Hoe geef je een gezicht terug aan iemand die duizenden jaren gezichtsloos is gebleven?

Dit is waar Oscar Nilsson voor leeft en ademt. Enkele jaren geleden werd Nilsson benaderd door archeologen die een gezichtsreconstructie zochten van een Mesolithische schedel die in Motala, Zweden, was gevonden. De schedel vertoonde tekenen van een antemortem trauma door een stomp voorwerp en er ontbrak ook een kaakbeen. Deze schedel lag bij andere uit elkaar gehaalde menselijke crania die opzettelijk op de bodem van een meer waren geplaatst, met resten van houten snoeken die in sommige ervan werden gevonden (dit suggereerde de montage). Nilsson slaagde erin een gezichtsreconstructie te maken die zo griezelig levensecht is dat het lijkt alsof je terug in de tijd staart in de ogen van iemand die 8000 jaar geleden leefde.

Om zo’n onstuimige taak te volbrengen, vertelt Nilsson aan SYFY WIRE dat hij “zoveel mogelijk informatie nodig heeft van de osteologen en de archeologen die zich met de vondst hebben beziggehouden. … De leeftijd, het geslacht, de etniciteit en het gewicht van het individu zijn van groot belang als ik een gezicht reconstrueer. Eventuele ziekten, trauma’s en anomalieën natuurlijk ook. DNA, mits goed bewaard, kan ook vitale en verbazingwekkende informatie opleveren voor mijn projecten: kleuren van haar, ogen en huid.”

In tegenstelling tot die beruchte scène uit Game of Thrones, leek het er ook op dat de schedel uit elkaar werd gehaald en later werd gemonteerd. Er is niet veel bewijs voor dit gedrag bij de mensen van het Mesolithicum in Zweden. Lichamen werden gewoonlijk begraven of gecremeerd. Nilsson, zelf kunstenaar en archeoloog, bemachtigde eerst een scan van de originele schedel die hij kon gebruiken om er een 3D-model van te printen, omdat hij er huiverig voor is om oude artefacten meer dan nodig te manipuleren. Om die reden werkt hij nooit rechtstreeks van het origineel. De schedel behoorde toe aan een man van middelbare leeftijd die in de strijd gestorven leek te zijn, want Nilsson merkte op dat het soort trauma dat in alle schedels werd aangetroffen, overeenkwam met vechtende mannen en vrouwen die hun kinderen beschermden om vervolgens van achteren te worden overvallen.

“De mannen en vrouwen lijken op verschillende plaatsen op de schedels trauma’s te hebben opgelopen: bij de mannen aan de bovenkant en voorkant van het hoofd, bij de vrouwen meer naar achteren, aan de achterkant van het hoofd. Dit kan worden geïnterpreteerd als het resultaat van een aanval; de mannen die de groep verdedigden, de schenders tegenkwamen en de wonden opliepen van een gevecht van aangezicht tot aangezicht,” zegt Nilsson. “De vrouwen hebben misschien geprobeerd te vluchten voor het geweld, de kinderen te beschermen, en hebben trauma’s opgelopen door aanvallen van achteren. We kunnen er alleen maar naar gissen.”

Hoewel Nilsson een onbekend ritueel als doodsoorzaak niet uitsloot, denkt hij dat dit het meest waarschijnlijke scenario is. Hoofddeksels werden niet echt veel gezien tot de Middeleeuwen. Het werd toen gebruikt als afschrikkingstactiek, waarbij de hoofden van geëxecuteerde misdadigers dienden als afschrikking om de wet te overtreden of de hoofden die behoorden tot de verliezende kant van een veldslag de rest van de wereld waarschuwden om niet met dat koninkrijk te sollen. Game of Thrones is nauwelijks een accurate weergave. Hoewel George R.R. Martin’s A Song of Ice and Fire en de televisiebewerking ervan sterk middeleeuws geïnspireerd zijn, bevat het ook elementen van vele andere culturen en tijdsperioden. Nilsson gelooft dat de lichamen na hun dood met eerbied werden behandeld. Het is mogelijk dat deze mensen enkele van hun doden verzamelden na een veldslag of een verrassingsaanval op hun grondgebied en hen onder de levenden wilden houden.

“Hoogstwaarschijnlijk werden de individuen, eenmaal dood, op een andere plaats neergelegd. Bij het bestuderen van mensen die tot op de dag van vandaag als jager-verzamelaars leven, plaatsen ze hun dode familieleden vaak in ‘sterfhuizen’, waar de lichamen liggen tot ze nog slechts skeletten zijn,” legt Nilsson uit. “De skeletten en de schedels worden vaak als belangrijke leden vereerd door de nakomelingen, en dit is waarschijnlijk wat er zo’n 8.000 jaar geleden in Motala aan de hand was. Deze individuen waren zeer belangrijk in het vertellen wie ze waren, als legenden. Het feit dat de kaken ontbreken is volgens mij gewoon een gevolg van de ontbinding van de lichamen. De spieren en gewrichten tussen kaak en schedel verdwijnen, en alleen de schedel wordt gebruikt voor de bevestiging van de paal.”

Het terugbrengen van dit gezicht uit het verleden was zelfs voor Nilsson, die ervaren is in het werken met gezichten uit de Steentijd, een uitdaging. Wat hij onmiddellijk kon afleiden was dat de man en zijn Mesolithische broeders over het algemeen zwaarder gebouwd waren en meer uitgesproken gelaatstrekken hadden dan de meeste mensen tegenwoordig. Hij beschrijft de gezichten van jager-verzamelaars als zijnde over het algemeen “bruter fysiek” met bredere, zwaardere jukbeenderen die hun gezicht ronder deden lijken dan dat van hun opvolgers. Nilsson ontdekte dat deze man een blanke huid en blauwe ogen had, zoals veel mensen van Scandinavische afkomst, en donkerbruin haar dat volgens de archeo-artiest mettertijd grijs moet zijn geworden, aangezien de man ongeveer 50 jaar oud was toen hij stierf.

Nilsson gebruikte Plasticine-klei om het gezicht van de man spier voor spier te reconstrueren. Hij gebruikte ook de geschatte weefseldiepte op bepaalde delen van de anatomie van de schedel, samen met andere forensische reconstructietechnieken die specifiek zijn voor de neus, ogen en mond, om een beeld terug te brengen dat verloren is gegaan in de tijd. De ontbrekende kaak was de meest voor de hand liggende (en moeilijkste) uitdaging. Hiervoor moest Nilsson de schedel nauwgezet analyseren en opmeten om de verhoudingen te achterhalen en het gezicht te reconstrueren. Nadat het gezicht vorm had gekregen, maakte hij er een mal van om de huid in siliconen af te gieten. De siliconenmal werd vervolgens verder gepigmenteerd. Haar werd toegevoegd, en langzaam begon de man tot leven te komen. Nilsson koos ervoor de man te kleden in imitatie everzwijn vanwege een mysterieuze dierenbegraafplaats in de buurt van waar de schedel werd gevonden.

“Het feit dat de dierenkaken van verschillende diersoorten zijn, zoals eland, hert, everzwijn en das, maakt deze site complexer,” zegt hij. “Het was zeker geen toeval dat ze op deze geplaveide steenplaats werden gevonden. Zijn dit de sporen van een spiritueel dierengeloof, totems? Hadden de mens en bepaalde diersoorten een bepaalde band? Niet vergezocht als je het mij vraagt.”

Waarom de schedel van de man op een snoek was gemonteerd, blijft nog steeds een raadsel. Het bewaren van de doden onder de levenden was geen ongewoon gebruik bij oude volkeren. De Chinchorro uit het huidige noorden van Chili mummificeerden overledenen en zouden deze in hun huizen hebben opgenomen en met hen hebben omgegaan alsof zij nog in leven waren. De Maya’s vergoddelijkten hun koningen en paradeerden tijdens religieuze vieringen met hun rijkelijk beschilderde en versierde mummies door hun steden. Paleolithische mensen in Frankrijk zorgden blijkbaar voor de overblijfselen van hun doden, die wellicht ook te ruste werden gelegd in het soort “sterfhuis” dat Nilsson beschrijft, totdat hun skeletten diep in een grot werden overgebracht en met rode oker werden bedekt. Er wordt ook verondersteld dat zij regelmatig contact hadden met de beenderen van hun voorouders.

“We weten niet hoe wijdverbreid of algemeen deze praktijk was,” zegt Nilsson. “Wat we wel kunnen zeggen is dat het een unieke vondst is, en het feit dat we deze vindplaats kunnen reconstrueren met zijn houten palen, menselijke craniums en dierlijke kaken is uniek – omdat het bewaard is gebleven. Het zou kunnen dat het een gangbare praktijk was, maar dat de sporen zijn verdwenen in minder gelukkige mate van bewaring. We weten het gewoon niet.”