Zuniceratops schedel. Foto © Geb Bennett.

Stel je een briesend, stampend, vijf ton zwaar dier voor ter grootte van een auto, met een gigantische benige franje op zijn kop, en je hebt een vrij nauwkeurig beeld van een ceratopsische dinosaurus zoals Triceratops. Ceratopsiërs waren ornithischians, of “vogel-hoedende” dinosaurussen. De oudste ceratopsiërs verschenen aan het begin van het Krijt, zo’n 140 miljoen jaar geleden. In het late Krijt, ongeveer 100 miljoen jaar geleden, begonnen de ceratopsiërs zich te diversifiëren in Noord-Amerika en Azië. Vormen zonder de enorme hoorns en franje van Triceratops, in de familie Protoceratopsidae, omvatten het Mongoolse geslacht Protoceratops en de ongewone tweepotige, franje-loze dinosaurus Psittacosaurus (“papegaai-hagedis”). De gehoornde, gekartelde dinosauriërs van de familie Ceratopsidae worden alleen in het Laat-Krijt van Noord-Amerika gevonden; zij behoren tot de laatste dinosauriërs (buiten de vogels natuurlijk).

Reconstructie van Triceratops.

Hoe leefden ceratopsiërs? Hun “snavel” en rijen tanden suggereren dat ze zich voedden met voedsel uit de vegetatie. De enorme, zware “franje” van ceratopsians zoals Triceratops kan hebben gediend als pantser tegen de aanvallen van saurische roofdieren zoals Tyrannosaurus, die in dezelfde tijd en plaats leefde als Triceratops. Andere ceratopsiërs hadden echter kleinere kieuwen en/of kieuwen met grote openingen; dergelijke kieuwen zouden weinig verdediging hebben geboden tegen een roofdier. De kieuwen van de ceratopsiërs kunnen dus ook hebben gefungeerd als warmtestralers, of als signaalgevers, of om partners aan te trekken, naast de beschermende functie die zij al dan niet hadden. Recent werk aan de zuurstofisotopen die in de beenderkraag werden gevonden, en die de relatieve temperaturen van verschillende delen van het bot aangeven, ondersteunt de eerste van deze hypothesen: de kieuwen functioneerden als warmtestralers.

Ceratopsiërs reisden waarschijnlijk in kuddes; er zijn “botbedden” in het westen van de Verenigde Staten die de beenderen bevatten van honderden individuen van dezelfde soort ceratopsiër. Als de kudde werd aangevallen, kon zij stampede maken of “rond de wagens rijden” en roofdieren afweren. In termen van de dieren die vandaag de dag leven, is het misschien het beste om te denken aan ceratopsiërs, althans de grotere, als analogen van olifanten of neushoorns: grote planteneters in kuddes die vertrouwden op hoorns en houding om zichzelf te beschermen.

De ceratopsiërs en pachycephalosauriërs (“bottenkoppen”) vormen samen de Marginocephalia.