Na de opstand van de slaven en het verkrijgen van de onafhankelijkheid van Haïti in 1804, werd de vrije Afro-Amerikaanse gemeenschap in het Hill District, de oudste zwarte gemeenschap van Pittsburgh, “Klein Haïti” genoemd. De vroege bewoners van het Hill District waren vrije middenklasse zwarten. In 2004 kondigde de gemeenteraad van Pittsburgh de herdenking van de 200ste verjaardag van de onafhankelijkheid van Haïti aan.

De Grote MigratieEdit

Beginnend in de jaren 1910, trok de Hill migranten aan van elders in de Verenigde Staten (met name van het landelijke Amerikaanse Zuiden in de Grote Migratie) en uit het buitenland. De zwarte bevolking van de buurt groeide snel van ongeveer 10.000 in 1890 tot meer dan 37.000 in 1920. De toevloed van zoveel nieuwe bewoners resulteerde in een woningtekort dat nog verergerd werd door het rigide systeem van segregatie dat potentiële woningen voor zwarten bijna geheel beperkte tot het Hill District. De ervaringen van jonge, alleenstaande zwarte mannen onderstreepten de ernst van de huisvestingscrisis. Door de segregatie in de huisvesting en hun huwelijkse staat, werden deze mannen opeengepakt in het beperkte aantal beschikbare woningen in de wijk. Het resultaat was een epidemie van krappe pensions waar arbeiders in ploegendienst sliepen, zoals een studie uit 1969 aantoonde:

“Mannen die ’s nachts werken, slapen overdag in de bedden die door dagwerkers waren vrijgemaakt. Er is geen ruimte in deze kamers, behalve voor bedden en zo veel van hen worden samengeperst als mogelijk is.”

Centrum van cultuur (jaren 1920-1950)

De Hill ontwikkelde een levendig uitgaansgebied dat het gebied veranderde in een cultureel centrum voor muziek, met name het jazzgenre. Zwarte ondernemers richtten een groot aantal uitgaansgelegenheden op, waaronder nachtclubs, bars en gokhallen, die allemaal een constante toestroom van muzikale acts nodig hadden om de gasten te vermaken. Deze concentratie van uitgaansgelegenheden langs Wylie Avenue, Fullerton Street, en Center Avenue zorgde voor locaties waar zowel beroemde nationale acts als beginnende lokale artiesten konden optreden. Een korte lijst van de meer bekende plekken bestond uit de volgende instellingen:

• The Crawford Grill
• The Collins Inn
• The Humming Bird
• The Leader House
• The ToonTown Hub
• Derby Dan’s
• Harlem Bar
• Musician’s Club
• Sawdust Trail
• The Fullerton Inn

De oprichting van zo’n robuuste entertainment infrastructuur zorgde voor de verspreiding van muzikaal entertainment in de buurt, vooral als het ging om jazz. Nationaal bekende artiesten als Louis Armstrong en Duke Ellington maakten van het Hill District een regelmatige stop op nationale tournees. Het was zelfs na een optreden in de Lincoln Tavern dat de nationaal gesyndiceerde zwarte krant “The Pittsburgh Courier” Ellington kroonde tot “de Koning van de Jazz.”

De aanwezigheid van zo’n levendig uitgaansgebied bleek van groot belang voor de ontwikkeling van in Pittsburgh opgegroeide jazzmusici. Zoals historicus Colter Harper opmerkt, diende deze bloeiende omgeving van uitgaansgelegenheden als een oefenterrein voor jonge vernieuwers die regelmatig werk nodig hadden om ideeën en technieken te ontwikkelen, plaatsen om met elkaar te netwerken, publiek voor feedback, en clubmanagers die hielpen om toegang te krijgen tot de muziekscene in andere steden. De voordelen van netwerken kwamen vaak tot uiting in de vorm van mentorschappen, waarbij beroemde musici jonge artiesten cruciale adviezen konden geven op het gebied van carrière en techniek. Dit was het geval met de beroemde, in Pittsburgh opgegroeide jazzpianiste Mary Lou Williams, wier kenmerkende, door de linkerhand gedomineerde speelstijl terug te voeren was op haar jeugdige interacties met de rondreizende vaudeville artiest Jack Howard toen hij shows speelde in de stad; Williams zou later opmerken dat hij haar professioneel advies gaf dat “mij jaren en jaren gekost zou hebben om te leren.”

De bloeiende muzikale cultuur die gedurende bijna vier decennia in de Hill heerste leidde ertoe dat de buurt werd beschouwd als “het kruispunt van de wereld” door de Harlem Renaissance dichter Claude McKay. Die uitdrukking zou populair worden gemaakt door radio DJ Mary Dee (Mary Dudley), van WHOD Radio, het enige zwarte radiostation van Pittsburgh.

Economische achteruitgangEdit

De wijk had culturele levendigheid, en tal van succesvolle uitgaansgelegenheden en zwarte bedrijven, maar veel van de woningen waren verouderd en onder de maat. Na de Tweede Wereldoorlog zette de federale regering zich in voor de verbetering van woningen in het hele land en in Pittsburgh werd 95 hectare van het Hill District geselecteerd voor herontwikkeling. In een artikel uit 1943 redeneerde George E. Evans, lid van de gemeenteraad, dat een publiek-private herontwikkeling aanzienlijke werkgelegenheid zou kunnen bieden aan terugkerende oorlogsveteranen, en tegelijkertijd verbetering zou brengen in wat hij zag als een gebied dat werd geteisterd door verval en stedelijke verloedering. Hij schreef:

“Het Hill District van Pittsburgh is waarschijnlijk een van de meest opmerkelijke voorbeelden in Pittsburgh van buurtverloedering… Er zijn 7.000 afzonderlijke eigenaren; meer dan 10.000 wooneenheden en in totaal meer dan 10.000 gebouwen. Ongeveer 90 procent van de gebouwen in het gebied zijn onder de maat en hebben hun nut al lang overleefd, zodat er geen sociaal verlies zou zijn als ze allemaal zouden worden vernietigd.”

Veel oudere woningen in steden hadden nog steeds geen binnen sanitair en andere voorzieningen die als elementair werden beschouwd; planners hielden niet volledig rekening met de effecten van de ontwrichting van bewoners en sociale netwerken door grootschalige herontwikkeling van stedelijke gebieden.

Evans vertegenwoordigde het meerderheidsstandpunt van politici in Pittsburgh, waaronder staatsafgevaardigde Homer S. Brown. Brown, geboren in West Virginia, was de derde Afro-Amerikaan die afstudeerde aan de rechtenfaculteit van de Universiteit van Pittsburgh en was actief in burgerlijke zaken. Hij vestigde een advocatenpraktijk, werd voorzitter van de plaatselijke NAACP en zat acht opeenvolgende termijnen in het staatsparlement, gesteund door zowel zwarte als blanke kiezers. In de jaren veertig stelde Brown in samenwerking met David Lawrence, Richard King Mellon en andere bedrijfsleiders wetgeving op die de weg vrijmaakte voor “stadsvernieuwing” in het Hill District. In het volgende decennium gaf hij toestemming voor de verhuizing van 1.500 zwarte gezinnen om plaats te maken voor de Civic Arena. Hij werd gekozen tot de eerste Afro-Amerikaanse rechter van Allegheny County, zetelend in Pittsburgh.

In de zomer van 1956 werden zo’n 1300 gebouwen met de grond gelijk gemaakt, waardoor ongeveer 1500 gezinnen (meer dan 8000 bewoners), voor het overgrote deel zwarten, ontheemd raakten. Dit maakte de weg vrij voor de bouw van de Civic Arena en de aangrenzende parkeergarage, om evenementen in het centrum te ondersteunen en groot amusement aan te trekken. Maar de herontwikkeling verbrak de verbinding tussen het Hill District en de omliggende buurten, wat leidde tot een dramatisch economisch verval. Dit structurele probleem werd verergerd door de daling van de bevolking van Pittsburgh meer in het algemeen, toen banen verdwenen als gevolg van industriële herstructurering en talrijke middenklasse bewoners verhuisden naar nieuwere voorstedelijke woningen. Tussen 1950 en 1990 verloor de Hill 71% van zijn bewoners (meer dan 38.000 personen) en ongeveer 400 bedrijven, waardoor de buurt uitgehold achterbleef.

Veel mensen die uit de Hill verdreven verhuisden naar de wijken East Liberty en Homewood-Brushton. In een rimpeleffect verlieten middenklasse gezinnen (zowel blank als zwart) deze gebieden en verhuisden naar nieuwere voorstedelijke woningen.

Het Hill District vandaagEdit

Sinds het einde van de 20e eeuw hebben de stad en publieke belangengroepen gewerkt aan de vernieuwing van het gebied. Door het verlies van banen en bedrijven lijden veel bewoners onder armoede. Het District heeft decennia lang geworsteld met verschillende niveaus van verval en criminaliteit. Ongeveer 40 procent van de bewoners van het Hill District leeft onder de armoedegrens. De overgrote meerderheid van de bewoners in de 21e eeuw is zwart of Afro-Amerikaans; ongeveer 6 procent van de bevolking is blank. Gedurende 30 jaar hadden de bewoners geen supermarkt en ook ontbrak het vele jaren aan een apotheek.

Een project om een nieuwe kruidenierswinkel te openen op de Hill kwam eind 2013 tot bloei. Centre Heldman Plaza, volledig eigendom van de Hill House Economic Development Corporation, is een kruidenierswinkel verankerd retailcentrum met fast-casual voedsel en zakelijke diensten. De YMCA opende een 9 miljoen dollar kostende vestiging in de buurt, compleet met daktuin. Een groep investeerders heeft zich georganiseerd om het New Granada Theater te restaureren, een historische jazzclub waar Ella Fitzgerald en Duke Ellington ooit optraden. Een nieuwe middelbare school voor het herstel van schoolverlaters, de Hill House Passport Academy Charter School, opende in 2014 en had in 2016 132 studenten afgestudeerd. De lokale Duquesne University opende in december 2010 een nieuwe apotheek in de buurt, de eerste door een universiteit geëxploiteerde gemeenschapsapotheek in de Verenigde Staten.