Er wordt wel gezegd dat “karaktervorming zo oud is als het onderwijs zelf”. Inderdaad, de poging om karakter te begrijpen en te ontwikkelen reikt tot in de prehistorie.

Karakter begrijpenEdit

Psychische kunstenEdit

Sinds zeer vroege tijden hebben mensen geprobeerd om toegang te krijgen tot of het “lezen” van de aanleg (karakter) van zichzelf en anderen. Het kunnen voorspellen en zelfs manipuleren van menselijk gedrag, motivaties en reacties zou voor de hand liggende voordelen bieden. Pre-wetenschappelijke karakterbeoordelingstechnieken waren onder meer: antropometrie, astrologie, handlijnkunde, metoposcopie, en chiromantie. Deze benaderingen zijn wetenschappelijk in diskrediet gebracht, hoewel zij nog steeds op grote schaal worden beoefend.

RaskarakterEdit

Het concept van een geërfd “raskarakter” is lang gebruikt om gewenste versus ongewenste kwaliteiten te karakteriseren bij leden van groepen als geheel langs nationale, tribale, etnische, religieuze en zelfs klasse lijnen. Raskarakter wordt voornamelijk gebruikt als rechtvaardiging voor het denigreren en vervolgens vervolgen van minderheidsgroepen, het meest berucht als rechtvaardiging voor de Europese vervolging van inheemse Amerikanen, het concept van slavernij en de vervolging van de Joden door de nazi’s. Hoewel rassenkarakter nog steeds wordt gebruikt als rechtvaardiging voor de vervolging van minderheden over de hele wereld, is het wetenschappelijk in diskrediet gebracht en is het niet openlijk een onderdeel van de moderne karaktervorming in westerse samenlevingen.

GeneratiekarakterEdit

Met name in moderne liberale republieken gaan de sociale en economische veranderingen snel en kunnen zij resulteren in cognitieve stress bij oudere generaties, wanneer elke volgende generatie de vrijheden die dergelijke samenlevingen genieten, verder uitbouwt en op haar eigen wijze tot uitdrukking brengt.

Amerika is een uitstekend voorbeeld. Met weinig tradities, vertoont elke generatie houdingen en gedragingen die conservatieve segmenten van voorgaande generaties onwennig assimileren. Individuele incidenten kunnen ook een morele paniek veroorzaken. Schreeuwen over het verlies van moraal in de opeenvolgende generatie, overwegend ongefundeerd, en oproepen tot herstel zijn in Amerika constant geweest sinds de oprichting van het land. (Het valt te verwachten dat in een vrij land dat de rechten van het kind ondersteunt, deze trend zich in snel tempo zal voortzetten.)

Karakter ontwikkelenEdit

Oosterse filosofieEdit

De Oosterse filosofie ziet de aard van de mens als aanvankelijk rustig en kalm, maar wanneer hij door de buitenwereld wordt beïnvloed, ontwikkelt hij verlangens. Wanneer de verlangens niet goed onder controle zijn en de bewuste geest wordt afgeleid door de materiële wereld, verliezen we ons ware zelf en wordt het principe van de rede in de natuur vernietigd. Hieruit ontstaan rebellie, ongehoorzaamheid, sluwheid en bedrog, en algemene immoraliteit. Dit is de weg van de chaos. Het Confucianisme staat samen met het Taoïsme als twee van de grote religieuze/filosofische systemen van China.

Een kenmerk van de filosofie van Confucius is zijn nadruk op traditie en studie. Hij kleineert degenen die vertrouwen hebben in natuurlijk begrip of intuïtie en pleit voor lange en zorgvuldige studie. Studie betekent voor Confucius het vinden van een goede leraar, die bekend is met de wegen van het verleden en de praktijken van de ouden, en het imiteren van diens woorden en daden. Het resultaat is een zwaar schema van verplichtingen en ingewikkelde plichten in al iemands vele sociale rollen. Confucius zou zijn uitspraken hebben gezongen en zichzelf hebben begeleid op een “qin” (een soort citer). Volgens Confucius is muzikale training de meest effectieve methode om het morele karakter van de mens te vormen en de maatschappij in orde te houden. Hij zei: “Laat een man gestimuleerd worden door poëzie, vastgesteld door de regels van fatsoen, vervolmaakt door muziek.”

Het Taoïsme staat in het teken van harmonie met de natuur. Zhuangzi was een centrale figuur in de Taoïstische filosofie. Hij schreef dat mensen verschillende morele houdingen ontwikkelen vanuit verschillende natuurlijke opvoedingen, waarbij ieder het gevoel heeft dat zijn eigen opvattingen vanzelfsprekend en natuurlijk zijn, maar dat allen door deze socialisatie verblind worden voor hun ware aard. Voor Zhuangzi zijn pre-sociale verlangens relatief gering en gemakkelijk te bevredigen, maar socialisatie creëert een overvloed aan verlangens naar “sociale goederen” zoals status, reputatie, en trots. Deze conventionele waarden creëren, vanwege hun vergelijkende aard, een houding van wrok en boosheid die aanzet tot competitie en vervolgens tot geweld. De weg naar sociale orde is voor mensen om deze gesocialiseerde ambities te elimineren door open-minded ontvankelijkheid voor allerlei soorten stemmen – in het bijzonder diegenen die tegen het menselijk gezag zijn ingegaan of die het minst gezaghebbend lijken. Elk heeft inzichten. In de Taoïstische moraalfilosofie kan volmaaktheid er voor ons inderdaad uitzien als het tegendeel ervan. Een thema van Zhuangzi dat het Taoïsme verbindt met de Zen-tak van het Boeddhisme is het concept van flow, van jezelf verliezen in activiteit, in het bijzonder het opgaan in de vaardige uitvoering van een zeer gecultiveerde manier. Zijn beroemdste voorbeeld betreft een slager die rundvlees snijdt met de focus en absorptie van een virtuoze danser in een elegant gechoreografeerde voorstelling. Het toppunt van menselijke bevrediging komt in het bereiken en uitoefenen van dergelijke vaardigheden met de focus en toewijding die ons “buiten onszelf” brengt en in zo’n intieme verbinding met onze aangeboren natuur.

Westerse filosofieEdit

De vroege Griekse filosofen waren van mening dat geluk deugd vereist en dat een gelukkig mens dus deugdzame karaktereigenschappen moet hebben.

Socrates identificeert geluk met plezier en legt de verschillende deugden uit als instrumentele middelen tot plezier. Hij leert echter dat genot in een overkoepelende zin moet worden opgevat, waarin het ontvluchten van de strijd een kortstondig genot is dat afbreuk doet aan het grotere genot van dapper handelen.

Plato schrijft dat we, om deugdzaam te zijn, zowel moeten begrijpen wat bijdraagt aan ons algehele welzijn, als onze driftige en eetlustige verlangens goed moeten opvoeden en laten leiden door het rationele deel van de ziel. De weg die hij voorschrijft is dat een potentieel deugdzaam persoon op jonge leeftijd moet leren om van deugdzame daden te houden en er behagen in te scheppen, maar dat hij tot laat in zijn leven moet wachten om te begrijpen waarom wat hij liefheeft goed is. Een voor de hand liggend probleem is dat deze redenering cirkelredenerend is.

Aristoteles is misschien, zelfs vandaag de dag, de meest invloedrijke van alle vroege Westerse filosofen. Zijn opvatting wordt vaak samengevat als ‘matigheid in alle dingen’. Bijvoorbeeld, moed is waardig, want te weinig ervan maakt weerloos. Maar te veel moed kan leiden tot overmoedigheid in het aangezicht van gevaar. Voor alle duidelijkheid benadrukt Aristoteles dat de gematigde toestand geen rekenkundig gemiddelde is, maar een gemiddelde dat in verhouding staat tot de situatie: soms is de gematigde toestand boos zijn over bijvoorbeeld onrechtvaardigheid of mishandeling, op andere momenten is boosheid totaal ongepast. Bovendien, omdat mensen verschillend zijn, kan het gemiddelde voor de een dapperheid zijn, maar voor de ander roekeloosheid.

Voor Aristoteles bestaat de sleutel tot het vinden van dit evenwicht in het genieten van en het erkennen van de waarde van het ontwikkelen van iemands rationele vermogens, en het vervolgens gebruiken van deze erkenning om te bepalen welke handelingen in welke omstandigheden passend zijn.

De opvattingen van negentiende-eeuwse filosofen waren in hoge mate schatplichtig aan deze vroege Grieken. Twee van hen, Karl Marx en John Stuart Mill, hadden een grote invloed op de benadering van de ontwikkeling van het karakter.

Karl Marx past de conclusies van Aristoteles toe in zijn opvatting over werk als een plaats waar arbeiders hun rationele vermogens tot uitdrukking zouden moeten kunnen brengen. Maar arbeiders die onderworpen zijn aan kapitalistische waarden worden vooral gekenmerkt door materieel eigenbelang. Dit maakt hen wantrouwig ten opzichte van anderen, die zij in de eerste plaats als concurrenten beschouwen. Door deze houding worden arbeiders vatbaar voor een aantal ondeugden, waaronder egoïsme, lafheid en onmatigheid.

Om deze omstandigheden te corrigeren, stelt hij voor dat arbeiders taken uitvoeren die interessant en geestelijk uitdagend zijn – en dat elke arbeider meebeslist over hoe, en tot welk doel, hun werk moet worden geleid. Marx gelooft dat dit, in combinatie met democratische omstandigheden op de werkplek, gevoelens van concurrentie onder arbeiders vermindert, zodat zij traditionele deugden als vrijgevigheid en vertrouwen willen vertonen, en de meer traditionele ondeugden als lafheid, gierigheid en zelfingenomenheid willen vermijden.

John Stuart Mill had, net als Marx, ook veel waardering voor de ontwikkeling van de rationele geest. Hij betoogde dat ernstig ongelijke samenlevingen, door individuen te verhinderen hun weloverwogen vermogens te ontwikkelen, het karakter van individuen op ongezonde manieren beïnvloeden en hun vermogen belemmeren om een deugdzaam leven te leiden. Mill stelde in het bijzonder dat samenlevingen die vrouwen systematisch hebben achtergesteld, mannen en vrouwen hebben geschaad, en adviseerde om de plaats van vrouwen in gezinnen en samenlevingen te heroverwegen.

Eigentijdse opvattingenEdit

Omdat vrouwen en mannen vandaag de dag wellicht niet goed in staat zijn om de capaciteiten die Aristoteles en anderen als centraal beschouwden voor een deugdzaam karakter, volledig te ontwikkelen, blijft dit een centraal thema, niet alleen in de ethiek, maar ook in de feministische filosofie, de politieke filosofie, de filosofie van het onderwijs en de filosofie van de literatuur. Omdat een moreel karakter gemeenschappen vereist waarin burgers hun menselijke vermogens en vriendschapsbanden ten volle kunnen ontplooien, zijn er moeilijke vragen over hoe educatieve, economische, politieke en sociale instellingen gestructureerd moeten worden om die ontwikkeling mogelijk te maken.

Situationisme
Geplaagd door wetenschappelijke experimenten in de sociale psychologie, stellen “situationistische” filosofen dat karaktereigenschappen niet stabiel of consistent zijn en niet gebruikt kunnen worden om te verklaren waarom mensen handelen zoals ze doen. Experimentele gegevens tonen aan dat veel van het menselijk gedrag toe te schrijven is aan schijnbaar triviale kenmerken van de situaties waarin mensen zich bevinden. In een typisch experiment spraken studenten van een seminarie af om een lezing te houden over het belang van het helpen van mensen in nood. Op weg naar het gebouw waar hun toespraak zou worden gehouden, troffen zij een voorovergezakte en kreunende confederatie aan. Ironisch genoeg waren degenen die te horen kregen dat ze al te laat waren, veel minder geneigd te helpen dan degenen die te horen kregen dat ze nog tijd over hadden.

Het meest vernietigend voor de traditionele kijk op karakter zijn misschien wel de resultaten van de experimenten die in de jaren zestig door Stanley Milgram en in 1971 door Philip G. Zimbardo werden uitgevoerd. In het eerste van deze experimenten was de overgrote meerderheid van de proefpersonen, op beleefd doch streng verzoek van een experimentator, bereid steeds zwaardere elektrische schokken toe te dienen aan een schreeuwend “slachtoffer”. Bij het tweede, het beruchte Stanford-gevangenisexperiment, moest het geplande twee weken durende onderzoek naar de psychologie van het gevangenisleven al na zes dagen worden beëindigd, omdat de studenten die als bewakers moesten optreden sadistisch werden en degenen die de “gevangenen” waren depressief werden en tekenen van extreme stress vertoonden. Deze en andere experimenten worden aangegrepen om aan te tonen dat als mensen al nobele neigingen hebben, het enge, “lokale” eigenschappen zijn die niet met andere eigenschappen worden verenigd tot een breder gedragspatroon van zijn.

Geschiedenis van de karakteropvoeding op Amerikaanse scholenEdit

De koloniale periodeEdit

Toen de gewone scholen zich over de koloniën verspreidden, werd de morele opvoeding van kinderen als vanzelfsprekend beschouwd. Het formele onderwijs had een duidelijk morele en religieuze nadruk. In de christelijke traditie gelooft men dat de mens bij zijn geboorte gebrekkig is (erfzonde) en dat redding nodig is met religieuze middelen: onderricht, leiding en bovennatuurlijke rituelen. Dit geloof in Amerika, oorspronkelijk zwaar bevolkt door protestantse immigranten, schept een situatie van a-priori aanname dat mensen van nature moreel gebrekkig zijn en dat preventieve maatregelen nodig zijn om kinderen te ontwikkelen tot aanvaardbare leden van de samenleving: thuis, kerk en school.

Karaktervorming op school in de Verenigde Staten begon met de verspreiding van de New England Primer. Naast elementair leesonderricht stond het vol met Bijbelse citaten, gebeden, catechismen en religieus geladen morele aansporingen. Typisch is dit korte versje uit de uitgave van 1777:

Goede kinderen moeten,
de hele dag God vrezen, Christus altijd liefhebben,
ouders gehoorzamen, in het verborgene bidden,
geen valse dingen zeggen, weinig spelen,
door geen zonde afdwalen, geen vertraging oplopen,
in het goede doen.

Negentiende eeuwEdit

Toen de jonge republiek vorm kreeg, werd scholing zowel om wereldlijke als om morele redenen bevorderd. Tegen de tijd van de negentiende eeuw werd religie echter een probleem op de scholen. In de Verenigde Staten was het protestantisme de overheersende godsdienst. Hoewel niet meer zo prominent als tijdens het puriteinse tijdperk, was de King James Bijbel niettemin een hoofdbestanddeel van de openbare scholen in de VS. Toen golven immigranten uit Ierland, Duitsland en Italië vanaf het midden van de negentiende eeuw naar het land kwamen, reageerden zij echter op de protestantse toon en orthodoxie van de scholen. Bezorgd dat hun kinderen van hun geloof zouden worden afgespeend, ontwikkelden katholieken hun eigen schoolsysteem. Later in de twintigste eeuw stichtten andere religieuze groepen, zoals joden, moslims en zelfs verschillende protestantse denominaties, hun eigen scholen. Elke groep wenste, en wenst nog steeds, dat haar morele opvoeding geworteld is in haar respectieve geloof of code.

Horace Mann, de negentiende-eeuwse voorvechter van de gewone scholen, was een groot voorstander van morele opvoeding. Hij en zijn volgelingen waren bezorgd over de wijdverbreide dronkenschap, misdaad en armoede tijdens de Jacksoniaanse periode waarin zij leefden. Niet minder verontrustend waren de golven immigranten die de steden binnenstroomden, onvoorbereid op het stadsleven en vooral onvoorbereid om deel te nemen aan het democratische burgerleven.

De meest succesvolle schoolboeken tijdens de negentiende en vroege twintigste eeuw waren de beroemde McGuffey Readers, die deugden als spaarzaamheid, eerlijkheid, vroomheid, stiptheid en ijver stimuleerden. McGuffey was een theologische en conservatieve leraar en probeerde scholen een leerplan te geven dat de presbyteriaanse calvinistische overtuigingen en omgangsvormen bij hun leerlingen zou bijbrengen.

Midden twintigste eeuwEdit

Tijdens de late negentiende-eeuwse en twintigste-eeuwse periode werden intellectuele leiders en schrijvers diep beïnvloed door de ideeën van de Engelse naturalist Charles Darwin, de Duitse politieke filosoof Karl Marx, de Oostenrijkse neuroloog en grondlegger van de psychoanalyse Sigmund Freud, en door een groeiende strikte interpretatie van de scheiding van kerk en staat doctrine. Deze tendens nam toe na de Tweede Wereldoorlog en werd nog versterkt door wat aan het eind van de jaren 1960 veranderingen in de morele consensus van de natie leek te zijn. Opvoeders en anderen werden huiverig om de scholen te gebruiken voor morele opvoeding. Meer en meer werd dit gezien als het terrein van het gezin en de kerk.

Toch, als gevolg van een waargenomen visie van academisch en moreel verval, bleven opvoeders mandaten ontvangen om de morele zorgen van leerlingen aan te pakken, wat zij voornamelijk deden met behulp van twee benaderingen: waardenverheldering en cognitieve ontwikkelingsgerichte morele opvoeding.

Waardenverheldering. Waarden veranderen in de loop van de tijd in reactie op veranderende levenservaringen. Het erkennen van deze veranderingen en het begrijpen hoe zij iemands acties en gedrag beïnvloeden is het doel van het waardenverhelderingsproces. Waardenverheldering vertelt u niet wat u zou moeten hebben, het verstrekt eenvoudig de middelen om te ontdekken wat uw waarden zijn. Deze benadering, hoewel wijd verbreid, kwam onder sterke kritiek te staan voor, onder andere, het bevorderen van moreel relativisme onder studenten.

Cognitief-ontwikkelingsgerichte theorie van morele opvoeding en ontwikkeling kwam voort uit het werk van de Zwitserse psycholoog Jean Piaget en werd verder ontwikkeld door Lawrence Kohlberg. Kohlberg verwierp de focus op waarden en deugden, niet alleen vanwege het gebrek aan consensus over welke deugden moeten worden onderwezen, maar ook vanwege de complexe aard van het beoefenen van dergelijke deugden. Mensen nemen bijvoorbeeld vaak verschillende beslissingen, maar houden er toch dezelfde morele basiswaarden op na. Kohlberg geloofde dat een betere benadering van het beïnvloeden van moreel gedrag zich zou moeten concentreren op stadia van morele ontwikkeling. Deze stadia zijn van cruciaal belang, omdat zij rekening houden met de manier waarop een persoon zijn begrip van deugden, regels en normen organiseert, en deze integreert in een morele keuze.

Karakteropvoedingsbeweging van de jaren ’80Edit

De impuls en energie achter de terugkeer van een meer didactische karakteropvoeding op Amerikaanse scholen kwam niet van binnen de onderwijsgemeenschap. Het wordt nog steeds gevoed door het verlangen van conservatieve en religieuze segmenten van de bevolking naar traditioneel ordelijke scholen waar conformiteit aan “normen” van gedrag en goede gewoonten worden benadrukt. Staats- en nationale politici, evenals plaatselijke schooldistricten, die worden gelobbyd door organisaties voor karakteronderwijs, hebben gereageerd door dit sentiment te steunen. Tijdens zijn presidentschap organiseerde Bill Clinton vijf conferenties over karaktervorming. President George W. Bush bouwde voort op de programma’s van de vorige regering en maakte karakteronderwijs een belangrijk aandachtspunt van zijn onderwijshervormingsagenda.

21e eeuwse ontwikkelingenEdit

Grit wordt gedefinieerd als doorzettingsvermogen en toewijding aan langetermijndoelen. Het is een karaktereigenschap die wordt geassocieerd met professor Angela Duckworth van de Universiteit van Pennsylvania, die over haar onderzoek schreef in een bestseller en het promootte op een veel bekeken Ted Talks video. Aanvankelijk werd het geprezen als een doorbraak in de ontdekking van het “belangrijkste karaktereigenschap” voor succes en prestaties, maar al snel kwam het onder brede kritiek te staan en werd het, net als andere karakterinterventies, ontmaskerd als verdacht als karakterconstructie, en waar pogingen zijn ondernomen om het in schoolprogramma’s te implementeren, laat het niet meer dan een zwak effect zien, als er al een effect is. Bovendien werden de oorspronkelijke gegevens door Duckworth verkeerd geïnterpreteerd. Bovendien negeert het concept “grit ability” de positieve sociaal-economische voorwaarden die nodig zijn om het toe te passen.

Moderne wetenschappelijke benaderingenEdit

De wetenschappen van de sociale psychologie, neuropsychologie en evolutionaire psychologie hebben tegenwoordig nieuwe benaderingen gekozen voor het begrijpen van menselijk sociaal gedrag.

Persoonlijkheid en sociale psychologie is een wetenschappelijke methode die door gezondheidswerkers wordt gebruikt voor het onderzoeken van persoonlijke en sociale drijfveren in en tussen het individu en de samenleving, en voor het toepassen ervan op de problemen die mensen hebben in de context van de samenleving. Persoonlijkheids- en sociale psychologen bestuderen hoe mensen over elkaar denken, elkaar beïnvloeden en zich tot elkaar verhouden. Door het onderzoeken van krachten binnen de persoon (zoals eigenschappen, houdingen en doelen) evenals krachten binnen de situatie (zoals sociale normen en prikkels), proberen zij inzicht te verschaffen in kwesties zo breed als vooroordelen, romantische aantrekkingskracht, overreding, vriendschap, helpen, agressie, conformiteit en groepsinteractie.

Neuropsychologie onderzoekt hoe hersengebieden die geassocieerd worden met emotionele verwerking betrokken zijn bij morele cognitie door het bestuderen van de biologische mechanismen die ten grondslag liggen aan menselijke keuzes en gedrag. Net als de sociale psychologie probeert zij te bepalen, niet hoe we zouden moeten, maar hoe we ons gedragen – zij het neurologisch. Wat gebeurt er bijvoorbeeld in de hersenen wanneer we de voorkeur geven aan een bepaalde reactie boven een andere, of wanneer het moeilijk is om een beslissing te nemen? Studies van klinische populaties, waaronder patiënten met schade aan de VMPC (ventromediale prefrontale cortex), onthullen een associatie tussen stoornissen in emotionele verwerking en stoornissen in moreel oordeel en gedrag. Deze en andere studies concluderen dat niet alleen emoties betrokken zijn bij morele cognitie, maar dat emoties, in het bijzonder die welke bemiddeld worden door VMPC, in feite van cruciaal belang zijn voor moraliteit.

Ander neurologisch onderzoek documenteert hoezeer de onbewuste geest betrokken is bij het nemen van beslissingen. Volgens cognitieve neurowetenschappers zijn we ons slechts van ongeveer 5 procent van onze cognitieve activiteit bewust, zodat het grootste deel van onze beslissingen, acties, emoties en gedrag afhangt van de 95 procent van de hersenactiviteit die buiten ons bewuste bewustzijn valt. Deze studies tonen aan dat acties voortkomen uit voorbewuste hersenactiviteitspatronen en niet uit mensen die bewust nadenken over wat ze gaan doen. Uit een onderzoek van Itzhak Fried uit 2011 bleek dat individuele neuronen 2 seconden voor een gerapporteerde “wil” tot handelen vuren (lang voordat EEG-activiteit zo’n reactie voorspelde). Dit werd bereikt met de hulp van vrijwillige epilepsiepatiënten, die hoe dan ook elektroden diep in hun hersenen geïmplanteerd moesten krijgen voor evaluatie en behandeling. Vergelijkbaar met deze tests hebben Chun Siong Soon, Anna Hanxi He, Stefan Bode en John-Dylan Haynes in 2013 een studie uitgevoerd waarin ze beweerden de keuze om te sommen of af te trekken te kunnen voorspellen voordat de proefpersoon dit meldt.

William R. Klemm wees op de onbeslistheid van deze proeven als gevolg van ontwerpbeperkingen en gegevensinterpretaties en stelde minder dubbelzinnige experimenten voor, terwijl hij een standpunt over het bestaan van de vrije wil bevestigde zoals Roy F. Baumeister of katholieke neurowetenschappers zoals Tadeusz Pacholczyk. Adrian G. Guggisberg en Annaïs Mottaz hebben ook de bevindingen van Itzhak Fried betwist.

Een studie van Aaron Schurger en collega’s, gepubliceerd in PNAS, betwist de veronderstellingen over de causale aard van de Bereitschaftspotential zelf (en de “pre-movement opbouw” van neurale activiteit in het algemeen wanneer men voor een keuze staat), en ontkent daarmee de conclusies die getrokken worden uit studies als die van Benjamin Libet en Fried. Zie The Information Philosopher, New Scientist, en The Atlantic voor commentaar op deze studie.

Evolutionaire psychologie, een nieuwe wetenschap, ontstond in de jaren negentig om zich te richten op het verklaren van menselijk gedrag tegen de achtergrond van Darwinistische processen. Deze wetenschap beschouwt hoe de biologische krachten van genetica en neurotransmissies in de hersenen onbewuste strategieën en bewuste beïnvloeden en stelt voor dat deze kenmerken van de biologie zich door evolutieprocessen hebben ontwikkeld. In deze visie zijn de cognitieve programma’s van het menselijk brein aanpassingen. Ze bestaan omdat dit gedrag bij onze voorouders hen in staat stelde te overleven en dezelfde eigenschappen bij hun nakomelingen te reproduceren, waardoor wij zijn uitgerust met oplossingen voor problemen waarmee onze voorouders tijdens de evolutionaire geschiedenis van onze soort werden geconfronteerd. Ethische onderwerpen die aan de orde komen zijn onder andere altruïstisch gedrag, bedrieglijk of schadelijk gedrag, een aangeboren gevoel van eerlijkheid of oneerlijkheid, gevoelens van vriendelijkheid of liefde, zelfopoffering, gevoelens die verband houden met concurrentie en morele straf of vergelding, en moreel “bedrog” of hypocrisie.