charmant en altijd vrolijk. Zij was in staat Peter te kalmeren in zijn veelvuldige woedeaanvallen en werd ingeschakeld om hem bij te staan tijdens zijn epileptische aanvallen.

Catherine bleef Peter vergezellen op zijn Pruth Campagne in 1711. Daar zou Catharina Petrus en zijn Rijk hebben gered. Omsingeld door overweldigende aantallen Turkse troepen, stelde Catharina voor, alvorens zich over te geven, haar juwelen en die van de andere vrouwen te gebruiken in een poging de Grootvizier Baltaji om te kopen zodat hij een terugtocht zou toestaan. Baltaji stond de terugtocht toe, of die nu was ingegeven door het smeergeld of door overwegingen van handel en diplomatie. Hoe dan ook, Peter gaf Catherine alle krediet en trouwde opnieuw met haar (deze keer officieel) in de Sint Isaac’s kathedraal in St. Petersburg op 9 februari 1712. Catharina was Peters tweede vrouw; hij was eerder getrouwd geweest met en gescheiden van Eudoxia Lopukhina, die hem prins Alexis Petrovitsj had gebaard. Bij hun huwelijk nam zij (Catharina) de stijl van haar echtgenoot aan en werd koningin. Toen Peter het Russische tsarenrijk tot keizerrijk verhief, werd Catharina keizerin. De Orde van de Heilige Catharina werd door haar echtgenoot ingesteld ter gelegenheid van hun huwelijk.

Na de dood van Peter vond Catharina haar vier broers en zussen, Christine, Anna, Karl en Friederich/Theodor, gaf hen de nieuw gecreëerde titels van graaf en gravin, en bracht hen naar Rusland. Christine Skowrońska, herdoopt tot Christina Samuilovna Skavronskaya (1687 – 14 april 1729), trouwde met Simon-Heinrich N (1672-1728) en hun kinderen waren graven Hendrikov; Anna Skowrońska, herdoopt tot Anna Samuilovna Skavronskaya, trouwde met ene Michael-Joachim N en hun kinderen waren graven Efimovsky; Karl Skowroński, herdoopt tot Karel Samuilovitsj Skavronski, werd op 5 januari 1727 graaf van het Russische Rijk en kamerheer aan het keizerlijk hof, gehuwd met Maria Ivanovna, een Russische, bij wie hij in 1793 in mannelijke lijn uitstervende nakomelingen had; Friedrich/Theodor Skowroński, omgedoopt tot Feodor Samuilovitsj Skavronski, werd op 5 januari 1727 graaf van het Russische Rijk en trouwde twee keer met iemand met de naam Nisja (haar achternaam en etniciteit is onbekend) en met Ekaterina Rodionovna Saburova, zonder nageslacht van een van hen.

Afgifte

Tot slot kregen Catharina en Peter negen kinderen, die allen op jonge leeftijd stierven, behalve Anna en Elizabeth:

Groothertogin Anna Petrovna (1708-1728)

Empress Elizabeth Petrovna (1709-1762)

Groothertogin Natalia Petrovna (1713-1715)

Groothertogin Margarita Petrovna (1714-1715)

Groothertog Pjotr Petrovitsj (1715-1719)

Groothertog Pavel Petrovitsj (1717-1717)

Groothertogin Natalia Petrovna (1718-1725)

Groothertogin Doodgeboren Dochter (1720-1720)

Groothertog Pjotr Petrovitsj (1723-1723)

Troonopvolging

In 1724 werd Catharina officieel tot medeheerser benoemd.

Het jaar voor zijn dood hadden Peter en Catharina een vervreemding over haar steun aan William Mons (broer van Peters vroegere minnares en secretaris van Catharina) en diens zuster Matrena, een van Catharina’s hofdames. Peter had zijn hele leven een enigszins hopeloze strijd gevoerd om de corruptie in Rusland op te ruimen. Catharina had veel invloed op wie toegang tot haar man kon krijgen. William Mons en zijn zuster waren begonnen hun invloed te verkopen aan hen die toegang wilden tot Catherine en, via haar, tot Peter. Blijkbaar werd dit over het hoofd gezien door Catherine, die op beiden gesteld was. Peter kwam erachter en liet Mons executeren en zijn zuster verbannen. Hij en Catharina spraken elkaar maandenlang niet. Geruchten deden de ronde dat zij en Mons een verhouding hadden gehad, maar daar is geen bewijs voor.

Peter stierf (28 januari 1725 Oude Stijl) zonder een opvolger aan te wijzen. Catharina vertegenwoordigde de belangen van de “nieuwe mannen”, gewone burgers die door Peter op basis van bekwaamheid in grote machtsposities waren gebracht. Een verandering in de regering zou waarschijnlijk de gevestigde aristocraten bevoordelen. Daarom werd tijdens een bijeenkomst van een raad die moest beslissen over een opvolger een staatsgreep gepleegd door Mensjikov en anderen, waarbij de garderegimenten, bij wie Catharina zeer populair was, haar uitriepen tot de heerseres van Rusland en haar de titel van keizerin gaven. Ondersteunende bewijzen werden “geproduceerd” door Peter’s secretaris Makarov en de bisschop van Pskov, beiden “nieuwe mannen” met motivatie om Catharina de macht te zien overnemen. De echte macht lag echter bij Mensjikov, Peter Tolstoj en andere leden van de Hoge Privaatraad.

Assement

Katarina was de eerste vrouw die over Keizerlijk Rusland regeerde, en opende daarmee de juridische weg voor een eeuw die bijna geheel werd gedomineerd door vrouwen, waaronder haar dochter Elizabeth en Catharina de Grote, die allen het beleid van Peter de Grote voortzetten om Rusland te moderniseren. Van haar werd gezegd dat zij een rechtvaardig en eerlijk heerser was.

De Hoge Privaatraad concentreerde de macht in de handen van één partij, en was dus een uitvoerende vernieuwing. In buitenlandse zaken sloot Rusland zich aan bij de Oostenrijks-Spaanse bond om met tegenzin de belangen van Catharina’s schoonzoon, de hertog van Holstein, tegen Engeland te verdedigen.

Katarina gaf haar naam aan Catherinehof bij Sint-Petersburg, en bouwde de eerste bruggen in de nieuwe hoofdstad. Zij was ook de eerste koninklijke eigenares van het landgoed Tsarskoje Selo, waar het Catharina-paleis nog steeds haar naam draagt.

In het algemeen was Catharina’s beleid redelijk en behoedzaam. Ze stierf slechts twee jaar na Peter, op 43-jarige leeftijd aan een lichaamsexplosie, in St. Petersburg, waar ze werd begraven in de St. Peter en St. Het verhaal van haar nederige afkomst werd door latere generaties keizers als een staatsgeheim beschouwd.