Dat is hoe de countryster zichzelf beschreef — eenvoudig, beknopt, welsprekend — in een interview voor AL.com’s “For Real” serie. Door middel van video’s en verhalen, richt de serie zich op mensen uit Alabama die hun sporen hebben verdiend in entertainment, sport, literatuur, eten, filantropie en meer.

Johnson, een bekroonde artiest met zes platen op zijn naam, schept niet graag op over zijn prestaties in de muziekwereld. Hij besteedt zeker niet veel tijd aan het praten met de pers.

Niettemin stemde hij ermee in om met ons om de tafel te gaan zitten voor een uitgebreid gesprek — over zijn Alabama roots, zijn outlaw erfgoed, zijn vaderlijke zorgen, zijn songwriting partners en nog veel meer — tijdens een recent bezoek aan Birmingham.

Geen onderwerp was verboden tijdens het 40 minuten durende gesprek, dat plaatsvond voor een concert in Avondale Brewing Co. En, zoals u in de video hierboven kunt zien, kiest deze man van weinig woorden zijn woorden met zorg.

Q: Vertel ons over het opgroeien in Alabama en hoe dat van invloed kan zijn geweest op uw beslissing om muzikant te worden.

A: Ik denk dat toen ik opgroeide in Alabama, ik me er niet echt van bewust was dat er mensen uit andere plaatsen kwamen. Het is gewoon nooit bij me opgekomen dat er een andere manier van leven zou kunnen zijn. We hadden gras te maaien. We hadden rekeningen te betalen. We hadden vier kinderen in ons huis, een meerval vijver naast de deur. We namen de bus naar school. We namen de bus naar huis. En we deden ons ding. En ik denk dat dat de basis is van country muziek. Het zijn gewoon goede, alledaagse mensen die wakker worden en het voor elkaar krijgen. En dat waren wij.

Ik had mijn eerste baantje toen ik waarschijnlijk 12 jaar oud was — eerste echte baan waar je betaald kreeg. Daarvoor had ik klusjes te doen, maar dit was een zaak die Cash Bargains heette. Het was een spoorwegopslagplaats en kruidenierswinkel, Highway 331 in Montgomery. Het was een beetje afgelegen voor Montgomery, maar het was vlak bij ons, dus ik kon er met de motor heen en lang genoeg de autoriteiten ontwijken om m’n loon op te halen. Ik deed boodschappen en vervoerde hondenvoer. Ze hadden van die bakken waar ze al het hondenvoer in goten. We laadden zakken hondenvoer van 60 pond in. Zo bracht ik mijn jeugd in Alabama door. Ik had plezier.

Mijn oom Bobby kwam een zomer bij ons logeren, en zag dat ik gitaar speelde. Ik speelde wat akkoorden, en tokkelde, een beetje zoals mijn vader met een plectrum doet, en hij doet echt lange penseelstreken, tokkelen. Hij heeft ook een hele harde rechterhand. En mijn oom Bobby, zegt, “Weet je, je kunt zo spelen en je zult het goed doen. Maar waarom begin je niet met fingerpicking?” Ik zei, “Wat bedoel je?” Hij liet het me zien. “Kijk,” zei hij, “naar wat voor soort muziek luister je?” Ik zei hem, ik zei, “Ik luister naar Alabama.” Hij leerde me hoe ik de leadpartij moest spelen aan het begin van “My Home’s in Alabama,” de finger-pickin’ stijl, en dat is hoe ik dat liedje sindsdien speel. En dat is toen ik voor het eerst echt gitaar begon te spelen.

Q: Vertel ons over enkele andere Alabama muzikanten die een inspiratiebron voor je zijn geweest. Wat betekenen ze voor je en hoe komen ze tot uiting in wat je vandaag speelt?

A: Alabama musici zijn — het zijn er te veel om op te noemen. Je hebt W.C. Handy. Je hebt Hank Williams. Nat King Cole werd geboren in Montgomery. Lionel Richie, de Commodores, Percy Sledge, helemaal tot de moderne, je weet wel, Ruben Studdard, Taylor Hicks, Alabama Shakes, Drive-By Truckers, Jason Isbell.

Alabama’s had een trotse vertoning, niet alleen in country muziek, maar in de muziek in het algemeen. Het is niet alleen recent. Het is een rijk erfgoed, het gaat helemaal terug. Sommigen zeggen dat Jimmie Rodgers werd geboren in Geiger, Alabama. … Je praat over de oprichting van country muziek op dat punt.

Het is een goede staat om vandaan te komen, en wat de invloeden betreft, man, het gaat alle kanten op. De oude klassiekers. “Stars Fell on Alabama,” Ik denk dat het werd geschreven in de vroege jaren ’30. Jimmy Buffett deed er een versie van in de jaren ’70. Ik denk dat Jimmy Buffett uit Alabama komt. En ik ben beïnvloed, alleen al door naar hun muziek te luisteren. Clarence Carter. Mijn vrienden de Blind Boys of Alabama.

Het zet een diepere wortel aan alles, weet je. Het is mijn toegang tot de manier waarop Alabama was, en ik denk dat die menselijke ervaring, gecombineerd met mijn eigen, is wat mijn muziek blijkt te zijn. Het is veel blues, veel country, veel rock ‘n’ roll, op een bepaalde manier. Het is gewoon heel veel van mij. In mijn 39 jaar op deze planeet, heb ik 25 jaar in Alabama gewoond, voordat ik ooit ergens anders woonde. Dus daar ben ik trots op.

(Noot: Dit interview vond plaats voor Johnsons 40e verjaardag, op 14 juli 2015.)

Q: Mensen hebben de neiging om u te zien als rebel country of outlaw country, in de voetsporen van Willie Nelson en Waylon Jennings. Is dat idee steekhoudend?

A: Voor zover in hun voetsporen treden, absoluut. Ik luisterde naar hun muziek alsof ik aan het studeren was voor een examen. Willie en Waylon waren een tijdperk van country muziek alleen al door zichzelf. Weet je, twee jongens uit Texas die opgroeiden en naar Nashville verhuisden, een beetje in elkaar geslagen werden door de gevestigde orde daar, en besloten weg te lopen van de gevestigde orde, en met hun eigen merk muziek naar de mensen te gaan, en eens kijken wat zij ervan vonden. En de mensen hielden van hen. Dat is de reden waarom Willie Nelson nu 82 jaar oud is, en hij nog steeds toert. De mensen houden van hem. Ze houden veel van hem. Waar hij ook gaat, man, er is een menigte. Hij kan niet naar de supermarkt. Hij kan niet uit zijn bus stappen bij de truck stop, hij zou worden overspoeld. Ik weet niet of mensen zich van nature aangetrokken voelen tot bandieten, maar ik zie ook niet echt iets bandeloos aan Willie. Hij is een van de aardigste mensen waar ik ooit mee ben omgegaan. Hij is altijd in een opperbeste stemming. Mensen komen de hele tijd naar hem toe om te klagen en Willie draait zich altijd om en vrolijkt hun dag op, stuurt ze weg met een positieve boodschap, en dat lijkt me niet echt outlaw. Ik heb hem nooit een bank zien beroven, maar ik heb hem ook nooit pijn zien doen voor geld.

Q: De harde klappen van het leven — hartzeer, worstelingen, problemen — zijn de ruggengraat geweest van sommige grote country songs. Geldt dat ook voor u? Zo ja, hoe vertaal je die harde klappen in meeslepende countrysongs?

A: Alle aspecten van het leven komen aan bod als het op songwriting aankomt, niet alleen de harde dingen, en niet alleen de leuke dingen, en niet alleen de wat dan ook dingen. Alles is dat. … Je put zeker uit de stemming waarin je die dag bent. Het goede aan liedjes schrijven is dat je onmiddellijk feedback van jezelf krijgt – of dit goed materiaal is of niet, of het de moeite waard is om door te geven, om iemand anders te laten horen, of dat het gewoon een echo is die rond ratelt in een hongerige geest.

Als ik put uit de pijn, put uit hartzeer, is het heel makkelijk voor me om negatief te worden en iets te gaan maken dat ik niet eens wil dat het bestaat. En dus stop ik helemaal met schrijven en ga verder met iets anders. Maar zo nu en dan vind ik een manier om iets te zeggen dat ik later nog eens wil horen. Ik vind die positieve boodschap die ik wil ontvangen en die ik wil geloven. En als ik me daarop concentreer, wordt alles beter, ook het liedje en ook het schrijven daarna.

Q: “In Color” is waarschijnlijk je bekendste liedje, en eentje dat fans in hun hart hebben gesloten. Kun je ons iets vertellen over het verhaal achter het nummer?

A: Elke generatie is anders en uniek, om de een of andere reden. Ik denk dat mijn generatie uniek was omdat, toen we kinderen waren, de meeste foto’s in de oude fotoalbums in het huis van onze grootouders in zwart-wit waren. En de meeste foto’s in ons fotoalbum waren in kleur. En dus was onze generatie de generatie die die overgang zag, alleen al in de fototechnologie. Nu zijn de foto’s allemaal digitaal; je houdt er zelden, of nooit, een in je hand. Ze zijn altijd iets wat je ziet, nooit iets wat je aanraakt. Dus, er was ook het fysieke aspect van gewoon daar zitten gaan door middel van een fotoalbum, waar je kunt kijken en aanraken een foto die werd afgedrukt terug in 1930.

We krijgen niet meer om de foto’s vast te houden, we zien ‘em gewoon, weet je – op het internet of op onze telefoon of computer of wat dan ook we kijken. Maar om daar eigenlijk te zitten en een boek vast te houden dat in de jaren 1930 gebonden was, dat in mijn familie is, dat we nu terug kunnen gaan en openen en opnieuw doorbladeren, en ons dezelfde verhalen herinneren die hij vertelde … En dat is hoe we herinneren, en dat is hoe we eren, en koesteren, en doorgeven aan de volgende generatie. Weet je, het is heel erg zoals we onze muziek doen en ons erfgoed en onze cultuur, en al het andere.

Toen we gingen zitten om dat nummer te schrijven, waren het alleen Lee Miller en ik, en ik kreeg een sms-bericht op mijn telefoon. Het laatste wat ik gewoonlijk doe als ik aan het schrijven ben, is mijn telefoon uitzetten, hem vandaag gewoon uit de vergelijking halen. Ik maakte me klaar om dat te doen, en ik kreeg een SMS-bericht van James Otto. Hij zei dat zijn co-writer hem die dag had afgezegd. Ik zei hem, “Wel, ik en Lee gaan juist aan deze beginnen. Waarom kom je niet hierheen en help ons met schrijven?” Dus we wachtten een paar minuten tot James er was, en hij ging zitten en kwam meteen met die melodie. En dat is waar we begonnen.

We begonnen met het gesprek van het kind met de grootvader. Weet je, het begint altijd met die nieuwsgierigheid. Wat is dit? Wie zijn deze mensen? Ben jij dat? En dus dat is hoe ons lied, onze ervaring begon. En daarna begonnen we gewoon verhalen uit te wisselen over onze grootouders, en realiseerden ons dat we het eigenlijk over een hele generatie mensen hadden die min of meer hetzelfde verhaal hadden. Het klinkt als een liefdeslied voor je thuisstaat, nadat je in 2000 naar Nashville verhuisde.

A: We schreven dat nummer in dezelfde studio waar we het grootste deel van “That Lonesome Song” opnamen. We waren daar die dag met z’n vieren — niet dat je vier mensen nodig hebt om een lied te schrijven, maar vier songwriters hingen op hetzelfde moment op dezelfde plaats rond toen er een lied opdook, en … (lacht) We raakten het als een stel haaien die iets bloederigs raken. Het was leuk.

Ik denk dat we “By the Seat of Your Pants” schreven op dezelfde dag dat we “Alabama Pines” schreven, terug in 07, ergens daar rond, ’06, ’07. Ik ben niet goed met jaartallen. En het was Carson Chamberlain, die steel speelde voor Keith Whitley. Hij produceerde ook een hoop platen en schreef een hoop liedjes en had een grote carrière in de country muziek. Carson was die dag bij me; Teddy Gentry, de bassist van Alabama, een groot songwriter en een grote vriend; en mijn oude vriend Wayd Battle.

Ik had die dag heimwee. We begonnen te praten over Alabama; we begonnen te praten over de dingen waar we van houden, dingen die we een beetje missen, en “Alabama Pines” kwam bij me op, over hoe vreemd het was om in Tennessee te wonen, en nog steeds met de Alabama dennen. Niet de bomen. (Oudejaarsavond was mijn laatste avond in Alabama voordat ik naar Tennessee verhuisde. Ik ging uit en vierde het — dronk een kop koffie in een bar — ik dronk toen nog niet. En de volgende ochtend pakte ik al mijn spullen en vertrok naar Nashville.

Daarom staat de regel in over het binnenhalen van een oudejaarsavond. We hadden het over Oudejaarsavond, en ik zei, “De zwart-oog erwten. Het is geen oudejaarsavond zonder zwart-oogige erwten in onze familie. Het is misschien een familie ding, maar ik denk dat het een beetje groter is dan alleen mijn familie.” En zodra ik “erwten” zei, zei Wayd Battle, “met bier.” Dus dat is hoe de regel, “Washing down the black-eyed peas with beer” ontstond.

Q: Je coverde “Rebel Soldier” op “Divided & United: The Songs of the Civil War,” een compilatie uitgebracht in 2013. Waarom wilde je deel uitmaken van dat project? Heeft dat lied een speciale betekenis voor u?

A: Nou, als je een Amerikaan bent, is de Burgeroorlog een deel van je erfgoed. En dat specifieke liedje, wilde ik doen omdat ik het Waylon had horen doen. Maar toen ze me benaderden om een liedje op te nemen voor de plaat, benaderden ze me via Buddy Cannon, dus ik wist al dat we in iets groots verzeild waren geraakt. Elke keer als Buddy betrokken is, weet je dat het geweldig gaat worden. En ik speelde het Waylon liedje voor Buddy, en hij vond het ook geweldig. En we wilden iets anders doen, iets nieuws en fris met dat nummer. Dus liet ik Dan Tyminski komen om me te helpen een paar partijen te spelen. Hij hielp met een vioolpartij, en een gitaarpartij, en we hebben Mickey Raphael gevraagd om een harppartij te spelen.

We hebben het gewoon gespeeld zoals we dachten dat het moest gaan. Aan het begin hoor je het geluid van een musketkogel die tegen het vlees slaat, en dan de verre echo van het schot dat werd afgevuurd en onze rebelse soldaat doodde. Het is een beetje cinematografisch, maar het voegde wel iets toe. Ik denk dat ze het eraf geknipt hebben op sommige versies. Het is een beetje morbide. Ik hou gewoon van de algemene klank ervan. Elke keer als je die muzikanten samen hebt, Dan Tyminiski en Mickey Raphael, ga je iets geweldigs horen. Ze denken altijd buiten de doos, ze voegen altijd een speciaal element toe dat, het is gewoon geen cake zonder die twee.

Q: Waar denk je dat je past in de country muziek industrie van vandaag de dag? Of geef je er de voorkeur aan om erbuiten te opereren, op je eigen manier?

A: Ik weet niet of ik niet in de country muziek industrie pas. Ik geef er wel de voorkeur aan om dingen op mijn eigen manier te doen, los van welke industrie dan ook. Ik ben niet zo’n ijverig persoon. Ik ben meer een zanger en een songwriter, en ik heb een pick-up truck en een benzinekaart. En dat is waarom ik rondrijd en mijn muziek speel voor mensen. Ik vind het leuk om mensen te ontmoeten en ik vind het leuk om te zingen. De delen waar ik niet van genoot, daar genoot ik echt helemaal niet van, en dus stopte ik met die delen.

Ik denk dat het OK is om mijn niveau van succes te zijn, of mijn niveau van beroemdheid, of wat dan ook. Ik heb dit voor mezelf gekozen. Ik zou veel groter kunnen zijn. Er zijn manieren om populairder te worden. Ik wil dat niet doen. Dat heeft niets te maken met liedjes schrijven, en het heeft niets te maken met reizen en zingen, of mezelf zijn. En ik ben niet bereid om de delen van mezelf op te geven die ik zou moeten opgeven om dat soort dingen te bereiken. Ik wil niet beroemd zijn. Ik ben blij dat ik bijna beroemd ben. Ik hoef niet succesvol te zijn. Ik ben blij dat ik bijna succesvol ben. Ik ben succesvol volgens mijn eigen normen omdat ik gelukkig ben.

Q: Vertel ons over je beslissing om je eigen label, Big Gassed Records, op te richten en wat dat betekent voor jou als countryartiest.

A: Ik ben mijn eigen label begonnen omdat ik een kerstplaat had, een kleine kerst-EP die ik probeerde uitgebracht te krijgen. Ik wilde het uitbrengen, en ik was de enige in de stad die het in een redelijke hoeveelheid tijd kon uitbrengen. Overal elders moest je in de rij wachten achter deze of gene, of was je overgeleverd aan de genade van wanneer de warenhuizen het in de schappen zouden leggen. Ik wilde niet overgeleverd zijn aan de genade van iemand anders, dus ik bracht het gewoon uit wanneer ik dat wilde. En het werkte. Het werkte geweldig. Nog steeds mijn voeten nat in de label business. Ik heb niet echt veel connecties. We beginnen te leren wat te doen als je muziek hebt.

We hebben net Chris Hennessee plaat uitgebracht, “Groeten uit Hennessee.” Ik ga kijken hoe dat gaat, en of we daar een goede ervaring mee hebben. Als we in staat zijn om een zakelijke strategie te ontwikkelen, doen we misschien nog wat meer. We zullen zien hoe de labelbusiness loopt.

Q: Je bent genomineerd voor een heleboel prijzen — Grammy’s, CMA’s, ACM’s, anderen — en hebt er ook een paar gewonnen. Doen onderscheidingen ertoe voor u?

A: Nou, ze moeten ertoe doen, sommige. Ze staan op een plank in het huis. (Veel van de spullen gaan in een kast, gaan naar, je weet wel, een kamer waar ze tegen een muur leunen. Maar de trofeeën, die gaan op een speciale plaats waar ze stof kunnen vergaren. Dat is het goede aan een trofee; het zal stof verzamelen en je kunt zien hoe lang geleden dat specifieke succes was. Het is tijd om verder te gaan en iets anders te gaan doen. Dus, ze zijn belangrijk. Maar ze zullen nooit de prijs zijn. Ze zullen nooit het doel zijn. Trofeeën inspireren me niet om te schrijven; ze inspireren me niet om te leven; en ze inspireren mijn besluitvorming niet, op welke manier dan ook. Dat gezegd hebbende, het is altijd leuk als iemand je een prijs overhandigt en zegt: “Man, ik vind het echt goed wat je hebt gedaan.”

Q: Je bent zanger, liedjesschrijver, gitarist, bandleider. Welke van die banen is nummer 1 voor jou?

A: Ik heb geen baan. Ik denk dat wat je me vraagt een snelle prioriteitencheck is. De enige prioriteit die ik voel dat ik heb is mijn dochter, zorg ervoor dat ze alles wat ze nodig heeft en zorg ervoor dat ze groeit – niet alleen fysiek, maar emotioneel, geestelijk, mentaal. Zorg ervoor dat ze slimmer wordt. Ze moet alles krijgen wat ze nodig heeft, en ze moet dat van mij krijgen.

Dus, al de rest valt in lijn achter dat, als het gaat om zaken. Ik hou ook van de langzame groei. Ik heb de rest van mijn leven om beroemd te worden, of om meer geld te krijgen, of om meer optredens te krijgen of om meer platen te maken, of om te doen wat het ook is dat ik wil doen. Dus ik heb er niet echt haast mee. Dat is waarschijnlijk waarom ik zoveel kansen mis. Ik ben niet degene die er als eerste op springt. Ik laat er graag een paar voorbijgaan.

Prioriteit-gedacht, is het mijn dochter, en dan de rest van mijn familie en dan zijn het vrienden. De meeste van mijn zakenpartners zijn begonnen als vrienden, dus dat is ook altijd een pluspunt, als je het kunt krijgen. We hebben elkaar niet ingehuurd, dus kunnen we elkaar ook niet ontslaan. We zitten er allemaal samen in, weet je, en zoeken het elke dag uit, terwijl we gaan.

Q: We zagen je dochter op het podium bij een van je concerten in Birmingham, in 2009 in het Alabama Theater. Ze kwam naar buiten en gaf je een dikke knuffel.

A: Ze is zelf aan een muzikale reis begonnen. Ze weet niet of ze drummer wil worden of hoornspeler of zangeres, en ik moedig dat allemaal aan. Maar mijn vader zou zeggen: “Je wilde dat ze muzikant werd, geen drummer.” Maar ik vind het goed wat ze ook wil doen. Ze vertelde me onlangs dat ze wilde doen wat ik deed, en leren hoe een Franse hoorn te bespelen. Dus zei ik haar, “Als je het wilt leren, wil ik het je graag leren.” We zullen haar op weg helpen.

Q: Als je naar de rest van dit jaar kijkt, en naar volgend jaar, wat zou je voor je carrière willen?

A: Meer ervan. (lacht) Ik heb niet echt de tijd genomen om een introspectief album te schrijven. Ik ga meer door het proces van songwriting op dit moment, met verschillende vrienden en verschillende mensen die op mijn lijstje stonden om mee te schrijven. Ik zat onlangs met Tom Douglas; hij schreef een van mijn favoriete Waylon songs, met Waylon, “Nothing Catches Jesus By Surprise.” En dus geniet ik van dat deel ervan. Je hoeft niet altijd te gaan zitten en een geweldig nummer te schrijven, de eerste keer dat je met iemand schrijft. Soms moet je er een beetje aan wennen, of een beetje praten. Dus ik kijk er naar uit om terug te gaan naar Tom, en dat af te maken.

Ik heb ook geschreven met Rivers Rutherford, George Teren. Ik heb net een liedje gezet op de Randy Rodgers plaat, de nieuwe Randy Rodgers plaat — Buddy Cannon, tussen haakjes, produceert die ook. Dus ik kijk uit naar een geweldig jaar.

Willie en Merle hebben net een van mijn liedjes geknipt die ik schreef met Buddy Cannon en Larry Shell, genaamd “It’s All Going to Pot,” Het staat op de nieuwe “Django & Jimmie” plaat, dus ik heb er weer een van mijn bucket list kunnen schrappen. Of twee van ‘em in een, die tijd.

En George Strait sneed een van mijn liedjes, of een paar van ‘em, op zijn laatste sessie in Key West, dus ik hoop dat ze later dit jaar op een plaat kunnen komen. Hij sneed “Cheaper Than a Shrink” en “Let’s Get Something Goin’ Down.” Ik schreef “Something Goin’ Down” met Tom Shapiro, een groot Nashville schrijver, een groot man. Ik schreef “Cheaper Than a Shrink” met mijn vrienden Buddy Cannon en de Whispering Bill Anderson, de liedjesfluisteraar. “Cheaper Than a Shrink,” het is een liedje over drinken. En “It’s All Going to Pot” is een liedje over wiet, dus je krijgt twee niveaus van mijn vroegere losbandigheid in één.

Q: Sommige mensen beschrijven je als een poëtische en gevoelige kerel met een ruwe en ruige buitenkant. Ziet u zichzelf ook zo?

A: Ik weet niet of ik ruw en ruig ben. Humeurig, misschien. Ik weet niet hoe ik mezelf zie. Ik denk dat ik daar meer aandacht aan moet besteden. (De poëtische kant is waarschijnlijk juist, denk ik, als je bedenkt dat dichters vaak humeurige of introspectieve mensen zijn die gaan zitten en hun leven nemen en het omzetten in verzen. Ik geniet daarvan, omdat het me helpt me te concentreren op dingen die ik beter zou kunnen doen, dingen die ik zou kunnen verbeteren. Wat de ruwe buitenkant betreft, hé, man, we kunnen er niets aan doen hoe we eruit zien. God heeft maar één mooi gezicht gemaakt.