Johan de Witt
In 1653 kozen de Staten van Holland De Witt tot raadpensionaris. Bij de benoeming vertrouwde De Witt op de uitdrukkelijke toestemming van Amsterdam, onder leiding van Cornelis de Graeff. Aangezien Holland de machtigste provincie van de Republiek was, was hij in feite de politieke leider van de Verenigde Provinciën als geheel – vooral in perioden waarin door de Staten van de meeste Provinciën geen stadhouder was gekozen. De raadpensionaris van Holland werd door buitenlanders vaak de grootpensionaris genoemd, omdat hij de overheersende provincie in de Unie van de Nederlandse Republiek vertegenwoordigde. Hij was een dienaar die de Staten van provincie leidde door zijn ervaring, ambtstermijn, bekendheid met de zaken en gebruik van het personeel dat hem ter beschikking stond. Hij was in geen enkel opzicht gelijkwaardig aan een moderne minister-president.
Als vertegenwoordiger van het gewest Holland had De Witt de neiging zich te vereenzelvigen met de economische belangen van de scheepvaart- en handelsbelangen in de Verenigde Provinciën. Deze belangen waren grotendeels geconcentreerd in het gewest Holland, en in mindere mate in het gewest Zeeland. In het religieuze conflict tussen de calvinisten en de meer gematigde leden van de Nederlandse Hervormde Kerk dat in 1618 ontstond, behoorde Holland meestal tot de Nederlands Hervormde factie in de Verenigde Provinciën. Het is dan ook niet verwonderlijk dat De Witt ook opvattingen huldigde over tolerantie van religieuze overtuigingen.
Akte van AfzonderingEdit
De Witts machtsbasis was de gegoede koopmansklasse waarin hij was geboren. Deze klasse viel in grote lijnen politiek samen met de “Statenfractie”, die de nadruk legde op protestantse religieuze gematigdheid en een pragmatische buitenlandse politiek ter verdediging van handelsbelangen. De “Oranje factie”, bestaande uit de middenklasse, gaf de voorkeur aan een sterke leider uit het Nederlandse Koninklijk Huis van Oranje als tegenwicht tegen de rijke bovenklasse in economische en religieuze zaken. Hoewel de leiders die uit het Huis van Oranje voortkwamen zelf zelden strenge calvinisten waren, identificeerden zij zich meestal met het calvinisme, dat in deze tijd populair was onder de middenklasse in de Verenigde Provinciën. Willem II van Oranje was een uitstekend voorbeeld van deze tendens onder de leiders van het Huis van Oranje om het calvinisme te steunen. Willem II werd in 1647 tot stadhouder gekozen, en bleef dit tot zijn dood in november 1650. Acht dagen na zijn dood kreeg de vrouw van Willem II een mannelijke erfgenaam – Willem III van Oranje. Veel burgers van de Verenigde Provinciën drongen aan op de verkiezing van de jonge Willem III als stadhouder onder een regentschap totdat hij meerderjarig zou zijn. Onder de heerschappij van het gewest Holland vulden de Provinciën het ambt van stadhouder echter niet in.
Samen met zijn oom, Cornelis de Graeff, bracht De Witt na de Eerste Engels-Nederlandse Oorlog in mei 1654 vrede met Engeland tot stand met het Verdrag van Westminster. Het vredesverdrag had een geheime bijlage, de Acte van Seclusie, die de Nederlanders verbood ooit de postume zoon van Willem II, de zuigeling Willem, tot stadhouder te benoemen. Deze bijlage was opgesteld op instigatie van Cromwell, die van mening was dat, aangezien Willem III een kleinzoon was van de terechtgestelde Karel I, het niet in het belang van zijn eigen republikeinse bewind was dat Willem ooit de politieke macht zou krijgen.
Op 25 september 1660 besloten de Staten van Holland onder aanvoering van De Witt, Cornelis de Graeff, diens jongere broer Andries de Graeff en Gillis Valckenier de opvoeding van Willem op zich te nemen om er zeker van te zijn dat hij de vaardigheden zou verwerven om in een toekomstige – zij het nog onbepaalde – staatsfunctie te kunnen dienen. Onder invloed van de waarden van de Romeinse republiek stelde De Witt alles in het werk om te voorkomen dat een lid van het Huis van Oranje aan de macht zou komen, en overtuigde hij veel provincies ervan het stadhouderschap geheel af te schaffen. Hij versterkte zijn beleid door openlijk de theorie van het republicanisme te onderschrijven. Hij zou persoonlijk hebben bijgedragen aan het Interest van Holland, een radicaal republikeins leerboek dat in 1662 werd gepubliceerd door zijn medestander Pieter de la Court.
In de periode na het Verdrag van Westminster groeide de Republiek onder De Witts leiding in rijkdom en invloed. De Witt zette een sterke marine op en benoemde een van zijn politieke bondgenoten, luitenant-admiraal Jacob van Wassenaer Obdam, tot opperbevelhebber van de vloot van de confederatie. Later werd De Witt een persoonlijke vriend van luitenant-admiraal Michiel de Ruyter.
Perpetual EdictEdit
De Tweede Engels-Nederlandse Oorlog begon in 1665 en duurde tot 1667, toen deze eindigde met het Verdrag van Breda, waarin De Witt zeer gunstige afspraken voor de Republiek bedong na de gedeeltelijke vernietiging van de Engelse vloot in de Raid on the Medway, geïnitieerd door De Witt zelf en uitgevoerd in 1667 door De Ruyter.
Omstreeks de tijd dat de Vrede van Breda werd gesloten, deed De Witt nog een poging tot pacificatie van de ruzie tussen Statenpartij en Orangisten over de positie van de Prins van Oranje. Hij stelde voor Willem bij het bereiken van de meerderjarigheid (23 jaar) te benoemen tot kapitein-generaal van de Unie; op voorwaarde echter dat dit ambt onverenigbaar zou worden verklaard met dat van stadhouder in alle gewesten. Voor de goede orde werd het stadhouderschap in Holland zelf afgeschaft. Dit eeuwigdurend edict (1667) werd op 5 augustus 1667 door de Staten van Holland uitgevaardigd, en in januari 1668 door de Staten-Generaal met vier tegen drie goedgekeurd. Dit edict werd toegevoegd door Gaspar Fagel, toen raadpensionaris van Haarlem, Gillis Valckenier en Andries de Graeff, twee vooraanstaande Amsterdamse regenten, die het stadhouderschap in Holland “voor altijd” afschaften.
RampjaarEdit
In 1672, dat door de Nederlanders het rampjaar wordt genoemd, vielen Frankrijk en Engeland de Republiek aan in de Frans-Nederlandse Oorlog. De Witt werd op 21 juni zwaargewond door een met een mes zwaaiende moordenaar. Op 4 augustus trad hij af als Groot Pensionaris, maar dit was niet genoeg voor zijn vijanden. Zijn broer Cornelis (De Ruyter’s plaatsvervanger bij de overval op de Medway), bijzonder gehaat door de Orangisten, werd gearresteerd op grond van een verzonnen aanklacht van verraad. Hij werd gemarteld (zoals gebruikelijk was onder het Rooms-Nederlands recht, dat een bekentenis eiste voordat een veroordeling mogelijk was) maar weigerde te bekennen. Desondanks werd hij veroordeeld tot verbanning. Toen zijn broer naar de gevangenis ging (die zich op een steenworp afstand van zijn huis bevond) om hem op weg te helpen, werden beiden aangevallen door leden van de Haagse schutterij in een duidelijk georkestreerde moordaanslag. De broers werden neergeschoten en vervolgens aan de menigte overgelaten. Hun naakte, verminkte lichamen werden opgehangen aan de nabijgelegen openbare galg, terwijl de Orangistische menigte zich in een kannibalistische razernij tegoed deed aan hun geroosterde levers. Volgens waarnemers uit die tijd hield de menigte er een opmerkelijke discipline op na, waardoor men twijfelde aan de spontaniteit van de gebeurtenis. Dezelfde portrettist die de broers bij leven had geschilderd, Jan de Baen, portretteerde hen ook bij hun dood: De Lijken van de Gebroeders De Witt.
De Witt had in feite de Republiek bijna 20 jaar bestuurd. Zijn regime overleefde hem nog maar een paar dagen. Hoewel er geen doden meer vielen, gaf het lynchen van de gebroeders De Witt een nieuwe impuls aan de aanvallen van de menigte, en om de openbare orde te helpen herstellen machtigden de Staten van Holland Willem op 27 augustus om de stadsbesturen te zuiveren op elke manier die hij geschikt achtte om de openbare orde te herstellen. De daaropvolgende zuiveringen in de eerste dagen van september gingen gepaard met grote, maar vreedzame, Oranje-demonstraties, die een opmerkelijk politiek karakter hadden. De demonstraties leverden petities op die bepaalde aanvullende hervormingen eisten met een in zekere zin “reactionair” tintje: de “oude” privileges van de gilden en burgermilities – die van oudsher werden gezien als spreekbuis van de burgerij als geheel – om de macht van de regent te beteugelen, moesten weer worden erkend (zoals in de pre-Burgoense tijd). De demonstranten eisten ook meer invloed van de calvinistische predikanten op de inhoud van het regeringsbeleid en een terugdraaiing van de tolerantie van katholieken en andere afwijkende kerkgenootschappen. De zuiveringen van de stadsregeringen waren niet overal even grondig (en natuurlijk was er later weinig sprake van volksinvloed, aangezien de nieuwe regenten de afkeer van de oude regenten van echte democratische hervormingen deelden). Maar over het geheel genomen was het nieuwe orangistische regime van de stadhouder tijdens zijn volgende regeerperiode goed verankerd.
De vraag of Willem de hand had in de moord op de gebroeders De Witt zal altijd onbeantwoord blijven, evenals zijn precieze rol in het latere bloedbad van Glencoe. Het feit dat hij een federaal cavaleriedetachement liet terugtrekken dat anders de lynchpartij had kunnen voorkomen, heeft altijd wenkbrauwen doen fronsen; evenmin vervolgde hij bekende aanvoerders als Johan van Banchem, Cornelis Tromp en zijn verwant, Johan Kievit, en bevorderde zelfs hun carrière. Maar misschien waren harde maatregelen tegen de samenzweerders niet haalbaar in het politieke klimaat van het najaar van 1672. In ieder geval bood de politieke beroering de geallieerden geen gelegenheid om de Republiek af te maken. De Fransen werden effectief gedwarsboomd door de waterverdediging. Pas toen de inundaties in de daaropvolgende winter dichtvroren, was er even een kans voor maarschalk Luxemburg, die het bevel over het invasieleger van Lodewijk had overgenomen, om met 10.000 manschappen op schaatsen een inval te doen. Dit liep bijna uit op een ramp, toen zij in een hinderlaag liepen. Intussen slaagden de Staten-Generaal erin bondgenootschappen te sluiten met de Duitse keizer en Brandenburg, waardoor de Franse druk in het Oosten kon worden verlicht.