Door Simon Vaughan | Outpost Senior Editor

Sinds het allereerste begin der tijden zijn er mensen geweest die hebben geloofd dat de Aarde plat is. Als zien geloven is, gooi dan je lidmaatschap van de Flat Earth Society weg en neem de volgende stappen.

Een paar weken geleden vertelde de Grammy-genomineerde rapper BoB de Twitterverse dat de Aarde plat is. Zijn openbaring kwam blijkbaar tijdens een vlucht in 2012, gemaakt op hetzelfde moment dat de Oostenrijkse parachutist Felix Baumgartner uit een ballon sprong hoog in de Stratosfeer boven New Mexico. De piloot op de vlucht van BoB vertelde iedereen aan boord om uit het raam te kijken om de zon te zien glinsteren op Baumgartner’s ballon die vijf mijl verderop zweefde. Toen BoB de ballon van Baumgartner zag, maar niet de kromming van de aarde, trad hij in de voetsporen van eeuwen van sceptici en concludeerde dat de aarde plat is.

Blijkbaar is BoB niet alleen. Google Trends meldt een sterke toename van het aantal mensen dat de afgelopen maanden heeft gezocht op “Is the Earth flat?”, en in een opiniepeiling in de Britse krant The Telegraph koos 7% de kant van BoB. BoB had geredeneerd dat het niet uitmaakte waar hij was geweest of hoe hoog hij had gevlogen, hij had nooit bewijs uit de eerste hand gezien dat de Aarde rond is en omdat zien geloven is, had hij ervoor gekozen niet te geloven.

Als je gelooft dat de Aarde rond is, of tenminste bereid bent die theorie een kans te geven, waar op Aarde kun je je wagen om BoB te ontkrachten?

Het uitzicht vanuit een Britse Concorde-de kromming is zichtbaar.

Het is duidelijk dat de ruimte, of zeer grote hoogte, je beste kans is. Helaas echter, hoewel ruimtetoerisme steeds dichterbij komt, is het er nog steeds niet, wat betekent dat we dat specifieke uitkijkpunt voorlopig kunnen uitsluiten. Tot een tiental jaren geleden, was de Concorde het op één na beste. Ik nam de bovenstaande foto vanuit een Concorde van British Airways op ongeveer 58.000 voet op een “reis naar nergens.” Hij werd genomen met de oude Pentax SLR van mijn broer en een standaardlens van 30 mm (ongeveer!). Toen ik mijn neus tegen het raampje van het vliegtuig drukte en van links naar rechts keek, was de kromming nog duidelijker dan de foto doet vermoeden, maar tegenwoordig moet ik genoegen nemen met deze foto’s om me ervan te verzekeren dat BoB zich vergist.

Hoewel de Concorde niet meer vliegt, zijn er soortgelijke luchtvaartmogelijkheden met gepensioneerde militaire gevechtsvliegtuigen in Moskou. Jammer genoeg maken ze de Concorde tot een koopje, wat betekent dat de meesten van ons zich moeten wenden tot meer aardse alternatieven. Maar is het mogelijk om de kromming van de Aarde te zien zonder de lucht in te gaan?

Toen ik een tijdje geleden in Chili was, ontmoette ik een stel uit Californië die hun reis op Paaseiland waren begonnen. Zij beweerden dat zij, staande op een bijzonder hoog punt en starend over de eindeloze oceaan, met hun blote ogen duidelijk de kromming van de Aarde konden waarnemen. Velen van ons hebben soortgelijke ervaringen gehad wanneer we op de top van een klif stonden en naar de zee keken, maar is het gewoon ons verstand dat ons voor de gek houdt?

Wetenschappers zeggen dat iedereen die op 35.000 voet vliegt op een heldere dag en minstens een gezichtsveld van 60 graden heeft, in staat zal zijn om de kromming te onderscheiden. Maar als het gaat om het zien vanaf de grond, zeggen velen dat het theoretisch mogelijk is, maar dat het niet gegarandeerd is. Als je BoB wilt uitdagen, zijn er een paar dingen waar je rekening mee moet houden.

• Ten eerste, je moet een behoorlijke hoogte hebben om zoveel mogelijk horizon te kunnen zien. Hoe hoger je komt, hoe meer horizon je kunt zien en hoe groter de kans dat je een bocht kunt onderscheiden.
• Ten tweede moet die horizon vlak zijn: geen gebouwen, bergen of heuvels die kunnen storen of afleiden. Kustlijnen zijn vaak het beste, omdat een grote watervlakte de neiging heeft de minst golvende horizon op onze planeet te bieden.
• Ten derde heb je een goede heldere dag nodig: geen smog, mist, rook, nevel of bewolking.

Skyscrapers kunnen de truc doen, maar ze zijn niet altijd omgeven door vlakte en hun uitzicht wordt vaak op zijn minst enigszins vertroebeld door vervuiling, andere gebouwen of, in het geval van Dubai’s Burj Khalifa, vaak warmteschijnsels en nevel.

Weliswaar zijn bergen vaak nog hoger, maar de meeste van ’s werelds hoogste toppen liggen in het midden van bergketens en als je dus bijvoorbeeld op de top van de Mount Everest staat, wordt elke kans om de kromming te zien bedorven door de toppen van de omringende Himalaya.

Als je het toch probeert en denkt de kromming te zien, maar bang bent dat het gewoon je ogen zijn die je parten spelen, dan is er een experiment dat je kunt uitvoeren. Neem twee stokken – of statieven, skistokken, ijsbijlen etc – en plaats ze voor u. Span visdraad of monofilament tussen de twee en gebruik een waterpas om er zeker van te zijn dat de lijn perfect recht is. Ga dan naar achteren tot je uitkijkpunt het mogelijk maakt de draad op één lijn met de horizon te brengen. Als ze perfect op één lijn liggen, zie je de kromming van de aarde niet. Maar als er een waarneembare en consistente dip is van de horizon weg van de draad, zie je wel degelijk de kromming van de Aarde.

Ooit zal ik naar die heuveltop van Paaseiland trekken om het experiment zelf uit te voeren, en misschien neem ik BoB mee!