Het loopt uit de hand op de derde dag van onze vijfdaagse kanotocht op de Green River in Utah. We hebben net een mooie, vlakke camping bij mijl 70 afgewezen, genesteld aan de voet van een steile rode klif, omdat het geen soelaas bood tegen de brandende zon. Ons laatste kamp ligt 5 uur en 10 mijl achter ons, en we dachten dat we bijna klaar waren voor vandaag. Nu, terwijl de oevers veranderen van magische rotsen in ondoordringbaar struikgewas, komen de woorden van de kanoverhuurster me weer achtervolgen: “Eind mei zal het hoogwater zijn, dus zal het een stuk moeilijker zijn om kampeerplekken te vinden.”

Het is Memorial Day Weekend, en de rivier stroomt met 14.500-16.500 kubieke voet per seconde, lager dan de volle vloedstand van 20.000+, maar nog steeds hoog genoeg om zandbanken en bootvriendelijke aanlegplaatsen te bedekken. Later in de zomer daalt het debiet, waardoor de rivier meer op een meer lijkt met kilometers strand. Dat is nu moeilijk voor te stellen, want er is nergens plek om aan land te gaan.

We zijn nu 47 mijl onderweg van Ruby Ranch naar Mineral Bottom, dwars door Labyrinth Canyon, waar de rivier in scherpe bochten op zichzelf begint te stapelen. Het is een van de mooiste gedeelten van de Green, die zich 730 mijl van de Wind River Range in Wyoming naar de samenvloeiing met de Colorado River in Utah slingert. Hier in de buurt van Moab heeft de rivier een diepe kloof door het Colorado Plateau uitgesleten, met gigantische rode kliffen en buttes die in elkaar nestelen als lagen van een taart, met torenhoge rotspieken als kaarsen.

Ik kijk omlaag naar mijn lege waterfles en lik mijn uitgedroogde lippen met een schuurpapieren tong. Onze 7-gallon kruik is vastgesjord op de bodem van de kano onder een stapel droge zakken. De niet aflatende hitte begint me te raken.

We wisten dat dit een avontuur zou worden. Je plant geen riviertocht door de woestijn en verwacht dan dat het niet moeilijk wordt. Maar tot nu toe was alles zonder problemen verlopen, en we voelden ons een beetje zelfvoldaan.

Drie dagen eerder hadden we met z’n vieren ons kamp opgeslagen bij de put-in en gingen we te water, vóór de menigte. Een stevige tegenwind schopte de eerste dag witte kappen over onze boeg, maar we bereikten toch onze kampeerplaats bij Three Canyons voor de lunch. Het hoge water werkte in ons voordeel, zodat we een zijstroom op konden peddelen en een rustige plek vonden om onze tenten op te zetten. We koelden af in het water, verkenden een canyon en deden ons tegoed aan carne asada met koud bier.

Op dag twee legden we een rustige tocht van 10 mijl af, waarbij we onze kampeerplaats bij Keg Springs Bottom feilloos bereikten. De omgeving was goddelijk, genesteld tussen gigantische rotsen die op oude stapels wankelden. We sprongen in een zwembad terwijl andere groepen voorbij dreven en benijdden onze plek. Toen de avond viel, lagen we een uur lang op onze rug aan de rand van de rivier, starend naar een magisch tapijt van sterren dat zich over de hoge rood-rots canyonwanden om ons heen drapeerde.

En toen ging het mis op dag drie nadat we de camping bij kilometerpaal 70 hadden afgewezen. Het kamp was op de perfecte plek, waar de Green River op een kwart mijl van zijn eigen staart nadert voordat hij een ingrijpende omweg van 7 mijl maakt rond Bowknot Bend. We hadden gehoopt een pad te kunnen bewandelen dat langs de rotsachtige helling omhoog leidt en twee uitzichten op de rivier biedt. Maar nu zijn we te ver afgedreven, en we kunnen geen landingsplaats vinden.

Wanhopig zwervend over de rivier speuren we de oever af, die of te steil is of met struiken is begroeid. We slaan ons een weg door een struikgewas en klauteren de oever op om vervolgens overspoeld te worden door hongerige muggen die door onze kleren heen bijten. Ik kan het gezoem van insecten horen. “

Vier uur en zeven mijl later, als uitdroging en uitputting ons duizelig maken, vinden we eindelijk een klein stukje oever met net genoeg ruimte voor een kamp. Terwijl we onze tent opzetten in een smalle hoek, kijk ik omhoog naar het zadel boven ons en zie gieren cirkelen, alsof ze wachten om te zien of we het zullen overleven.

Toen dringt het tot ons door. Het zadel is hetzelfde dat uitkijkt over mijl 70, waar we wilden zijn. We zijn gewoon aan de andere kant. We hadden dit niet beter kunnen plannen, ook al hadden we het geprobeerd.

De nacht valt snel en we storten uitgeput in onze tenten, maar met een plan. We krijgen een herkansing.

De volgende ochtend banen we ons een weg door rotsen het zadel op, onze opblaasbare peddelplanken op onze rug dragend. De bergkam die de rivier scheidt is iets meer dan 400 voet hoog. Vanaf de top is goed te zien hoe de rivier dit landschap tot een meesterwerk heeft gevormd. In geologische tijd, zal het niet lang duren voordat het door het zadel snijdt.

We dalen aan de andere kant af, pompen onze paddleboards op, en drijven stroomafwaarts terug. Het is 7 mijl zoete overwinning, met niets anders te doen dan staren naar het uitzicht en nadenken over onze laatste nacht. Morgen peddelen we het laatste stuk naar de uitgang bij Mineral Bottom. Terug in het kamp halen we de laatste biertjes uit de koelbox, klinken met de blikjes en glimlachen. Soms als dingen misgaan, eindigen ze beter dan je had kunnen plannen.

Als je gaat

Labyrinth Canyon is een vrij gemakkelijke doe-het-zelf tocht als je in bent voor een beetje avontuur. Het 47 mijl lange stuk van Ruby Ranch naar Mineral Bottom is allemaal vlak water, bevaarbaar per raft, stand-up paddleboard, kano, of zelfs rubber eendje. De tijd van het jaar bepaalt hoe hard je moet peddelen. Als het water in de lente wegstroomt, heb je genoeg tijd om achterover te leunen en bier te drinken. Later in het jaar daalt het waterpeil en moet je harder werken om kilometers te maken. In de namiddag steekt de wind vaak op, dus plan het peddelen vroeg op de dag en ga in de namiddag op verkenning in de canyons. Keg Spring Canyon is een schilderachtige wandeling die langs stukken versteend hout voert.

Hier zijn een paar tips om u op weg te helpen:

Geschenk een boek: Belknap’s Waterproof Canyonlands River Guide bevat gedetailleerde kaarten om je te helpen bij het verkennen van campings en side canyons. Labyrinth Canyon River Guide, van Thomas G. Rampton, is een andere handige bron, met herkenningspunten per kilometer, plus beschrijvingen van de rivier bij verschillende waterstanden. Kijk op de USGS meter om te zien hoe de rivier stroomt.

Geef een vergunning: U hebt een vergunning nodig voor het gedeelte tussen Green River en Mineral Bottom. Het is gratis en gemakkelijk: vul gewoon een Labyrinth Canyon permit in en dien deze in bij het Bureau of Land Management’s Moab field office.

Geef een boot: Als u niet beschikt over een eigen boot, huur er dan een van Canyon Voyages in Moab. Deze winkel heeft een keur aan huuruitrusting, van kajaks, kano’s, rafts en paddleboards, tot tenten, slaapzakken, groovers (eh, toiletten), koelboxen en meer.

Geef een voorsprong: Ruby Ranch is een perfecte put-in, net stroomopwaarts van het begin van Labyrinth Canyon. U kunt op dit privéterrein direct naast de rivier kamperen voor $5 per persoon. Zet je tent op onder de knoestige cottonwoods en zoek ’s avonds uit hoe je je spullen het beste aan je boot kunt vastmaken. Neem geld mee voor het kamperen, plus de tewaterlatingskosten ($10 per boot plus $5 per persoon). Met deze BLM-kaart is Ruby Ranch gemakkelijk te vinden.

Krijg een lift: Rivier tochten creëren een raadsel met auto’s: hoe heb je een rit naar de put-in en een voertuig te wachten op de finish? Coyote Shuttle lost dit op door uw auto voor u te pendelen. Als u uw kano niet wilt vervoeren, doen ze dat ook voor u.