Immunologie, de wetenschappelijke studie van de weerstand van het lichaam tegen invasie van andere organismen (i.e., immuniteit). In medische zin houdt de immunologie zich bezig met het afweersysteem van het lichaam tegen ziekteverwekkende micro-organismen en met stoornissen in de werking van dat systeem. Het kunstmatig opwekken van immuniteit tegen ziekten is in het Westen al bekend sinds Edward Jenner in 1796 met koepokken injecties mensen tegen pokken beschermde. Maar de wetenschappelijke basis voor immunologie werd pas een eeuw later gelegd, toen men inzag dat: (1) woekerende micro-organismen in het lichaam veel infectieziekten veroorzaken en (2) het lichaam bepaalde chemische en cellulaire bestanddelen heeft die lichaamsvreemde stoffen (antigenen) herkennen en vernietigen. Dit nieuwe inzicht leidde tot zeer succesvolle immunisatietechnieken die de natuurlijke afweer van het lichaam tegen infectieziekten konden mobiliseren en stimuleren.

Lees meer over dit onderwerp

Geschiedenis van de geneeskunde: Immunologie

Hoe dramatisch ze ongetwijfeld ook waren, de vooruitgang in de chemotherapie liet toch een belangrijk gebied kwetsbaar, dat van de virussen. Het was…

Het was echter pas in de 20e eeuw dat een volledig begrip werd verkregen van de vorming, mobilisatie, werking en interactie van antilichamen en antigeen-reactieve lymfocyten, de twee belangrijkste actieve elementen van het immuunsysteem. De moderne immunologie maakt niet alleen gebruik van basistechnieken zoals vaccinatie, maar is ook steeds selectiever en verfijnder geworden in het manipuleren van het immuunsysteem van het lichaam door middel van geneesmiddelen en andere middelen in een poging om een gewenst therapeutisch doel te bereiken. Immunologisch inzicht is van cruciaal belang voor de behandeling van allergieën, die op zichzelf overgevoelige reacties van het immuunsysteem van het lichaam zijn op de aanwezigheid van onschadelijke antigenen zoals stuifmeelkorrels. Immunosuppressieve technieken maken gebruik van geneesmiddelen om de neiging van het immuunsysteem te onderdrukken om antigenische bottransplantaten en orgaantransplantaten die op medische wijze in het gastheerweefsel zijn ingebracht, af te stoten en aan te vallen. Immunologie omvat ook de steeds belangrijker wordende studie van auto-immuunziekten, waarbij het immuunsysteem van het lichaam een bestanddeel van zijn eigen weefsels aanvalt alsof het een vreemd lichaam is. De studie van immuundeficiënties is een gebied van intensief onderzoek geworden sinds het verschijnen van AIDS (verworven immuundeficiëntiesyndroom), een ziekte die het immuunsysteem van het lichaam vernietigt en waarvoor momenteel geen genezing bestaat.