Op een recente zaterdagochtend in Washington, D.C., maakten ongeveer twee dozijn leerkrachten uit het middelbaar en lager onderwijs een omkering van hun rol mee. Deze keer was het hun beurt om een quiz te doen: antwoord “waar” of “niet waar” op 14 beweringen over de beroemde maaltijd die bekend staat als de “First Thanksgiving.”

Noemden de mensen die velen van ons kennen als pelgrims zichzelf Separatisten? Duurde de beroemde maaltijd drie dagen? Waar en waarachtig, schreeuwden ze luidkeels in koor. Waren de pelgrims oorspronkelijk op weg naar New Jersey? Vals.

Maar sommige van de andere uitspraken trokken lange pauzes, of het zachte gemompel van mensen die nerveus zijn om het verkeerde te zeggen in het bijzijn van een groep. Renée Gokey, coördinator van de lerarendiensten van het National Museum of the American Indian en lid van de Eastern Shawnee Tribe of Oklahoma, wachtte geduldig tot ze antwoordden. De docenten die op 9 november deelnamen aan deze workshop over “Een andere kijk op Thanksgiving in je klas” waren daar om een betere manier te vinden om het Thanksgiving-verhaal aan hun leerlingen te leren, maar eerst moesten ze nog wat studeren. Toen Gokey uitlegde dat de vroege dankdagen de verbranding van een Pequot-dorp in 1637 vierden, en de moord op de zoon van Wampanoag-leider Massasoit, hijgden de aanwezigen hoorbaar.

“Ik kijk nu terug en realiseer me dat ik veel misvattingen onderwees,” vertelde Tonia Parker, een tweedeklasser aan de Island Creek Elementary School in Alexandria, Va.,

Het kan soms lijken dat de manier waarop kinderen worden onderwezen over Thanksgiving, een hoofdbestanddeel van het Amerikaanse onderwijs voor ongeveer 150 jaar, is blijven steken in het verleden; een basisschool in Mississippi, bijvoorbeeld, trok backlash voor een tweet van 15 november die foto’s van kinderen verkleed als Indianen, met veren hoofdbanden en vesten gemaakt van boodschappentassen bevatte. Maar de ongeveer 25 leraren op die workshop in Washington maakten deel uit van een grotere beweging om de manier waarop het verhaal wordt onderwezen te veranderen.

“Ik geloof dat het mijn plicht is als opvoeder,” zei Kristine Jessup, een lerares uit de vijfde klas van de Brookfield Elementary School in Chantilly, Va, “om ervoor te zorgen dat de geschiedenis niet wordt verborgen.”

Het Thanksgiving-verhaal dat Amerikaanse schoolkinderen meestal hebben geleerd, gaat ongeveer zo: de feestdag herdenkt de manier waarop de pelgrims van Plymouth, Mass., vers van de Mayflower, de oogst vierden door samen met hun vriendelijke Indiaanse buren te genieten van een diner in de vorm van een potpluck. In veel klaslokalen kunnen de jongste kinderen met hun handen kalkoenen tekenen om een feestdag aan te geven, of zich verkleden als pelgrims en indianen voor Thanksgiving-optochten. Oudere kinderen kunnen zich verdiepen in de redenen waarom de pelgrims de Atlantische Oceaan zijn overgestoken en hoe hun uithoudingsvermogen heeft bijgedragen aan de waarden die aan de oprichting van Amerika ten grondslag lagen.

Maar hoewel de maaltijd die bekend staat als de Eerste Thanksgiving wel degelijk heeft plaatsgevonden – wetenschappers geloven dat dit ergens in de herfst van 1621 in de pas gestichte kolonie Plymouth is gebeurd – weerspiegelt dat verhaal noch de 17e-eeuwse waarheid, noch het begrip ervan in de 21e eeuw. Integendeel, de Amerikaanse publieke herinnering aan Thanksgiving is een verhaal over de 19e eeuw.

Wat er echt gebeurde in de herfst van 1621 is slechts gedocumenteerd in twee primaire bronnen vanuit het perspectief van de kolonisten. Edward Winslow’s verslag van de overvloedige oogst en het driedaagse feest met het Wampanoag-volk bevat slechts zes zinnen, en het latere verslag van gouverneur William Bradford van de kolonie Plymouth is ongeveer even lang – een bewijs, zo betoogt historicus Peter C. Mancall, dat geen van beide koloniale leiders de gebeurtenis meer dan een alinea waard vond. Toen Plymouth deel werd van Massachusetts en de Puriteinen plaats maakten voor de Founding Fathers, dacht niemand nog veel na over dat moment. Toen George Washington in 1789 een nationale dag van dankzegging uitriep, vermeldde zijn dankbetuiging niets over wat er in Plymouth was gebeurd. Toen, rond 1820, vond een antiquair uit Philadelphia, Alexander Young, het verslag van Winslow. Hij publiceerde het opnieuw in zijn 1841 Chronicles of the Pilgrim Fathers, met een noodlottige voetnoot: “Dit was de eerste Thanksgiving, het oogstfeest van New England.”

In de jaren die volgden, begon Godey’s Lady’s Book redacteur Sarah Josepha Hale – die beschouwd kan worden als de Martha Stewart van de 19e eeuw – te pleiten voor de invoering van een jaarlijkse nationale Thanksgiving feestdag. Toen Bradford’s verslag van 1621 in de jaren 1850 werd herontdekt, kwam dat goed uit, want de verdeelde natie stevende af op een burgeroorlog. Hale’s boodschap drong door tot Abraham Lincoln, en in 1863, terwijl de oorlog aan de gang was, vaardigde hij de door haar gewenste proclamatie uit, waarin hij stelde dat Amerikanen “wat tijd voor dankbaarheid” moesten nemen te midden van het bloedvergieten. Cruciaal was dat Hale’s campagne voor de Thanksgiving feestdag expliciet gekoppeld was aan het verhaal van Plymouth.

Maar het feit dat er eigenlijk zo weinig geschreven is over die maaltijd in 1621 liet veel aan de verbeelding over.

In werkelijkheid was de bijeenkomst niet de eerste ontmoeting tussen de kolonisten en de inheemse Amerikanen, noch was het louter een gelukkig moment. Een mysterieuze epidemie, verspreid door contact met de Europeanen, had de Wampanoag bevolking gedecimeerd, dus reikten ze de hand aan de Engelsen in Plymouth, “omdat ze bondgenoten wilden en toegang tot Europese militaire wapens” voor het geval ze zich moesten verdedigen tegen hun rivalen, de Narragansett, volgens historicus David J. Silverman, auteur van de nieuwe geschiedenis This Land Is Their Land: The Wampanoag Indians, Plymouth Colony, and the Troubled History of Thanksgiving. En hoewel het waar is dat de beroemde maaltijd in 1621 vreedzaam verliep, duurde dat niet lang. Oorlog tussen de kolonisten en de Wampanoag brak uit in de jaren 1670.

Maar dat is niet wat er in het lesmateriaal over Thanksgiving stond dat ontwikkeld begon te worden in het kielzog van de proclamatie van Lincoln, vooral tussen de jaren 1890 en 1920, volgens de voormalige Plimoth Plantation historicus James W. Baker’s Thanksgiving: The Biography of an American Holiday. De kolonisten werden omgedoopt tot de “pelgrims”. Een roman uit 1889, Standish of Standish: A Story of the Pilgrims van Jane G. Austin, waarin “The First Thanksgiving of New England” werd beschreven als een openluchtfeest, werd een bestseller. In 1897 begeleidde een illustratie van W.L. Taylor van een maaltijd zoals Austin die beschreef, een stuk in Ladies Home Journal dat werd gepresenteerd als een feitelijk artikel over de eerste Thanksgiving; mede dankzij de groei van de reclame-industrie in deze tijd, verspreidden variaties van deze afbeelding zich snel.

Die beelden vonden ook hun weg naar de klaslokalen. In het nummer van 2 november 1899 van de Journal of Education werden Austins roman en het stuk uit de Ladies Home Journal aanbevolen in een lijst van referentiemateriaal met betrekking tot Thanksgiving, en Taylors illustratie verscheen in een educatief boekje dat leraren aan leerlingen konden uitdelen. Om de sentimentele verhalen over de vreedzame, vriendschappelijke relatie tussen kolonisten en Indianen beter te laten beklijven, ontwikkelden leraren sketches en toneelstukjes voor leerlingen, waarbij ze zich deels baseerden op voorstellingen van Indianen in vroege Westernfilms. Tegen de jaren 1920 was Thanksgiving de meest besproken feestdag in de klas, zo bleek uit een enquête onder basisschooldirecteuren. De delen die de kolonisten in een kwaad daglicht stelden, werden weggelaten.

De populariteit van de feestdag in de klaslokalen was geen toeval. De komst van grote aantallen joodse, katholieke en Aziatische immigranten naar de Verenigde Staten rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw, alsmede de snelle verstedelijking, leidden tot een golf van zowel nativisme als nostalgie. Er werden genealogische organisaties opgericht om Amerikaanse families te eren die hun afstamming konden herleiden tot het koloniale tijdperk, zoals Daughters of the American Revolution en de General Society of Mayflower Descendants, en een cartoon uit 1887 vergeleek edelmoedig ogende pelgrims die in 1620 vol vertrouwen van de Mayflower stapten met de ineengedoken massa’s van die tijd. In de jaren ’40 en ’50, toen de Koude Oorlog een andere golf van bezorgdheid veroorzaakte over bedreigingen voor de Amerikaanse manier van leven, explodeerde Thanksgiving-thema’s over pelgrims opnieuw.

In sommige scholen werd Thanksgiving een van de enige keren dat de inheemse Amerikanen werden besproken, waardoor leerlingen vaak een verkeerde, en schadelijke, indruk kregen. “Er is een wijdverbreide veronderstelling dat Indianen zijn verdwenen,” zegt Silverman. “Dat is de reden waarom niet-inheemse Amerikanen zich op hun gemak voelen om hun kinderen in kostuums te steken.” In werkelijkheid zijn er vandaag de dag 573 federaal erkende stammen, en actieve Amerikaans-Indiaanse culturen en gemeenschappen zijn in het hele land te vinden. Na de burgerrechtenbewegingen van de jaren ’60 en ’70, die de groei van de Amerikaans-Indiaanse Beweging omvatte, werd de dissonantie tussen die realiteit en het gemeenschappelijke verhaal van Thanksgiving moeilijker te negeren.

Zelfs een halve eeuw later, beginnen veel klaslokalen pas te veranderen.

Door middel van Twitter, Facebook groepen en gedeelde Google docs, hebben leraren ideeën uitgewisseld over hoe ze Thanksgiving goed kunnen doen. De editie voor jonge lezers van Roxanne Dunbar-Ortiz’s An Indigenous Peoples’ History of the United States, bewerkt door Jean Mendoza en Debbie Reese, is in juli 2019 uitgekomen. Larissa FastHorse, een lid van de Rosebud Sioux Tribe in de Sicangu Lakota Nation, putte uit de herinnering zich “ontmenselijkt” te voelen tijdens activiteiten in de klas, vertelt ze aan TIME, toen ze haar The Thanksgiving Play uit 2015 schreef, dat een van de meest geproduceerde toneelstukken in de Verenigde Staten is geworden. En in een Medium-artikel dat vorig jaar werd geplaatst, hebben historici die moeders zijn, zich verenigd om middelen te verzamelen die ouders kunnen voorstellen aan docenten om te gebruiken, waaronder sjablonen voor e-mails om zorgen te uiten over stereotiepe optochtkostuums. Lindsey Passenger Wieck, een hoogleraar geschiedenis en directeur van openbare geschiedenis aan de St. Mary’s University in San Antonio, Texas, zegt dat ze het heeft samengesteld zodat geen enkele ouder zich zo gekrenkt zou voelen als zij toen haar 4-jarige zoon het podium opliep met een gevederde hoofdband tijdens de Thanksgiving-productie van zijn kinderdagverblijf in South Bend, Ind.

De ouders die hebben bijgedragen aan de Medium round-up zeggen dat wanneer ze zorgen uitten of middelen voorstelden, leraren en beheerders ontvankelijk waren. Maar deze succesverhalen zijn niet de regel. Sommige Thanksgiving-thema-schoolactiviteiten en toneelstukken op Pinterest en de lesplan-website Teachers Pay Teachers omvatten activiteiten die dezelfde oude stereotiepe kostuumontwerpen promoten.

Pogingen om te verbeteren gingen vorig jaar viraal toen Lauryn Mascareñaz, directeur van Equity voor het Wake County Public School System in North Carolina, haar frustratie tweette over Facebook-vrienden die trots foto’s deelden van hun kinderen in stereotiepe Indiaanse kostuums.

Sindsdien hebben leerkrachten en administrators haar benaderd om hun Thanksgiving-lessen cultureel gevoeliger te maken – maar, zegt ze, ze heeft ook evenveel haatmail ontvangen waarin haar patriottisme in twijfel wordt getrokken.

Elementaire scholen vormen een bijzonder moeilijke uitdaging, verklaart Noreen Rodriguez, een professor in elementaire sociale studies aan de Iowa State University, deels omdat de leraren minder kans hebben om geavanceerde graden in de materie te hebben – hun cursussen zijn waarschijnlijk meer gericht op pedagogische methoden, niet op inhoud – en dus meer kans hebben om terug te vallen op herinneringen aan wat ze zelf op school hebben geleerd. Zipporah Smith, onderwijzeres in de derde klas van Des Moines, zegt dat sommige collega’s weigerachtig staan tegenover het bijwerken van de Thanksgiving-lessen omdat ze “zulke goede herinneringen hebben aan de Thanksgiving-activiteiten die ze op school hebben gedaan.”

“De gevaarlijkste zin in het onderwijs is: ‘Maar we hebben het altijd zo gedaan,'” zegt Mascareñaz.

Het probleem wordt nog vergroot door de groeiende kloof tussen de demografie van leerlingen en leraren: Ongeveer 80% van de leraren op openbare scholen was blank in het schooljaar 2015-2016, terwijl een record van 51% van de leerlingen op openbare scholen niet-blank was, volgens de meest recente federale statistieken over de diversiteitskloof tussen leraren. Bovendien kunnen gestandaardiseerde tests langzamer veranderen, en kunnen ze op hun beurt dicteren waar leraren daadwerkelijk tijd aan besteden.

Veel leraren weten echter dat verandering eraan komt, ongeacht hoe ze het eerder hebben gedaan. Naarmate de bevolking van de VS diverser wordt, hebben inspanningen om curricula te diversifiëren meer aandacht gekregen. De normen voor sociale studies van de staat vragen de leerlingen steeds vaker om de geschiedenis, inclusief die van Thanksgiving, vanuit verschillende perspectieven te bekijken.

Plus, een betere les geven over dankbaarheid is iets waar iedereen achter kan staan. Tijdens de workshop in Washington deze maand leerden de deelnemers, nadat ze iets nieuws hadden geleerd, Wado zeggen. Dat is Cherokee voor “Dank je wel.”

Een versie van dit artikel verschijnt in het 2-9 dec. 2019 nummer van TIME

Ontvang onze Geschiedenis Nieuwsbrief. Plaats het nieuws van vandaag in context en bekijk hoogtepunten uit de archieven.

Dank u!

Voor uw veiligheid hebben wij een bevestigingsmail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.

Schrijf naar Olivia B. Waxman op [email protected].