Met toenemende aantallen geïsoleerde mensen als gevolg van quarantaine en sociale afstand, is COVID-19 niet de enige bedreiging voor de volksgezondheid waarover we ons zorgen moeten maken – eenzaamheid is er ook een.

Terwijl wetenschappers zich haasten om te begrijpen hoe het coronavirus werkt, hebben onderzoekers al lang begrepen welke tol sociaal isolement en eenzaamheid eisen van het lichaam. Mensen die zich niet verbonden voelen met anderen hebben meer kans om verkouden te worden, depressie te ervaren, hartziekten te ontwikkelen, een lagere cognitieve functie te hebben en een korter leven te leiden. In feite is de schade op lange termijn veroorzaakt door eenzaamheid vergelijkbaar met roken of obesitas.

In januari bleek uit een nationaal onderzoek dat 79 procent van de Gen Zers, 71 procent van de millennials en 50 procent van de babyboomers zich eenzaam voelen. Evenzo is het percentage mensen dat deel uitmaakt van een of andere gemeenschapsgroep, zoals een hobbyclub, sportcompetitie of vrijwilligersgroep, de afgelopen tien jaar gedaald van 75 naar 57 procent. Zelfs zonder het coronavirus dat ons uit elkaar houdt, lijkt het erop dat de meerderheid van de bevolking lijdt aan een slechte sociale gezondheid.

Hoewel isolatie het juiste antwoord is op de coronavirus pandemie, hebben we precies het tegenovergestelde nodig als antwoord op de eenzaamheidsepidemie. Dus hoe kunt u uw sociale welzijn cultiveren en tegelijkertijd infectie vermijden?

Een voor de hand liggend antwoord is het apparaat waarop u dit artikel leest. Mensen geven technologie vaak de schuld van eenzaamheid en wijzen erop dat we te veel tijd besteden aan het scrollen door sociale media en te weinig aan interactie met IRL. Maar recent onderzoek door mijn collega’s van de Harvard T. H. Chan School of Public Health schetst een genuanceerder beeld: hoe je dergelijke platforms gebruikt lijkt er meer toe te doen dan hoe vaak je dat doet. We kunnen allemaal profiteren van het ontwikkelen van digitale gewoonten die zinvolle menselijke verbindingen ondersteunen – vooral nu het misschien onze enige optie is totdat de uitbraak tot rust komt.

Of je nu in quarantaine bent, op afstand werkt of gewoon voorzichtig bent, nu is de perfecte tijd om te oefenen met het gebruik van technologie op sociaal gezonde manieren. Hier zijn een paar suggesties voor hoe je contact kunt maken zonder contact.

Face-to-face van veraf: Het volgende beste ding naar in-person interactie is videochat, omdat gezichtsaanwijzingen, lichaamstaal en andere non-verbale vormen van communicatie belangrijk zijn voor binding. Kies waar mogelijk voor video in plaats van messaging of bellen en speel met wat je normaal met anderen zou doen. Probeer bijvoorbeeld een digitaal diner te hebben met iemand die je hebt ontmoet op een dating-app, een virtueel happy hour met vrienden of een boekenclubbijeenkomst op afstand.

Een minuut vriendelijkheid: Het krijgen van veel likes op een post op sociale media kan je een vluchtige hit van dopamine geven, maar het ontvangen van een direct bericht of e-mail met een oprecht compliment of een uitdrukking van dankbaarheid is persoonlijker en langduriger-zonder dat het veel meer tijd kost. Als je merkt dat je door de berichten van mensen scrollt, stop dan en stuur een van hen een paar vriendelijke woorden. We hebben tenslotte een beetje extra vriendelijkheid nodig om de stress en onzekerheid van het coronavirus tegen te gaan.

Cultiveer je gemeenschap: De basis van verbinding is iets gemeenschappelijks hebben. Wat uw niche-interesse ook is, er is een online community van mensen die uw passie delen en niet kunnen wachten om er samen met u over uit te wijden. Er zijn ook digitale steungroepen, bijvoorbeeld voor nieuwe ouders of patiënten met een zeldzame ziekte. Gebruik deze netwerken om je te engageren rond wat voor jou het belangrijkst is.

Verdiepen of verbreden: Fundamenteel zijn er twee manieren om eenzaamheid te overwinnen: uw bestaande relaties koesteren of nieuwe relaties vormen. Denk na over uw huidige staat van sociale gezondheid en onderneem vervolgens één digitale actie om deze te verdiepen – zoals contact opnemen met een vriend of familielid met wie u al een tijdje niet hebt gesproken – of om deze te verbreden – zoals het uitreiken naar iemand die u graag zou willen leren kennen.

Gebruik een hulpmiddel: Er worden steeds meer apps en sociale platforms ontworpen om ons te helpen onze online interacties met dierbaren te optimaliseren, waaronder Ikaria, Cocoon, Monaru en Squad. Als u goed bent in structuur, kunnen deze hulpmiddelen een nuttige optie voor u zijn. Of u kunt overwegen conversatieprompts te gebruiken, zoals TableTopics of The And, om een interessante dialoog op gang te brengen tijdens een videogesprek.

De pandemie van het coronavirus heeft ons eraan herinnerd dat menselijke verbinding ziekte kan verspreiden. Maar menselijke verbondenheid bevordert ook welzijn. Laten we deze gelegenheid aangrijpen om het belang van relaties voor onze gezondheid te erkennen en om te oefenen met het inzetten van technologie voor sociaal welzijn.

Lees hier meer over de uitbraak van het coronavirus.