De meeste van de 12 grootste Amerikaanse passagiersluchtvaartmaatschappijen die sinds 2001 actief zijn, maken gebruik van een hub-en-spaak-netwerk om hun vliegverkeer te routeren. De woorden “hub” en “spoke” geven een vrij levendig beeld van hoe dit systeem werkt. Een hub is een centrale luchthaven waar vluchten doorheen worden geleid, en spokes zijn de routes die de vliegtuigen nemen vanuit de hub-luchthaven. De meeste grote luchtvaartmaatschappijen hebben meerdere hubs. Zij beweren dat hubs hen in staat stellen om meer vluchten voor passagiers aan te bieden.

Het hub-and-spoke systeem werd de norm voor de meeste grote luchtvaartmaatschappijen nadat de Amerikaanse federale regering de luchtvaartmaatschappijen in 1978 dereguleerde. In het directe-route, of point-to-point, systeem dat vóór de deregulering werd gebruikt, werden luchtvaartmaatschappijen door de federale regering gedwongen rechtstreeks tussen twee kleine markten te vliegen. Dit resulteerde in veel vluchten die routinematig half leeg waren, waardoor de luchtvaartmaatschappijen geld verloren. Tegenwoordig hebben de meeste luchtvaartmaatschappijen ten minste één centrale luchthaven waar hun vluchten doorheen moeten. Vanuit die hub brengen de spaakvluchten de passagiers naar bepaalde bestemmingen.

Een goed voorbeeld van een hub-and-spoke-systeem is dat van Delta Airlines, dat zijn hub heeft op de internationale luchthaven Hartsfield Atlanta. Stel, u bent in Charleston, SC, en u wilt naar Memphis, TN. Er is waarschijnlijk niet veel vraag naar een vlucht van Charleston naar Memphis, dus vliegt de luchtvaartmaatschappij u van Charleston naar Atlanta, en dan van Atlanta naar Memphis via een aansluitende vlucht.

Het doel van het hub-and-spoke systeem is om luchtvaartmaatschappijen geld te besparen en passagiers betere routes naar bestemmingen te geven. Vliegtuigen zijn het kostbaarste goed van een luchtvaartmaatschappij, en elke vlucht heeft bepaalde vaste kosten. Elke zitplaats in het vliegtuig vertegenwoordigt een deel van de totale kostprijs van de vlucht. Voor elke stoel die door een passagier wordt gevuld, verlaagt een luchtvaartmaatschappij haar break-evenprijs, dat is de stoelprijs waarbij een luchtvaartmaatschappij ophoudt geld te verliezen en winst begint te maken op de vlucht.

Niet alle luchtvaartmaatschappijen gebruiken de hub-and-spoke-benadering. Southwest Airlines is bijvoorbeeld een van de uitzonderingen op het hub-and-spoke-netwerksysteem. Zij gebruikt het ouderwetse point-to-point systeem, waarbij mensen over korte afstanden worden vervoerd met weinig aansluitende vluchten. Southwest biedt echter zeer weinig non-stop vluchten aan op langere routes. Eind 2000 bediende Southwest ongeveer 306 stedenparen met eenrichtings- en non-stopvluchten. Het point-to-point systeem biedt een meer directe route dan een hub-and-spoke luchtvaartmaatschappij kan bieden.