Harvey Samuel Firestone was de stichter van het bedrijf dat zijn achternaam draagt (de Firestone Tire & Rubber Company) , een van de grootste ter wereld en een van de grootste in de industrie wereldwijd, en een die een klassiek voorbeeld blijft van de Amerikaanse droom. Geboren op 20 december 1868 in Columbiana, Ohia, een typisch landelijk Noord-Amerikaans gebied, groeide hij op en werkte met zijn broers op een familieboerderij, een omgeving die hij een paar jaar later achter zich liet om naar de stad te migreren en zijn studie af te maken.

Na het afronden van zijn studie werkte hij voor de Columbus Buggy Company, totdat hij in 1890 zijn eigen bedrijf oprichtte en zich kort daarna in Detroit vestigde. In deze periode begon hij met de verkoop van door paarden getrokken rijtuigen. Interessant is dat een van zijn eerste klanten Henry Ford was, met wie hij een goede vriend en leverancier werd. Ford was in die tijd bezig met het ontwerpen en construeren van zijn eerste motorvoertuig.

Harvey Firestone was een groot visionair, en de doelstellingen waren veel groter dan alleen het verkopen van koetsen en dergelijke. Zijn hoofddoel was een eigen zaak op te zetten, en in zijn hoofd had hij een aantal ideeën om de voertuigen die hij verkocht comfortabeler te maken. En het idee ging van zijn brein naar de realiteit en hij creëerde wielen met een massief rubberen loopvlak. Hij stond bekend als een liefhebber van uitdagingen en een van zijn lijfspreuken vatte zijn vastberadenheid samen: “We kunnen niet om moeilijkheden heen. We moeten ze onder ogen zien.”

Dus richtte Firestone in 1900 de Firestone Tire & Rubber Company op in Akron, Ohio. Maar de grootste ontwikkeling kwam in 1906, toen het 8000 banden verkocht aan Henry Ford. Deze eerste bestelling had een waarde van 110.000 US dollar en de banden waren bestemd voor zijn vriend en zakenpartner die op dat moment al bezig was met de bouw van de Ford T. Het was een van de grootste commerciële deals van die tijd.

Vele andere transacties volgden in zijn kielzog, waardoor de productie steeg van 2,4 miljoen banden in 1910 tot 37 miljoen in 1920, met een aanzienlijk verkoopvolume van ongeveer 155 miljoen US dollar. De onderneming investeerde in onderzoek en nieuwe producten en lanceerde de band, het afneembare wiel in 1907, het loopvlak ontworpen voor een betere grip (tot dan waren de banden glad), het latex dompelprocédé in 1915 en lage druk banden in 1922. Later, in 1951, zouden “tubeless” banden verschijnen.

Al deze innovaties waren te danken aan de briljante geest van Harvey Firestone, en waren de belangrijkste reden voor zijn succes. Een goed voorbeeld hiervan was de “Ship by truck”-campagne, de grote strijdkreet van Firestone die de autoriteiten opriep een beter wegennet aan te leggen en daarmee de toekomst van zijn bedrijfsactiviteit veilig te stellen. Daarna was de volgende stap een product te leveren dat vrachtwagens niet alleen duurzaamheid zou bieden, maar ze ook sneller zou laten rijden. Zo gaf hij in 1918 voorrang aan de fabricage van de eerste banden.

Hoog in het vaandel staat ook het opzetten van een ingenieus distributienetwerk met zo’n 500 winkels verspreid over de Verenigde Staten, waar men zo’n 2200 artikelen kon kopen, met een grote diversiteit aan. Van banden voor landbouwtractoren, accu’s, accessoires, textiel en synthetisch rubber, tot zelfs nooit eerder geziene uitrustingen, zoals rubberen vizieren om verwondingen tussen schapendisputen in kuddes te voorkomen. Marketing was ook een van Firestone’s favoriete wapens om succes af te dwingen.

In 1928 waren haar banden al een belangrijk onderdeel van de mobiliteit van Amerikaanse gezinnen. Firestone versterkte met zijn genialiteit het imago van het bedrijf. hij ging de huizen binnen door middel van een radio talkshow, waar hij rechtstreeks met zijn klanten sprak. Zo werd hij deel van de “familie”. Dit unieke programma was 36 jaar achtereen in de ether te zien.

Firestone speelde ook op andere gebieden een belangrijke rol. Misschien wel het meest in het oog springend was zijn betrokkenheid bij beide wereldoorlogen, waarbij ook zijn oorlogsinspanning aanzienlijk was. Firestone was een pionier in de ontwikkeling van rubberen onderdelen voor tankonderstellen, die in combinatie met staal de snelheid en wendbaarheid van de voertuigen verhoogden. De laboratoria van Firestone ontwikkelden ook een zelfdichtend rubbermengsel voor brandstoftanks van vliegtuigen, waardoor hun weerstand in de strijd aanzienlijk werd verhoogd. In 1950 ontwikkelde het bedrijf een geleide grond-grondraket, de enige operationele raket van het Amerikaanse leger in de jaren 1950.

Commercieel succes was er ook op sportief gebied, met name in de autosport, want in 1971 leverde het bedrijf de eerste slickbanden voor Lotus en March voor de GP van Monaco van 1971. Het is ook de moeite waard te herinneren aan de overwinningen die het merk behaalde, met name in Indy, Champ, Nascar, Formule 1, dragsterraces, bergbeklimmingen en absolute snelheidsrecords.

Het is ook de moeite waard te vermelden de overwinning van Ray Harroun aan het stuur van een Marmon Wasp in de eerste Indianapolis 500 in 1911, een race die Firestone meer dan 50 keer won. Evenals de eerste overwinningen van Jim Clark in 1968 en Graham Hill, de laatste de eerste coureur die een Formule 1-race op Firestone-banden won. Een ander historisch feit was het wereldsnelheidsrecord (999,98 km/u) dat in 1964 werd gevestigd door Art Arfons aan boord van het Groene Monster.

Uit de meer recente geschiedenis van het merk blijkt dat de onafhankelijkheid eindigde in 1988. Bridgestone kocht Firestone voor 2,6 miljard dollar en kondigde kort daarna een investeringsplan van 1,5 miljard dollar in de activiteiten van het bedrijf aan. Harvey heeft dit niet meer meegemaakt, want hij overleed op 7 februari 1938, op 69-jarige leeftijd, in zijn landhuis in Miami Beach, Florida.

Desondanks is het opmerkelijk wat een visionair man als Harvey Firestone heeft weten te creëren: een enorm imperium gedurende tientallen jaren, van een kleine commerciële waarde in het begin tot de miljarden dollars van meer recente tijden. Hij liet meer dan 100 jaar geschiedenis achter zich, maar het verhaal gaat verder. Samen met Henry Ford en Thomas Edison vormde hij het belangrijkste trio in de Amerikaanse industrie van begin 1900.