Lestijd: Minder dan 3 minuten

Enkele lezers hebben me onlangs gevraagd hoe ze het werkwoord ‘zijn’ uit hun teksten kunnen verwijderen. Hier is hoe…

Toen Hamlet kreunde, “te zijn of niet te zijn, dat is de vraag” weerspiegelde hij eigenlijk de donkere gedachten van veel overwerkte redacteuren. Schrijvers gebruiken het werkwoord “zijn” vaak vaker dan zou moeten.

Een deel van het probleem met “zijn” is dat het de lezer geen visueel beeld geeft. Als ik bijvoorbeeld het woord kat of hond schrijf, zult u zich waarschijnlijk een heel specifieke kat of hond voorstellen, met een beeld in uw eigen geestesoog. Maar als ik zeg “is” wat zie je dan? Waarschijnlijk niets (tenzij u zich, zoals ik, Benedict Cumberbatch voorstelt die Hamlet speelt, zoals hierboven.)

Om het overmatig gebruik van “zijn” aan te pakken, heb ik verhalen gehoord van schrijfleraren die opdrachten gaven waarin ze leerlingen verboden om welke vorm van het werkwoord “zijn” dan ook te gebruiken (of punten te verliezen.) Mij lijkt dit te streng. Bovendien kan het tot misverstanden leiden. Wanneer “zijn” naast een -ing woord staat, wordt het een “hulpwerkwoord” genoemd en geeft het progressieve actie weer. De zin, ik ren, bijvoorbeeld, brengt een andere betekenis over dan de zin, ik ren.

Toch is het altijd de moeite waard om je tekst te onderzoeken om te zien of je gevallen van het werkwoord “zijn” kunt verwijderen en je tekst visueel interessanter kunt maken voor je lezers. Hier volgen zeven tips voor het verwijderen van het werkwoord ‘zijn’:

1. Elimineer (of verminder in ieder geval) het passieve: In de passieve stem wordt de ‘acteur’ van de zin verborgen. Een klassiek voorbeeld? Er zijn fouten gemaakt. (Die kwam van de lippen van Ronald Reagan in reactie op de Iran Contra affaire.) In het Engels maken we de passieve stem door het werkwoord “to be” in de gewenste tijd te zetten en dan het voltooid deelwoord toe te voegen: Er werden fouten gemaakt. De fluit werd bespeeld. De gegevens zijn ingevoerd. Soms is het passieve zinvol (maar dat is niet het onderwerp van de column van vandaag.) Als je het werkwoord “zijn” wilt elimineren, maak je van die passieve zinnen echter actieve zinnen: De regering heeft wat fouten gemaakt. Daphne speelde fluit. Onderzoekers voerden de gegevens in. Als je moeite hebt om de passieve zinnen te herkennen, kun je je tekst door de Hemingway App halen. De app markeert passieve zinnen in het groen.

1. Verander een bijvoeglijk naamwoord in een werkwoord: Kijk eens naar de zin: Hij was boos. Deze zin is eenvoudig en duidelijk, maar u kunt hem rijker en informatiever maken door hem te veranderen in: De hopeloos inadequate klantenservice van het bedrijf maakte hem kwaad. Niet alleen verdwijnt het saaie “zijn”, het vertelt je ook een heleboel meer.

1. Combineer zinnen: Als uw tekst een paar langere zinnen kan bevatten, kijk dan of u er een paar kunt combineren om het “zijn” te elimineren. Bijvoorbeeld: De ineffectieve toneelmeester is ongelukkig. Hij verlaat teleurgesteld het theater, ook al kreeg de voorstelling een staande ovatie. Hier is hoe je ze kunt combineren: De ineffectieve toneelmeester vertrekt teleurgesteld naar huis, ondanks dat hij een staande ovatie heeft gekregen.

1. Doelwoorden die eindigen op -tion en -ment: De Franse taal heeft ons in staat gesteld veel werkwoorden in zelfstandige naamwoorden te veranderen. Denk aan: organisatie (organize), onderzoek (investigate), voltooiing (accomplish.) Maar het gebruik van deze woorden dwingt ons meestal om de zin te beginnen met door en door vervelende zinnen zoals Er is of Het is. Ik gebruik graag mijn zoektoets (command + F) en zoek naar -tion en -ment en vervang ze dan door het oorspronkelijke werkwoord. Hier is een voorbeeld: Er werd een onderzoek ingesteld naar de oorzaak van het ongeval. Ik zou dat herschrijven in: De politie onderzocht de oorzaak van het ongeval. (Merk op dat de oorspronkelijke zin ook passief was, dus misschien heb je het eerst op die manier begrepen.)

1. Maak van bijzinnen hoofdbijzinnen: Soms gebruiken schrijvers veel meer woorden dan ze nodig hebben. Neem bijvoorbeeld de zin: Wat ze wilde was een nieuw paar flitsende naaldhakken. Herschrijf als: Ze wilde een nieuw paar flitsende stiletto’s. Of, beter, Ze begeerde een flitsend nieuw paar stiletto’s. De zin wat ze wilde is als een verpakking van piepschuim met een prijs voor het milieu.

1. Behandel je bijvoeglijke naamwoorden als metaforen: Als je een visueel detail hebt gegeven in je zin – bijvoorbeeld: De lucht was een fonkelend blauw canvas met uitzicht op de eindejaarspicknick op school – maak dan van het bijvoeglijk naamwoord een metafoor met komma’s: De hemel, een fonkelend blauw doek, keek uit over de eindejaarspicknick op school.

1. Vervang een ander werkwoord: ik vond een lijst met vervangers op de website van Speak And Write. Ze geven ook vervangingen voor “doen”, “hebben”, “zeggen” en “gebruiken”. Maar om je op weg te helpen, volgen hier enkele suggesties voor “zijn”: blijven, handelen, ontstaan, vergelijken, oproepen, connoteren, voortzetten, onthullen, onthullen, emuleren, verdragen, tentoonstellen, bestaan, volgen, impliceren, inwonen, leven, markeren, spiegelen, voorkomen, volhouden, voorstellen, weerspiegelen, blijven, vertegenwoordigen, overleven, symboliseren.

Als u het werkwoord “zijn” te veel gebruikt, kunt u overwegen deze column uit te printen en op een prikbord in de buurt van uw computer te duimen.