Lezers van deze pagina weten dat ik gefascineerd ben door de vruchten van de woestijn, met name de Sonorawoestijn. Een van die vruchten is de cholla cactus. Meer specifiek, de ongeopende bloemknoppen van die cactus. Ja, cholla knoppen zijn eetbaar.

Meer dan eetbaar, in feite. Goed bereid, smaken ze als een fantastische combinatie van groene bonen, artisjok hart en asperges. Hier is hoe je er komt.

Cholla knoppen moeten worden verzameld in de lente, ergens van maart tot begin mei, afhankelijk van de soort en waar je woont. En waar je woont is belangrijk. Cholla (choy-ah) leven alleen in het zuidwestelijke kwart van de Verenigde Staten (natuurlijk leven ze ook in Mexico), dus ik heb het over de staten Californië, Nevada, Arizona, Utah, New Mexico, Colorado, en delen van Nebraska, Oklahoma en Texas.

De plant is een gek uitziende cactus. Hij begint met een centrale stengel die uiteindelijk houtachtig wordt, dan groeien er “armen” in alle richtingen tegelijk. Er lijkt geen rijm of reden voor te zijn, hoewel ik er zeker van ben dat er ergens een in zit.

Oh, en cholla zijn bedekt met gemene stekels. Bedekt. En ieders favoriet, de zogenaamde springende cholla lijkt in staat te zijn om zijn stekels naar je toe te gooien. Vriendelijke plant, deze. Om te eten geven de meeste mensen de voorkeur aan boktor, hertshoorn en potloodcholla.

Ieder voorjaar steekt de cactus nieuwe armen uit en een scala aan bloemknoppen. Deze veranderen natuurlijk in bloemen in vele kleuren. Ik heb rode, gele en een beetje lavendelachtige gezien. Daarna komen er vruchten die erg lijken op die van de cactusvijg – en ja, je kunt een cholla vruchtensiroop maken met de vruchten van de kerstcactusvijg, die vrij dicht bij mijn recept voor cactusvijg siroop ligt. Maar in dit geval zijn het de knoppen voordat de bloemen zich vormen die je wilt.

Wie heeft dit bedacht? Blijkbaar de Tohono O’Odham Indianen van de Sonora. (Je kunt ze hier al verwerkt kopen.) Ze plukken ze van de cactus met houten stokachtige dingen – gewone tangen werken ook prima – en verwijderen dan nauwgezet de stekels.

Als je dit wilt doen, onthoud dan de regel van de foeragist: Neem niet eens de helft van de knoppen van een cactus. Neem er een paar van de ene, dan een paar van de andere, tot je er genoeg hebt. Trouwens, je wilt toch mooie bloemen?

Dus. Pluk er met een tang wat bloemknoppen af en doe ze in een papieren boodschappentas of een metalen bakje zoals een hotelpan. Een leuke tip is om in de buurt een kleverige plant te vinden, zoals de creosootstruik, om de toppen mee af te borstelen voordat je ze van de cactus afdraait. Om de rest van de stekels eraf te krijgen, bouwde ik eerst zoiets als een zeefdoos voor archeologen, waarmee ik de stekels eraf wreef.

Gebruik een stok, of een houten peddel, of een dikke handschoen om de toppen een beetje op te ruwen (niet op ze slaan, hoor) om de stekels eraf te slaan. Dit zal het meeste eraf halen. Helaas, het meeste is niet alles.

En, net als hun neven de cactusvijgen, hebben cholla’s ook glochideeën. Glochids. Kwaadaardige, gemene, listige glochids. Bijna onzichtbare spinelets die zijn alsof je glasvezel in je huid krijgt. Velen zullen loskomen in het scherm, maar niet allemaal.

Nu moet je een handschoen aandoen en je cholla in een pan of iets dergelijks leggen. Pak een pincet en pluk de paar overgebleven glochids eraf. Wees geduldig en doe het nu meteen, want ze zijn er duivels moeilijk af te krijgen als je de toppen eenmaal hebt gekookt of gedroogd.

Er is een betere manier. Als je toevallig een kleine fakkel hebt, kun je die meenemen om de toppen in de fik te steken terwijl ze nog aan de plant zitten – pas op dat je geen brand sticht! – en gebruik dan die fakkel om de meeste stekels weg te branden. Dit gaat veel sneller dan de pincetmethode.

Als je ze een minuut of twee kookt en dan in koud water schokt, verzacht dat de resterende stekels.

Nu heb je een schaal vol cholla toppen. Ze zijn overigens een week of zo houdbaar in de koelkast. Wat doe je ermee?

Mijn advies: Laat ze uitdrogen. Verse cholla zijn lekker, maar ze krijgen dezelfde slijmerige ding aan de hand als nopales, de pads van de cactusvijg. Niet mijn favoriet, maar als je van slijm houdt, ga dan uit je dak. Er is een manier om ze te koken genoeg zodat het slijm verdwijnt, en dan kun je ze inmaken, maar dat is een andere post.

Nadat ik mijn cholla blancheer gedurende ongeveer 2 minuten, droog ik ze op ongeveer 105 ° C, waardoor ze mooi blijven. Je kunt de knoppen ook drogen in de oven op de laagste stand.

Gedroogde cholla knoppen blijven goed tot de wederkomst. Bewaar ze in een masonpot, en als je zo’n siliconen zakje hebt, doe er dan een in; dit houdt het vocht uit de pot.

Om cholla knoppen te eten, rehydrateer je ze ’s nachts in wat water, of je kookt ze meteen. In ieder geval moeten ze gaar worden gestoofd, wat 30 tot 90 minuten kan duren. Als je ze echt lekker vindt en je wilt je cholla knoppen sneller eten, dehydrateer ze dan, kook ze en vries ze in een zakje in.

Hoe gebruik je ze? Als een koel accent in elk zuidwestelijk gerecht. Gemengd met bonen, vooral tepary bonen, die inheems zijn in de Sonoran woestijn, is hoe ik ze graag gebruik. Ik heb er een paar in mijn recept voor wintertaling in een pot gedaan. De Tohono O’Odham gooien ze in een soort antipasto salade, of gewoon gebakken met wat chili en uien.

Incidentally, als je meer wilt leren over alle coole eetbare planten in de woestijn Southwest, je kon slechter doen dan op te halen Wendy Hodgson’s boek Food Plants of the Sonoran Desert. Het zal je verbazen hoeveel goed spul er is in een schijnbaar desolate plaats.