(CNN) – Veganisme, het plantaardige dieet waarbij vlees en dierlijke producten worden uitgesloten, is booming. Sinds 2008 is het aantal veganisten alleen al in het Verenigd Koninkrijk met 350% gestegen. De bron van deze motivatie is gevarieerd, maar omvat bezorgdheid over dierenwelzijn, het milieu en religieuze motieven.

Veel mensen doen het echter voor een gezondere voeding. Onderzoek suggereert dat veganisme gezondheidsvoordelen kan hebben als het goed gepland is. Voor degenen die het grootste deel van hun leven een dieet hebben gevolgd dat rijk is aan vlees en zuivelproducten, kan het beginnen aan een veganistisch dieet leiden tot aanzienlijke veranderingen in het lichaam.

De eerste paar weken

Het eerste wat iemand die begint met een veganistisch dieet kan opmerken is een boost van energie door het elimineren van verwerkt vlees dat in veel omnivore diëten voorkomt, en het vervangen door fruit, groenten en noten. Deze voedingsmiddelen zullen uw vitamine-, mineralen- en vezelgehalte verhogen.

WATCH: Top 10 veganistische toevluchtsoorden in de wereld

Na een paar weken zal er waarschijnlijk een verandering optreden in de darmfunctie, ofwel in de richting van een regelmatiger gezond patroon of een toename van een opgeblazen gevoel en wind. Dit komt door het hogere vezelgehalte van een veganistisch dieet en de gelijktijdige toename van koolhydraten die in de darm gisten en het prikkelbare darmsyndroom kunnen veroorzaken.

Drie tot zes maanden later

Sommige mensen kunnen merken dat meer fruit en groenten en minder bewerkte voedingsmiddelen kunnen helpen acne te verminderen. Op dit moment kunnen hun vitamine D-voorraden echter slinken, omdat de belangrijkste bronnen van vitamine D in onze voeding afkomstig zijn van vlees, vis en zuivelproducten, en dat is niet altijd merkbaar tot het te laat is. Vitamine D is niet goed bekend, maar het is essentieel voor het behoud van gezonde botten, tanden en spieren. Het ontbreken ervan is in verband gebracht met kanker, hartziekten, migraine en depressie.

Dit komt omdat de voorraad vitamine D in het lichaam maar ongeveer twee maanden meegaat. Hoe lang je voorraden meegaan, hangt af van de tijd van het jaar waarin je besluit veganistisch te gaan eten, omdat het lichaam vitamine D aanmaakt uit zonlicht. Het is belangrijk om ervoor te zorgen dat u voldoende verrijkte voedingsmiddelen eet of een supplement neemt, vooral in de wintermaanden.

Een paar maanden later kan een goed uitgebalanceerd veganistisch dieet met weinig zout en bewerkte voedingsmiddelen indrukwekkende voordelen hebben voor de cardiovasculaire gezondheid, hartaandoeningen en beroertes helpen voorkomen en het risico op diabetes helpen verminderen. Naarmate de inname van voedingsstoffen zoals ijzer, zink en calcium in een veganistisch dieet wordt verminderd, wordt ons lichaam beter in staat ze uit de darmen op te nemen. Aanpassing kan bij sommige mensen voldoende zijn om tekorten te voorkomen, maar niet bij iedereen, in welk geval supplementen het tekort kunnen aanvullen.

Zes maanden tot enkele jaren

Na ongeveer een jaar op een veganistisch dieet kunnen de vitamine B12-voorraden uitgeput raken. Vitamine B12 is een essentiële voedingsstof voor een gezonde bloed- en zenuwcelfunctie en kan alleen in dierlijke producten worden gevonden. Symptomen van een B12-tekort zijn kortademigheid, uitputting, slecht geheugen en tintelingen in handen en voeten.

B12-tekort is gemakkelijk te voorkomen door drie porties verrijkt voedsel per dag te eten of een supplement te nemen. Elk tekort zal de voordelen van een veganistisch dieet voor het risico op hartziekten en beroertes teniet doen en kan blijvende schade aan het zenuwstelsel en de hersenen veroorzaken.

Na enkele jaren zullen zelfs onze botten de verandering beginnen op te merken. Ons skelet is een opslagplaats van mineralen en tot de leeftijd van 30 jaar kunnen we mineralen uit onze voeding toevoegen, maar daarna kunnen onze botten geen mineralen meer opnemen, dus is het van vitaal belang dat we op jonge leeftijd voldoende calcium binnenkrijgen.

Lees: Is een vegetarisch dieet echt milieuvriendelijker dan vlees eten?

Na de 30 oogst ons lichaam calcium uit ons skelet voor gebruik in het lichaam, en als we het calcium in ons bloed niet aanvullen via onze voeding, vullen onze botten het tekort aan en worden ze broos.

Calciumrijke groenten zoals boerenkool en broccoli kunnen de botten beschermen, maar veel veganisten voldoen niet aan hun calciumbehoeften en er is een 30% hoger risico op fracturen bij veganisten in vergelijking met vegetariërs en omnivoren.

Wel uitgebalanceerde veganistische diëten kunnen aanzienlijke gezondheidsvoordelen hebben. Veel van die voordelen kunnen teniet worden gedaan door tekortkomingen als het dieet niet zorgvuldig wordt beheerd, maar supermarkten en kruidenierswinkels maken het gemakkelijker dan ooit om te genieten van een gevarieerd en opwindend veganistisch dieet en onze eetlust voor vlees in het algemeen neemt af. Met de juiste voorbereiding kan een veganistisch dieet gunstig zijn voor de menselijke gezondheid.

Sophie Medlin is hoogleraar voeding en diëtetiek aan het King’s College London.

Sophie Medlin is hoogleraar voeding en diëtetiek aan het King’s College London.