De kans is groot dat de inwoners van Greenwich Village het nogal saaie en esthetisch onaantrekkelijke gebouw aan 52 W. 8th St. waar ze bijna elke dag langslopen, niet herkennen, zonder zich bewust te zijn van het feit dat hun favoriete artiesten daar waarschijnlijk hun beste hits aan het produceren zijn. Electric Lady Studios, het geesteskind van rock- en gitaarlegende Jimi Hendrix en beginnend architect en akoesticus John Storyk, was de eerste opnamestudio die in handen was van artiesten toen het op 26 augustus 1970 werd geopend. Een halve eeuw later staat het nog steeds als een legendarische ruimte in de muziekindustrie.

Het gebouw heeft een lange geschiedenis voordat Hendrix het ontdekte, oorspronkelijk gebouwd in 1929 als de Film Guild Cinema door architectuurtheoreticus Frederick Keisler, die voor ogen had dat het “de eerste 100% bioscoop” zou zijn en kenmerken van modernistisch ontwerp zou bevatten. Tegelijkertijd was hier van 1948 tot 1950 het eerste country muziekprogramma van NBC te zien, dat voortkwam uit de country nachtclub in de kelder van het gebouw, “The Village Barn” genaamd. Electric Lady Studios heeft meer gezien dan alleen muziek- en filmcultuur. Het gebouw bood onderdak aan de expressionistische schilder Hans Hoffman, die er van 1938 tot ver in de jaren 1950 regelmatig lezingen gaf in een studio. In lijn met het cinematografische thema van het gebouw, was er tot 1992 het beroemde Eighth Street Playhouse gevestigd, dat 11 jaar lang elke vrijdag en zaterdag de “Rocky Horror Picture Show” vertoonde, samen met zijn floorshow.

Toen het in 1967 werd omgebouwd tot The Generation Club, een populair muziekpodium dat werd bezocht door muziekiconen als Hendrix, Janis Joplin, B.B. King, Chuck Berry en Sly, verstevigde het zijn plaats in de geschiedenis van New York en trok het de aandacht van Hendrix die er een hybride nachtclub en artiestenstudio van wilde maken. Eddie Kramer, Hendrix’ trouwe technicus, overtuigde hem echter van het tegendeel. Na te maken te hebben gehad met Hendrix’ pedante aard en zijn behoefte aan een perfecte opname-omgeving, evenals het enorme studiogeld dat gepaard ging met zijn lange album “Electric Ladyland,” drong Kramer aan op het herontwerpen van de ruimte tot de ultieme opnamestudio: een die ideaal was voor Hendrix’ creativiteit.

Electric Lady Studios is zeker enig in zijn soort. Het is beschreven als een “psychedelisch hol” van soorten, met veelkleurige lichten, erotische sci-fi schilderijen en posters en gebogen muren. De ouderwetse look wordt gecompleteerd door de voorkeur voor analoge boven digitale opname- en montageapparatuur in de studio’s. Vandaag de dag zijn de opvallende ronde, bubbelvormige deur en de grote, reflecterende ramen nog steeds de meest iconische kenmerken van Electric Lady Studios. Nu gehuisvest in hetzelfde gebouw als Mount Sinai Medical Centre en ingeklemd naast een prijzige kantoorboekhandel, is het bijna schokkend om je voor te stellen dat legendes als Hendrix of Patti Smith gewoon om de hoek blijven hangen voor een snelle sigaret.

Het afgeronde raam en kenmerkende bubble letter logo werd behouden als eerbetoon aan Hendrix, die stierf aan een overdosis heroïne slechts drie weken na de opening van zijn droomstudio. Electric Lady Studios diende als de locatie van Hendrix’ laatste studio-opname: het instrumentale stuk “Slow Blues,” maar het was zeker niet de laatste belangrijke opname die de muren heeft gesierd.

Sindsdien hebben opmerkelijke punk- en rockartiesten als Kiss, Led Zeppelin, Bob Dylan, John Lennon, Patti Smith, David Bowie, The Rolling Stones’, AC/DC en Daft Punk er allemaal muziekgeschiedenis geschreven. Electric Lady Studios was absoluut bruisend tot het begin van de jaren 2000, met veel artiesten die er met liefde naar terugkeerden, vergelijkbaar met hoe iemand zijn eerste appartement weer opzoekt. Toen, met de opkomst van goedkopere en revolutionaire opnametechnologie waarmee artiesten nu vanuit hun eigen huis konden opnemen, bleef de studio in 2005 10 maanden ongebruikt en werd enkele jaren later doorverkocht aan investeerder Keith Stoltz.

Deze nieuwe technologie had het einde van Electric Lady Studios moeten betekenen, net zoals het andere Manhattan-gebaseerde opnamestudio’s in die tijd (zoals The Hit Factory, Power Station en Sony Studios) vernietigde, maar het overleefde en bloeide wonderbaarlijk op onder leiding van de nieuwe studiomanager Lee Foster, een toen 27-jarige voormalige Electric Lady-stagiair uit Tennessee. Zijn immense loyaliteit en respect voor de voormalige glorie van de beroemde studio’s leidde hem terug naar de bubbeldeur en de reflecterende ramen, maar vond het in puin; een pizzadoos was gebruikt om de ruimte van een gebroken plafondtegel op te vullen en de muren waren bedekt met goedkope ingelijste knipsels van een Jimi Hendrix kalender. Hij beschreef Electric Lady als een “ziek mens”, een mens die “bleekgrijs en uitgemergeld en moe” was. Terwijl alle anderen gedemoraliseerd waren, was Foster vastbesloten om de reputatie van de studio te herstellen.

Foster overwerkte zichzelf genadeloos, stond ’s morgens om half acht op om een snelle wandeling door de buurt te maken, nadat hij de nacht in de studio had doorgebracht met pianokleden als dekens, om dan op tijd terug te zijn om de deuren te openen. Aanvankelijk nam hij het op zich om de funderingen van de studio te vernieuwen: timmerwerk, schilderwerk en loodgieterswerk. Iets minder dan twee jaar later werd hij gepromoveerd tot studio manager en kreeg hij een jaar de tijd om Electric Lady nieuw leven in te blazen, anders zou het voorgoed worden gesloten. Dit bracht hem ertoe backstage rond te hangen in clubs in het centrum, iedereen op te jagen die een goed woordje voor hem kon doen en potentiële artiesten te scouten.

Op een noodlottige ochtend werd Foster om 5 uur ’s ochtends wakker gebeld door Ryan Adams, die vlak buiten de studio stond te wachten. Hij nam geïmproviseerd het nummer “Two” op en, in de loop van 9 maanden, ging hij verder met het opnemen van de rest van zijn album “Easy Tiger”. Het succes van dit album bracht Patti Smith ertoe de studio te boeken voor haar album “Twelve” uit 2007. Sindsdien is Electric Lady Studios weer terug van weggeweest en heeft het de muziekgiganten van deze generatie in alle genres mogen ontvangen, van Kanye West tot Taylor Swift.

Foster en Stoltz runnen Electric Lady Studios nu als gelijkwaardige zakenpartners, en Foster somt op waarom hun partnerschap perfect werkt: “We hebben een geweldige relatie. Hij geeft me de ruimte om te falen en ervan te leren – om dapper te zijn in het zakenleven.”

Eighth Street zelf geeft een whiplash, bijna alsof iemand geprobeerd heeft een enkelvoudige legpuzzel in elkaar te zetten met stukjes uit twee verschillende sets. Er zijn de oude gebouwen, tot de nok toe gevuld met geschiedenis maar vervagend naar de achtergrond, en de nieuwe winkelketens die onhandig proberen er hun plaats tussen te vinden. Het kleine Mount Sinai ziekenhuis is misschien de enige manier waarop iemand zonder achtergrond in de muziekindustrie Electric Lady Studios zou tegenkomen. Er is ook een Goodwill winkel en een Hustler seksspeeltjeswinkel in de straat. Al deze zaken doen echter niets af aan de authenticiteit en de culturele betekenis van Eighth Street. Ze dragen alleen maar bij aan het karakter ervan en vertellen ons een ander verhaal: het verhaal van hoe Eighth Street in Greenwich Village de gentrificatie weerstond en erin slaagde er verminkt maar levend uit te komen. Het bestaan van Electric Lady Studios is hiervan het bewijs. Het ligt daar tussen de andere puzzelstukjes, volkomen onopvallend tot je er eenmaal bent, maar onmogelijk te negeren als je er eenmaal bent.

Email Vaishnavi Naidu op