Seeing a Hidden Problem

Huisloosheid onder universiteitsstudenten bestaat al jaren bijna onopgemerkt, volgens UCF-deskundigen.

“Ze gaan op in andere universiteitsstudenten; ze dragen allemaal jeans en T-shirts,” zegt Amy Donley, assistent-professor sociologie. “Er is veel schaamte verbonden aan dakloos zijn, en studenten proberen het te verbergen als ze kunnen.”

Toen Donley hoorde dat een van haar voormalige studenten in het bos had gewoond terwijl ze haar cursussen volgde, was ze verontrust. “Mijn studenten weten dat ik dakloosheid bestudeer, en dat is nooit ter sprake gekomen,” zegt ze. “Als studenten het wel vertellen, is dat meestal omdat hun cijfers eronder lijden en ze het gevoel hebben dat ze hun situatie moeten uitleggen.”

“Mensen beseffen niet hoe wijdverbreid het is,” zegt biologiedocent Pam Thomas. Door voorzichtig navraag te doen, heeft ze in de afgelopen drie jaar minstens een dozijn studenten in haar klassen ontdekt die met dakloosheid te maken hebben gehad. “Soms komen ze in mijn kantoor om over hun cijfers te praten, maar ze zien eruit alsof ze een spook hebben gezien.”

Homeelessness kan studenten op elk moment en om verschillende redenen treffen: Financiële steun wordt uitgesteld. Een slechte keuze wordt gemaakt. Een auto gaat stuk. Een ouder wordt ziek. Soms is een deur dichtgeslagen.

“Een zeer grote subgroep van jongeren is eruit getrapt ,” zegt Barbara Duffield, directeur van beleid en programma’s voor de National Association for the Education of Homeless Children and Youth (NAEHCY). “Ze hebben geen relatie met hun ouders en kunnen niet aan de informatie komen om financiële hulp aan te vragen.”

“De meeste zijn studenten die een zeer uitdagend leven hebben gehad en toch onderwijs en college zien als de uitweg,” zegt Duffield. “En dat is echt het wonder, het wonder en de hoop in dat alles. Het soort doorzettingsvermogen en vasthoudendheid om echt door te gaan ondanks alle obstakels.”

“Mensen gaan ervan uit dat als je genoeg geld hebt om collegegeld te betalen, je genoeg geld zou moeten hebben om huisvesting en alle bijbehorende kosten te betalen,” zegt Lauren Cantrell, UCF’s eerste dakloze student resource liaison voor AmeriCorps VISTA. “Dat is gewoon niet het geval. Velen komen uit een achtergrond zonder de levensvaardigheidstraining, ouderlijke steun of monetaire middelen die ze nodig hebben.”

Om de omvang van het probleem te meten, werkt Cantrell, een afgestudeerde student aan het College of Health and Public Affairs, samen met Donley om ten minste 500 UCF-studenten te enquêteren over hun ervaringen en kennis van dakloosheid op de campus. Ze is ook bezig met het maken van community resource gidsen voor alle UCF-campussen en een interactieve online kaart om studenten te helpen de dichtstbijzijnde schuilplaatsen te vinden.

Hoewel sommige universiteiten programma’s hebben gemaakt om hun dakloze studenten te helpen, krijgt deze leeftijdsgroep meestal niet dezelfde bescherming van de federale overheid als schoolkinderen. Onder de McKinney-Vento Homeless Education Assistance Improvements Act van 2001 moeten K-12 schooldistricten dakloze studenten documenteren, hen onverwijld inschrijven en zorgen voor vervoer van en naar school.

Er zijn ongeveer 12.000 dakloze studenten in de K-12 openbare scholen van Central Florida, volgens Thomas Bryer, directeur van UCF’s Center for Public and Nonprofit Management. Leden van het centrum begonnen samen te werken met AmeriCorps VISTA om ervoor te zorgen dat deze schoolkinderen hebben wat ze nodig hebben om te slagen, maar breidden vervolgens de focus van het partnerschap uit naar het hoger onderwijs en om de nieuwe functie van Cantrell te creëren. “In gesprek met onze collega’s bij UCF, werd het duidelijk dat dit niet alleen een probleem is dat K-12-studenten treft,” zegt Bryer.