Ik heb besloten dat ik, als arts in de spoedeisende hulp, een subspecialisme heb. Voortaan noem ik mezelf “gravitoloog”.

Mijn lieve vrouw zei altijd, als ze struikelde, dat ze een “zwaartekrachtstorm” had meegemaakt.

Ik heb het gevoel dat het personeel op de spoedeisende hulp elke dag een hardloopwedstrijd tegen de zwaartekracht voert.

In feite zie ik meer dan ooit jonge patiënten die klagen over vallen. Misschien zorgt een eindeloos dieet van streaming video’s en een zittend bestaan ervoor dat jonge hersenen en lichamen gewoon stoppen met proberen. Een verstuikte enkel, een kniekneuzing, niet eens een breuk, en steeds jongere mensen lijken arbeidsongeschikt. Zoals een jonge vrouw tegen me zei, na een val op haar knie met een negatieve röntgenfoto, “Nou, als het niet gebroken is, hoe komt het dan dat het pijn doet, hè?”

Ik antwoordde, niet zonder sarcasme, “Nou, het is gekneusd. Weet je?” Maar ik denk echt niet dat ze het wist.

Treurig genoeg hebben we zoveel sedentaire jonge mensen die aan telefoons zijn vastgelijmd, opgegroeid op schermen, dat het heel goed zou kunnen zijn dat velen van hen gewoon eerlijk nooit hebben geleerd dat blauwe plekken pijn doen. (Het was een ding dat we leerden van een oude technologie genaamd grootmoeders terug in de dag. “Ga maar weer naar buiten, het is maar een blauwe plek. Je bent in orde. Neem een koekje.” DAT was pas geneeskunde!)

De situatie is echter veel erger, omdat we een vergrijzende bevolking hebben. En niet alleen, een vergrijzende bevolking met veel lichamelijke kwalen. Dit is deels het gevolg van de uitstekende medische zorg die hen in staat stelt ernstige lichamelijke ziekten en verwondingen te overleven en te doorstaan en steeds langer te leven. Maar ik geloof dat we meer valpartijen onder ouderen hebben vanwege de harde realiteit dat we als natie, als beschaving, gewoon uit vorm en zwak zijn.

Het “systeem” is hier niet op voorbereid. Medicare, particuliere verzekeraars, en ziekenhuizen worstelen met het idee dat iemand die niet kan lopen, niet naar huis kan. Familieleden bevinden zich ook in een moeilijke situatie. Ik hoor patiënten vaak zeggen: “Ze moet worden opgenomen.” En als ik geen goede reden kan vinden, hoe hard ik ook probeer, zeggen ze: “Nou, we kunnen haar gewoon niet mee naar huis nemen.”

In het bijzonder kan iemand niet naar huis als hij niet kan lopen, of zich zelfs niet in een stoel kan optrekken, en erg groot is. Een vrouw van 70 kg kan een onstabiele man van 150 kg niet aan wanneer beiden op latere leeftijd zijn. Evenzo kan een magere echtgenoot een ruim geproportioneerde vrouw niet aan. Het is geen oordeel. Het is niet “fat-shaming.” Het is geen beleid.

Op een gegeven moment is het gewoon natuurkunde.

De hele dag en nacht horen we ambulances uitrukken voor valhulp. Ambulanceoproepen voor valpartijen met letsel. Senioren met valpartijen vanuit staande positie zijn zieker dan ooit met nek- en hoofdletsel, ribbreuken, en ander significant trauma. Velen van hen nemen ook kalmerende medicijnen en krachtige anticoagulantia, beide letterlijk recepten voor een ramp.

Dit werd benadrukt in een studie uit 2010 die bevestigde dat boven de leeftijd van 70 jaar het sterftecijfer als gevolg van vallen op een laag niveau dramatisch stijgt in vergelijking met jongere patiënten. (De volledige studie is achter een paywall, maar hier is een artikel over het onderzoek.)

De gezondheidszorg als geheel moet dit onder ogen zien. We kunnen echter maar zo veel verpleeghuizen, zo veel valpreventie-apparaten, zo veel thuiszorg toevoegen. Ons vermogen om ouderdomsziekten, zoals hartziekten, beroertes en kanker, aan te pakken is opmerkelijk en wordt steeds beter. Maar mensen zullen moeten besluiten om fit te blijven en sterk te worden om de zwaartekracht van de ouderdom te trotseren.

We moeten iedereen aanmoedigen om zwaarlijvigheid te zien als een dodelijke ziekte en arbeidsongeschiktheid als iets dat zo lang mogelijk moet worden vermeden, waartegen moet worden gestreden in plaats van het te omarmen als de ontspannende beloning van een lang leven.

Er zijn mensen die er niets aan kunnen doen; mensen die gewoon niet in staat zijn om zich bezig te houden met fitness-gerelateerde activiteiten; niet in staat om sterker te worden om de meest uiteenlopende redenen. Maar er zijn er te veel die er niet voor kiezen zich er druk over te maken.

Onze voorouders wisten dat als je te zwak was, je zou sterven. De moderne mens houdt van het abstracte idee van evolutie, maar realiseert zich niet dat een deel van evolutie bestaat uit het verwijderen van genen uit de genenpoel; iets wat de zwaartekracht al sinds, nou ja, eeuwig, heel aardig doet.

Het is inderdaad een zegen dat we met onze ongelooflijke wetenschap de dood zo handig kunnen uitstellen. En toch ook een vloek. Omdat mensen in moderne samenlevingen gewoon vertrouwen op medicijnen en ziekenhuizen en hun werknemers om voor hen de dingen te doen die hun lichaam al kan doen, met slechts een beetje aandacht.

Zwaartekracht is een moordenaar, maar het hoeft geen moordenaar te zijn.

Alle mensen die dat kunnen zouden moeten lopen, werken, bewegen, tillen. Neem een trainer. Werk hard om sterker te worden. Beperk calorieën. Blijf mobiel. Dit alles zal hen in staat stellen beter te leven. Als artsen zouden we dit moeten aanmoedigen met alle passie waarmee we aandringen op vaccinaties, veiligheidsgordels en stoppen met roken.

Zonder conditie, zonder kracht, zal die zwaartekrachtversnelling van 9,8 m/sec2 steeds meer mensen in het ziekenhuis doen belanden; en uiteindelijk in de grond. Waar, natuurlijk, de zwaartekracht zal blijven trekken, ze zullen het alleen niet merken.

Ik weet waar ik het over heb. Ik ben tenslotte een gravitoloog. Edwin Leap, MD, is een arts voor spoedeisende hulp. Hij werkt fulltime in een plattelandsziekenhuis in South Carolina. Hij heeft vele jaren ervaring op het platteland en kritieke toegang faciliteiten, met inbegrip van werk als een locums provider voor Weatherby Healthcare. Hij is schrijver en blogger. Hij en zijn vrouw hebben vier kinderen. Zie meer op edwinleap.com.