Heeft uw arts u bij uw laatste bezoek gevraagd of u zich eenzaam voelde? Heeft uw arts u gevraagd hoeveel vriendschappen u heeft of bij hoeveel gemeenschapsgroepen u betrokken bent?

Er is een groeiend aantal onderzoeken waaruit blijkt dat langdurige eenzaamheid en isolement schadelijk zijn voor de gezondheid en zelfs het leven van mensen kunnen verkorten. Een voorbeeld hiervan is een analyse van ongeveer 70 studies die tussen 1980 en 2014 zijn uitgevoerd naar eenzaamheid en sociaal isolement als risicofactoren voor sterfte. Het vond een 26% verhoogde kans op overlijden voor gerapporteerde eenzaamheid, een 29% toename voor sociaal isolement en een 32% toename voor alleen wonen.

In het rapport van dat onderzoek waarschuwde de auteur, Julianne Holt-Lunstad, een psycholoog en professor aan de Brigham Young University, dat eenzaamheid tegen 2030 epidemische proporties zou kunnen bereiken.

De prevalentie van eenzaamheid en isolatie kan al vrij wijdverspreid zijn; een AARP-studie uit 2018 wees uit dat een derde van de mensen ouder dan 45 jaar eenzaamheid ervoer.

Volgens het National Institute for Health Care Management (NIHCM) verhoogt eenzaamheid het risico op vroegtijdige dood evenveel als roken of obesitas. Een geschatte $ 6,7 miljard aan jaarlijkse federale uitgaven is toe te schrijven aan sociaal isolement onder oudere volwassenen, zegt NIHCM.

Dit fenomeen is niet beperkt tot de Verenigde Staten. Veel studies omvatten andere landen, en de Wereldgezondheidsorganisatie erkent het belang van sociale banden. Onderzoekers maken zich zorgen dat we te maken hebben met een eenzaamheidsepidemie, die ernstige gevolgen voor de gezondheid kan hebben.

Terwijl uit onderzoek blijkt dat sterke sociale banden beschermend zijn voor de gezondheid, waarschuwen deskundigen dat we het gevoel van eenzaamheid niet moeten verwarren met sociaal isolement.

Zoals Louise Hawkley, een psycholoog en senior onderzoekswetenschapper aan de Universiteit van Chicago, uitlegt, is sociaal isolement een objectieve, kwantitatieve maatstaf. Je kunt vaststellen hoeveel vrienden mensen hebben en hoe vaak ze met hen omgaan, evenals of mensen deelnemen aan maatschappelijke activiteiten, vrijwilligerswerk doen, religieuze banden hebben en andere aspecten van hun sociale leven.

Aan de andere kant is eenzaamheid subjectiever. Iemand kan omringd zijn door mensen, maar zich behoorlijk eenzaam voelen omdat hij niet het gevoel heeft deel uit te maken van de groep of dat hij nauwe relaties heeft. En als het gaat om eenzaamheid, is de kwaliteit van de relatie van belang.

“Vanwege het belang van de kwaliteit van de relatie, kun je niet zomaar een stel eenzame mensen in een kamer zetten en verwachten dat ze vrienden maken”, zegt Hawkley.

Onderzoek heeft aangetoond dat eenzaamheid kan leiden tot depressie, die onbehandeld uiteindelijk kan leiden tot ernstige lichamelijke gezondheidsproblemen, zegt Hawkley.

Wanneer een persoon eenzaamheid ervaart, neemt het niveau van het stresshormoon “cortisol” toe, wat het immuunsysteem kan aantasten en kan leiden tot ontstekingen in het lichaam. Dit kan het risico op veel gezondheidsproblemen verhogen, waaronder hartaandoeningen, hoge bloeddruk, diabetes en dementie, volgens de Cleveland Clinic.

Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat ontstekingsremmende medicijnen zouden kunnen helpen. Dr. Carla Perissinotto, een geriater die onderzoek doet naar eenzaamheid aan de Universiteit van Californië San Francisco (UCSF), wijst echter op complicaties.

“Er is heel goed onderzoek dat sommige ontstekingsremmende medicijnen eigenlijk hart- en vaatziekten verergeren en nierziekten verergeren,” zegt ze. “Het punt is, je vermindert de eenzaamheid niet, je vermindert de fysiologische effecten van eenzaamheid. Dus, het is echt meer secundaire preventie of tertiaire preventie, niet primaire preventie.”

Hier is een voorbeeld wat onderzoek heeft gevonden met betrekking tot een aantal van deze aandoeningen en eenzaamheid en isolatie:

Cardiovasculaire aandoeningen: Tot nu toe behoort het onderzoek naar de effecten van eenzaamheid en isolement op het cardiovasculaire systeem tot de meest robuuste. Volgens een studie gepubliceerd in 2015 door Nicole Valtorta, doctoral fellow aan de Universiteit van York in het Verenigd Koninkrijk, wordt zich eenzaam voelen of sociaal geïsoleerd zijn geassocieerd met een defecte immuunfunctie en een hogere bloeddruk.

In haar data review vond Valtorta dat slechte sociale relaties geassocieerd waren met een 29% toename van coronaire hartziekten en een 32% toename van het risico op een beroerte. Verder is de prognose van hart- en vaatziekten slechter bij mensen met slechtere sociale relaties.

Stroke: Eenzaamheid is in verband gebracht met een verhoogde prevalentie van beroerte en een verhoogde mortaliteit, invaliditeit en slecht herstel na een beroerte, volgens onderzoek gepubliceerd in 2015 en uitgevoerd door Trisha Petitte, een assistent-professor aan de West Virginia University School of Nursing.

Stroke is gekoppeld aan een verhoogd risico op depressie na een beroerte, schreef Petitte. Factoren die de mate van eenzaamheid en depressie bij overlevenden van een beroerte beïnvloeden en voorspellen, zijn onder meer de aanwezigheid van eenzaamheid en depressie voorafgaand aan de beroerte, de ernst van de beroerte en of de patiënt naar een verpleeg- of revalidatiefaciliteit ging.

Dementie en de ziekte van Alzheimer: In een studie uit 2007 onder leiding van Robert Wilson, een professor in de afdeling Neurologische Wetenschappen aan het Rush Medical College, werd een cohort van ongeveer 820 oudere volwassenen zonder dementie jaarlijks gecontroleerd gedurende maximaal vier jaar. Uit de studie bleek dat eenzame personen meer dan twee keer zoveel kans hadden om dementie te ontwikkelen dan degenen die niet eenzaam waren.

Een van de meest fascinerende verbanden tussen eenzaamheid en gezondheid is een slechte slaapkwaliteit. Er is een evolutionaire basis voor dit denken, dat werd gepionierd door wijlen onderzoeker John Cacioppo, een psycholoog aan de Universiteit van Chicago en grondlegger van het gebied van de sociale neurowetenschappen.

Hawkley, die samen met Cacioppo artikelen heeft geschreven, legt uit dat eenzame mensen de hyperwaakzaamheid kunnen voelen die een primitieve jager zou hebben gevoeld zonder anderen in de buurt om zich te wapenen tegen roofdieren. Hawkley zegt dat dit gevoel nog steeds in onze hersenen is gewikkeld en niet noodzakelijk weggaat ’s nachts.

“Het dringt binnen in je slaap, je meest kwetsbare tijd,” zegt Hawkley. “Hoe kun je gezond slapen als je hersenen hyperalert zijn voor een bedreiging?”

Zelfs als eenzame mensen niet wakker worden tot het punt van bewustzijn, krijgen ze niet genoeg rustgevende slaap. En dit kan weer aanzienlijk bijdragen aan een slechte gezondheid, voegt Hawkley toe.

Veel onderzoekers en organisaties zijn voldoende gealarmeerd over de gezondheidseffecten van eenzaamheid en isolement om op te roepen tot meer aandacht en onderzoek op dit gebied. Veel vragen blijven onbeantwoord – vooral in termen van hoe deze kwestie aan te pakken.

Perissinotto, bij UCSF, besteedt veel tijd aan nadenken over eenzaamheid omdat ze het in haar praktijk ziet.

“We richten ons zo veel op traditionele risicofactoren. ‘Rookt u? Heeft u overgewicht? Maar we vragen niet naar eenzaamheid en isolement, die enorme gevolgen hebben voor de gezondheid. Dus, een deel ervan is het stellen van de juiste vragen,” zegt ze.

Perissinotto is ook geïnteresseerd in antropologie – ze heeft er een bachelor in – en vraagt zich af wat de oorzaken zijn van eenzaamheid en isolement in de VS.

“Als antropoloog en geriater ben ik zeer geïnteresseerd in het begrijpen van de vraag waarom we zoveel eenzaamheid en isolatie zien?” vraagt ze.

“En waarom is het dat onze oudere volwassenen zich niet gewaardeerd voelen?” vervolgt ze. “Waarom zijn de oplossingen die wij voorstellen niet echt gericht op menselijke verbondenheid en op wat ons bindt en hoe wij samenlevingen vormen? Dat is interessanter voor mij en dat is waar we volgens mij veel aan moeten werken – maar dat is een stuk moeilijker.”