Elk van ons bereikt een punt in ons leven waarop we een keuze maken, waarop we besluiten om wel of niet in beweging te komen. Op het moment dat we die beslissing nemen, beginnen we aan een reis die we misschien niet hadden gepland.

Op 1 december 1955 maakte Rosa Parks zo’n keuze. Het veranderde niet alleen haar leven, het veranderde de koers van een natie.

Wie was Rosa Parks?

De meeste gezichten die we kennen van de strijd voor burgerrechten zijn beelden van jonge, moedige, idealistische mensen.

Toen Rosa Parks de keuze maakte om haar zitplaats in een gesegregeerde bus niet te verlaten, was dit niet de keuze van een jonge idealist. Evenmin was het er een van een vrouw die onbekend was met de strijd voor burgerlijke vrijheden.

Parks was in de veertig, al echtgenote en moeder. Zowel Parks als haar man waren betrokken bij de NAACP en de Voter’s League. De twee zamelden zelfs geld in om de Scottsboro-jongens te steunen, een groep jonge mannen die valselijk waren beschuldigd van verkrachting van twee blanke vrouwen.

De moeder van de burgerrechtenbeweging

Parks werd bekend als de moeder van de burgerrechtenbeweging omdat ze weigerde haar set te verlaten op een bus in Montgomery, Alabama. Wat veel mensen niet weten is dat dit niet de eerste keer was. Anderen protesteerden ook tegen het gesegregeerde bussysteem en Parks had al vóór haar beroemde 1 decemberprotest botsingen met die specifieke buschauffeur.

Twaalf jaar eerder stapte Parks in Montgomery op een bus. In die tijd mochten zwarten vooraan in de bus betalen, maar ze konden niet langs blanke passagiers lopen om in hun gesegregeerde gedeelte te komen. In plaats daarvan moesten zij uitstappen en naar de achterdeur lopen om weer binnen te komen.

Op een koude, regenachtige dag weigerde een buschauffeur Parks door de bus te laten lopen. Ze ging opzettelijk op een zitplaats voor blanke patroons zitten, onder het mom van het oprapen van haar tas.

De chauffeur was zo boos dat hij Parks uit de bus dwong en wegreed voordat ze er weer in kon. Ze liep vijf mijl naar huis in de regen.

Op 1 december 1955 kreeg Rosa Parks een lift van diezelfde buschauffeur. Terwijl ze reed, zag ze hoe het blanke gedeelte zich vulde met ruiters. De buschauffeur schoof het bord dat “wit” van “zwart” scheidde verder naar achteren. Hij zei tegen Parks en drie anderen dat ze hun zitplaats moesten opgeven.

Ze weigerde. Niet alleen had ze genoeg van de vernedering van de segregatie, Rosa Parks was niet van plan om nog een vernedering te ondergaan door toedoen van diezelfde buschauffeur. Hij belde de politie. Parks herinnerde zich dat ze tegen hen zei toen ze haar in de boeien sloegen: “Waarom duw je ons rond?” De agent zei dat hij alleen maar wist dat het altijd zo ging.

Parks benarde situatie trok de aandacht van andere vrijheidsstrijders en gaf de aanzet tot de Montgomery Bus Boycott.

Inspiratie en Leiderschap

Parks zei dat toen ze op de Maxwell Air Force Base woonde en werkte, niemand minder dan Jackie Robinson haar inspireerde. Hij kwam voor de krijgsraad (en werd later vrijgesproken) toen hij weigerde zijn busstoel af te staan aan een blanke legerofficier in Fort Hood, Texas.

Claudette Colvin, een jonge protégé van Parks en studente aan de Booker T. Washington High School, voerde een soortgelijk protest uit. Colvin was betrokken bij de jongerenraad van de NAACP en zei later dat het de woorden en begeleiding van mevrouw Parks waren die haar inspireerden om in opstand te komen tegen de segregatie.

Na de protesten in Montgomery verhuisde Parks naar Detroit waar ze als naaister werkte totdat de Amerikaanse afgevaardigde John Conyers haar in dienst nam als secretaresse. Het was van achter het bureau van de secretaresse dat ze bleef spreken en burgerrechten promootte. Hoewel ze de voorpagina’s van de kranten haalde in de strijd voor burgerrechten, werden de belangrijkste gevechten nog steeds grotendeels door mannen gevoerd.

Parks won tal van prijzen, waaronder de Congressional Gold Medal en de Presidential Award for Freedom.

Honorering van haar leven

Toen ze op 24 oktober 2005 overleed, werd Parks de tweede Afro-Amerikaanse die opgebaard lag in de rotunda van het Amerikaanse Capitool, een eer die slechts een select aantal mensen te beurt valt, met als laatste voormalig president Ronald Reagan.

Duizenden kwamen haar bekijken. Duizenden meer woonden haar begrafenis bij in Detroit. Entertainers en staatshoofden van alle rassen kwamen hun laatste eer bewijzen.

Legacy

Rosa Parks was in staat veel van haar tijdgenoten te overleven en de effecten van de Civil Rights Movement uit de eerste hand mee te maken. In de vier decennia na de weigering om haar zetel op te geven, zag ze een einde komen aan de gelegaliseerde segregatie in Amerika en de opkomst van een zwarte boven- en middenklasse.

Mensen van kleur genieten nu van ongeëvenaarde toegang tot zakelijke en onderwijsmogelijkheden. Tegelijkertijd zijn er nieuwe vormen van racisme en onbegrip in onze cultuur ontstaan. Rosa Parks liet een natie achter waarvan zij hield, een natie die grote vooruitgang heeft geboekt in haar jonge bestaan, maar nog steeds worstelt met dezelfde dichotomieën die haar eigen leven kenmerkten.