Hoe ontstaan littekens?

Een litteken is het eindresultaat van de wondgenezing bij de mens. Een wond kan ontstaan door elke verwonding. Veel voorkomende letsels die wonden veroorzaken zijn brandwonden, snijwonden in de huid zoals die na elke operatie ontstaan, ontstekingen en infecties. Soms kan de schade vrij klein zijn, zoals bijvoorbeeld bij keloïdlittekens na een oorpiercing of na een vaccinatieprik. Zodra de huid beschadigd is, worden op de plaats van de beschadiging onmiddellijk chemische signalen geproduceerd. Deze trekken opeenvolgende golven van cellen aan die betrokken zijn bij het ontstekingsproces. De eerste cellen die arriveren, vallen binnendringende bacteriën en andere organismen aan. Na verloop van tijd komt er een tweede groep cellen bij die verdere chemische signalen produceren. Uiteindelijk arriveren na de eerste ontsteking fibroblastcellen in de wond, de belangrijkste cellen die betrokken zijn bij de vorming van littekenweefsel.
fibroblast
Een sterk vergrote weergave van twee fibroblastcellen
De mate van ontsteking die in de eerste wond aanwezig was, bepaalt in grote mate hoeveel fibroblastcellen arriveren en hoe druk ze worden. Als de vroege wond erg ontstoken was, bijvoorbeeld als gevolg van een infectie, komen er veel meer fibroblasten in de wond en deze produceren veel meer van het bindweefsel van een volgroeid litteken, voornamelijk collageen. De hoeveelheid ontsteking is echter niet de enige factor die bepaalt hoeveel littekenweefsel er wordt gevormd. De genen van sommige mensen – de genetische code in hun DNA die uniek is voor hen – geven hen fibroblastcellen die actiever zijn dan de rest van de bevolking. Deze cellen produceren veel meer collageen bij een bepaalde hoeveelheid stimulatie. Andere factoren die bepalend zijn voor de hoeveelheid ontsteking en hoe actief de fibroblasten worden, zijn onder meer je leeftijd, achtergrondgezondheidsaandoeningen zoals diabetes, de plaats op het lichaamsoppervlak en, wat belangrijk is, de spanning binnen de huid.
Fibroblasten leggen littekenweefsel aan en net als beeldhouwers hermodelleren ze hun werk na verloop van tijd. De aanvankelijke strengen collageen worden tot grotere bundels geweven en het type collageen wordt met de tijd veerkrachtiger gemaakt. Veel van de activiteit van de fibroblasten is een reactie op de spanningen over het zich ontwikkelende litteken. Om redenen die niet volledig bekend zijn, ontwikkelen sommige fibroblasten kleine spiertjes die als een soort “touwtrekken” aan het omringende collageen trekken. Hierdoor komt er spanning op het litteken te staan en wordt het korter. In het uiterste geval kan dit echter ook leiden tot strakke banden van littekenweefsel die de bewegingsvrijheid van een gewricht beperken – contracturen.