Tien-gallon hoeden, glimmende riemgespen en Daisy Dukes konden de aandacht niet afleiden van de groene ogen van de professionele stripper en haar opspringende blonde paardenstaart toen ze een extra draai gaf aan een linedance tijdens een “Ladies’ Night” in februari in Revolver Saloon.

Glijdend, stappend en draaiend, leidde Daisy de groep van ongeveer 50 andere danseressen, waarbij ze een man met een “show me your kitties”-shirt net miste.

Ze liet die avond niets anders zien dan haar glimlach.

Maar op vrijdag- en zaterdagavond is dat niet het geval in Sapphire, gelegen aan 3025 South Industrial Road.

Een jaar geleden nam ze de beslissing om haar kleren uit te trekken voor geld.

“Het heeft veel voor me geopend,” zei ze over die keuze. En om te beginnen bij de grootste gentleman’s club ter wereld – “go big or go home,” zei ze.

Haar voormalige kamergenoot stelde haar in 2014 de beroepskeuze voor, en ze hoefde er maar kort over na te denken nadat ze had geleerd dat één meisje $ 10.000 in één nacht verdiende.

“Ik kon het niet doen. Zou ik?”, herinnerde ze zich terwijl ze nadacht over de keuze, haar wijsvinger over haar lippen legde en haar kin met haar vuist vasthield. Voor ze het wist, kocht ze ‘stripschoenen’ en trok ze haar lingerie aan voor een auditie.

Het was niet echt een auditie, herinnerde Daisy zich. Ze werd gevraagd zich om te draaien en een kant op te kijken, en dan weer een andere kant, in een evaluatie. Er was geen dans of formeel interview.

Ze vulde die dag de nieuwe papieren in en begon te werken.

“Het is makkelijk,” zei ze. “Ze hebben altijd meisjes nodig.”

Ze kon het doen, en ze heeft er geen spijt van. Ze zegt dat haar baan van twee dagen per week haar in de afgelopen 12 maanden meer vrijheid heeft gegeven dan ze ooit heeft gehad.

Hij wijst op tientallen uitgeprinte foto’s aan de muur van haar landelijke-chique slaapkamer, en ze zegt dat wandeltochten, een vakantie naar New Orleans en avonden uit met vrienden representatief zijn voor die vrijheid.

Te oordelen naar de carrièrekeuze, foto’s van handen die plastic bekertjes vasthouden of de bierpongtafel in de woonkamer van het huis dat ze deelt met drie anderen, zou het makkelijk zijn om aan te nemen dat Daisy’s leven één groot feest is.

Het zou ook verkeerd zijn.

Om kwart voor 11 ’s ochtends, is de getatoeëerde atlete boven in haar plaatselijke sportschool, zich aan het opwarmen voor een van de zes trainingen van drie uur die ze aan het eind van de week zal afwerken.

Hoewel ze niet in de stripclub stapt, is het nauwelijks een vrije dag.

“Er is geen verkeerde manier om er uit te zien,” zei Daisy over het lichaam van een stripper. Na het overwinnen van een eetstoornis en twee mislukte relaties besloot de 21-jarige Daisy in vorm te komen, “in plaats van alleen maar dun te zijn.”

In tegenstelling tot de meeste mensen die naar de sportschool gaan, gebruikt Daisy haar dagelijks gespierde lichaam om betaald te krijgen.

Het meeste dat ze ooit op één avond heeft verdiend met dat? Ongeveer $3.600, zegt ze.

“Dat wordt door veel meisjes als laag beschouwd,” legt ze uit. Dus legt ze haar budget vast.

Een paar duizend in één nacht lijkt misschien veel voor de gemiddelde persoon, maar Daisy leeft bescheiden door een kamer van een vriend te huren voor 400 dollar per maand en door haar sedan uit de jaren 90 volledig contant te betalen.

“Ik vind het zo beter,” zei ze. “Ik ga niet elke avond achter mijn geld aan.”

—

In plaats daarvan jaagt ze op een leuke tijd.

Na een lange training en thuisgekomen om zich om te kleden, gaat Daisy lunchen met haar beste vriendin, Brittany Gray.

De twee ontmoetten elkaar een paar jaar geleden tijdens het linedancen in de saloon in Santa Fe Station en zijn sindsdien footloose en fancy free.

Grappen en herinneringen ophalen over nachten uit bij Revolver en stier rijden bij Stoney’s Rockin’ Country, Gray, 26, en Daisy lachen hysterisch tussen happen van zoete aardappel friet en kalkoen hamburgers.

Het is eten dat ze nodig hebben als brandstof voor de lange nacht dansen die voor de boeg staat.

“Ik ben zeker geen lichtgewicht,” bekende Daisy, giechelend met haar vriendin.

Dat is niet het geval voor Gray. Op de vraag of ze het leuk vindt om met Daisy in de bar te dansen, antwoordde Daisy: “Als je er wakker voor bent.”

“Ik kan niet eens praten, want het is waar,” antwoordde Gray op het gerucht dat ze altijd in slaap valt na een drankje met haar vrienden.

Het is moeilijk te geloven dat iemand in slaap kan vallen in Daisy’s aanwezigheid. Als ze later die dag de bar binnenstapt, wordt ze begroet door bijna iedereen die ze passeert. Er wordt geknuffeld, gelachen en gekletst.

Een andere oude vriend van Daisy, Jonathan Barrett, getuigt van de geliefde persoonlijkheid van de danseres.

“Iedereen om haar heen lacht altijd,” zei hij. Zijn uitspraak was waar onder de mannen en vrouwen die die avond bij haar waren.

Vrienden maken is niet altijd gemakkelijk geweest voor Daisy, die zichzelf ooit beschreef als een “muurbloempje”. Nu staat haar baan niet toe dat ze zich aanpast. Het brengt haar niet alleen uit de kleren, maar ook uit haar schulp.

“Ik ben er niet verlegen mee,” zei ze. Uit angst het vertrouwen te schenden, zegt Daisy, “vertel ik het mensen de eerste keer dat ik ze ontmoet.”

Ze heeft zich maar één keer niet gerespecteerd gevoeld voor haar baankeuze.

Een DJ in een club waar ze vaak komt, roept meestal haar naam en vertelt het publiek dat er een exotische danseres in de bar is, waar ze geen probleem mee heeft. Maar op een avond ging de man te ver door de dansvloer op te gaan en dollarbiljetten naar haar toe te gooien.

Zijn daden zijn niet kenmerkend voor de meesten, zei ze. Omdat ze een open boek is, veroordelen mensen haar zelden. Maar ze heeft het niet aan iedereen verteld.

Het gezicht van het merk Sapphire op reclameborden in de hele vallei tijdens de National Finals Rodeo was de aanleiding voor de leugen, zei ze. Ze was bang voor de reactie van haar moeder.

“Mijn moeder denkt dat ik een cocktailserveerster ben,” zei ze, haar mond naar beneden, haar hoofd hangend en haar handen gevouwen.

Haar vader weet het ook niet.

Op een nacht, na veel gedronken te hebben, praatte Barrett met Daisy in zijn truck op een afgelegen zandweg, zei ze. Hij had haar er bijna van overtuigd het haar “traditionele” ouders te vertellen, maar toen het ochtend werd, kon ze het niet opbrengen het te doen.

“Ik ben geadopteerd,” zei ze later over haar familie. Haar ouders kozen ervoor om haar op te voeden toen ze van middelbare leeftijd waren, zei ze, dus haar broers en zussen zijn veel ouder dan zij.

Daisy is geneigd te geloven dat ten minste één familielid zich een oordeel zou onthouden. Haar oudere zus maakte dezelfde levenskeuze zonder spijt toen ze in de twintig was.

—

Niemand die haar in de stripclub ziet, zou denken dat ze zich ook maar een beetje schaamt voor wat ze doet.

Zittend in de kleedkamer rond 20.00 uur op de laatste vrijdag in februari, kleedde ze zich uit tussen de andere vrouwen en deed toen haar felroze bikini aan.

Passend aan een tafel gevuld met koekjes, instant noodles en pretzels, samen met ongeveer 15 andere exotische danseressen in verschillende gradaties van kledij, loopt ze naar buiten naar de lounge.

“Dit is mi casa,” zei ze, wijzend naar de donkere muren.

Eerste stop – de bar, waar ze een shot wodka en water achterover gooit.

“Het is niet eens moed,” zei ze over drinken op het werk. “Ik ben niet bang voor mensen.”

De feestsfeer maakt alcohol tot iets normaals, zei ze.

“Als je dit in gaat als ‘dit is je werk’, is er te veel druk.” Werken in de club draait om plezier.

Sinds ze is begonnen met paaldansen, zegt Daisy dat ze maar een paar trucjes heeft geleerd, maar dat is niet wat telt.

“Ik lach me kapot,” zei ze. Haar opgewekte, spontane houding levert haar meer privédanskansen op dan het beklimmen van een metalen paal.

Op de vraag wat er komt nadat de schijnwerpers zijn gedoofd, wanneer de muziek stopt en wanneer de kleren weer aan gaan, zei Daisy dat ze misschien besluit een boek te schrijven. Ze weet niet zeker wanneer dat zal zijn.

Terwijl ze op 19-jarige leeftijd trouwde met haar rechterliefde van de middelbare school, ging ze naar de Northern Arizona University om journalistiek te studeren.

Daisy maakte haar studie af. Maar noch de carrière, noch het huwelijk werkte.

“Nu heb ik een diploma, en ik dans,” zei ze.

Toch zal ze de eerste zijn om je te vertellen dat ze meer geld, herinneringen en goede tijden heeft dan de meesten.

Zoals het vaak aan Confucius toegeschreven citaat zegt: “Kies een baan waarvan je houdt, en je zult nooit van je leven een dag hoeven te werken.”

Contacteer Kimberly De La Cruz op [email protected] of 702-387-5244. Je vindt haar op Twitter: @KimberlyinLV