Een blik op de weelderige Samoaanse vegetatie in Amerikaans-Samoa, Tutuila-eiland.

LCDR Eric Johnson/National Oceanic and Atmospheric Administration

De piepkleine Samoaanse eilanden hebben een van de hoogste percentages zwaarlijvigheid en diabetes type 2 ter wereld – en dieet- en gewichtsgerelateerde gezondheidsproblemen zijn sinds de jaren zeventig in deze Pacifische naties toegenomen. Nu lijdt 1 op de 3 inwoners van Amerikaans Samoa aan diabetes.

Natuurlijk zijn de Samoaanse eilanden niet de enige landen die te maken hebben met toenemende percentages obesitas en diabetes. Uit een paar studies die deze maand in The Lancet zijn gepubliceerd, blijkt dat het aantal gevallen van diabetes over de hele wereld sinds 1980 met 4 procent is gestegen. Terwijl ongeveer 100 miljoen mensen over de hele wereld diabetes hadden in 1980, is dat aantal verviervoudigd in 2014.

Op de Samoaanse eilanden zijn deze trends bijzonder uitgesproken. Het gewicht van de gemiddelde Samoaan is zo sterk gestegen – en de gezondheid is zo sterk afgenomen – dat deze eilanden de aandacht hebben getrokken van epidemiologen over de hele wereld.

Waarom?

Sommige onderzoekers hebben gespeculeerd dat genetica een factor is. Maar Stephen McGarvey, co-auteur van de twee Lancet-publicaties en epidemioloog aan de Brown University die meer dan twintig jaar in de regio heeft gewerkt, zegt dat wat er in de Samoas is gebeurd niet zo veel verschilt van wat er over de hele wereld gebeurt.

Ongezond, geïmporteerd voedsel overspoelde de supermarkten en de Samoanen ontwikkelden een voorliefde voor goedkoop fastfood. En naarmate de economieën van deze landen moderniseerden, gingen meer en meer Samoanen kantoorbanen doen. Auto’s en bussen vervingen het lopen.

Omdat de Samoas zo klein zijn, gingen deze economische en culturele veranderingen bijzonder snel. “Wat daar gebeurt, is echt een voorbode voor andere delen van de wereld,” zegt McGarvey.

We vroegen McGarvey ons iets meer te vertellen over wat er op de Samoas gebeurt, en welke lessen deze eilanden de rest van de wereld kunnen leren.

Het interview is voor de lengte en duidelijkheid bewerkt.

Hoofdpunten interview

Hoe is het Samoaanse dieet in de afgelopen 30 jaar veranderd?

De Samoanen verbouwden vroeger – en nu nog steeds – hun eigen voedsel. Hun traditionele dieet bestond voornamelijk uit taro, broodfruit, kokosnoot, bananen en zeevruchten – heel gezond spul.

Maar meer recentelijk, bovenop dit voedsel, begonnen mensen voedsel te kopen dat van buitenaf kwam. En deze voedingsmiddelen zijn vaak van mindere kwaliteit – ze zijn goedkoper en calorierijker.

Er kwam een grote hoeveelheid bevroren gevogelte binnen uit de Noord-Amerikaanse en Amerikaanse industrie. Op hetzelfde moment werd geïmporteerde plantaardige olie meer algemeen en goedkoop beschikbaar. Dus er was een toename van het aantal familiebedrijven waar je goedkope gebraden kip kon kopen.

En bevroren lamsvlees begon uit Nieuw Zeeland te komen.

We horen dat hetzelfde gebeurt in landen als India en Brazilië, waar economische veranderingen en wereldhandel ongezond voedsel hebben gebracht.

Absoluut.

Deze veranderingen vonden relatief snel plaats in de Samoas en drongen vrij snel door vanwege hun kleine bevolking.

In een grote plaats als India of Brazilië duurt het veel langer voordat mensen worden blootgesteld aan deze nieuwe voedingsomgeving die het gevolg is van globalisering. En let wel, in veel van deze ontwikkelingslanden waar obesitas en diabetes type 2 een steeds groter probleem worden, hebben ze ook nog steeds te maken met infectieziekten, moedersterfte. In sommige landen is obesitas een probleem in de rijkere, stedelijke gebieden, terwijl ondervoeding en ondervoeding problemen zijn onder de armere, plattelandsbevolking.

Het is een veel gecompliceerder plaatje.

Zijn er lessen die andere landen kunnen leren van Samoa?

De Samoanen, en de Samoaanse regeringen, weten nu dat ze een probleem hebben en ze werken eraan om het op te lossen.

Ik denk dat deze landen waar de obesitas niet zo ernstig is als in Samoa – nog – moeten beginnen te erkennen dat ze nog steeds een probleem hebben en beginnen met het nemen van proactieve stappen om het aan te pakken.

Er moet goede voedingsvoorlichting zijn op scholen voor kinderen, maar volwassenen moeten ook worden voorgelicht over goede voeding en bewegingsgewoonten. En politici moeten worden opgeleid, zodat ze slim beleid kunnen maken rond dit gezondheidsprobleem.

Wat doen de Samoanen om het probleem aan te pakken?

Ze staan nog in de kinderschoenen van het ontwikkelen van interventies die goed zijn gedaan vanuit een wetenschappelijk perspectief. Maar ze hebben een paar dingen geprobeerd.

De autoriteiten denken vooral na over hoe ze de lokale landbouwproductie van groenten en fruit uit het zuiden van de Stille Oceaan kunnen bevorderen en meer mensen kunnen aanmoedigen om ze te kopen.

Elke verandering zal een tijdje duren – het is gewoon moeilijk.

Arme mensen, mensen die druk bezig zijn om iedereen in hun gezin te voeden en de eindjes aan elkaar te knopen, zullen zich aangetrokken voelen tot voedsel dat goedkoper is en sneller te kopen of te bereiden.