Gefeliciteerd Erin Olander met haar winnende essay over “Welk carrièreadvies zou jij je jongere zelf geven?” De essays van de runner-up worden de komende weken gepubliceerd, dus blijf kijken voor nog meer geweldig carrièreadvies van een paar van onze lezers.

Ik wou dat iemand me had gewaarschuwd dat als je je eerste baan krijgt, niemand je gaat vertellen wat je moet doen. (Nou ja, in sommige functies wel – ze hebben specifieke trainingssessies die je moet bijwonen, of ze wijzen je een jaar lang een specifieke rotatie toe). Maar als je bent zoals ik vier jaar geleden, gewapend met een graad in de vrije kunsten en geen relevante ervaring in de sector waar je gaat werken, dan zijn de volgende woorden voor jou.

Er zijn geen midterms of finales meer. Er is geen syllabus meer waarin staat wanneer werkstukken moeten worden ingeleverd of waarin staat wat je nog meer moet lezen (zoals je waarschijnlijk wel weet, was ik altijd erg goed in doen wat me werd opgedragen). Op je werk – of je nu aan een nieuwe baan begint, net promotie hebt gemaakt, of een carrièreswitch maakt – moet je uitzoeken hoe je kunt bijdragen. Proactief zijn is de sleutel.

Maar als je geen ervaring hebt of niet de juiste ervaring, kan pro-actief zijn een uitdaging zijn. En wat ik wou dat ik terug kon gaan en tegen mijn 22-jarige zelf kon zeggen is dit: Stel vragen. Stel zoveel vragen dat je je begint te ergeren aan je manager (want oprechte nieuwsgierigheid en enthousiasme zullen je manager nooit ergeren). Het mooie van nieuw zijn is dat niemand verwacht dat je een expert bent.

Het stellen van vragen vereist echter een zekere mate van kwetsbaarheid. Het betekent dat je bereid bent toe te geven wat je niet weet. Dit is iets waar ik altijd mee geworsteld heb. Ik heb de eerste anderhalf jaar van mijn baan, toen ik net van school kwam, geen vragen gesteld, omdat ik voor ongelooflijk slimme mensen werkte, en ik niet wilde dat ze dachten dat ik dom was. Dat was dom. Ik verloor 18 maanden van leren en het opbouwen van vaardigheden die me waarschijnlijk veel eerder zouden hebben gebracht waar ik nu ben in mijn carrière.

Omdat hier de harde waarheid is: Niemand gaat je bij de hand nemen en je vertellen hoe je verder moet gaan op je eigen carrièrepad. Mijn managers hadden het te druk met hun eigen werk om extra taken of projecten voor me te bedenken die me zouden helpen groeien. In de 18 maanden dat ik geen vragen stelde, voerde ik alles wat binnen mijn functieomschrijving viel naadloos uit. Maar dat was alles wat ik deed, en ik verveelde me zo, zo. Het blijkt dat de beste manier om te bewijzen dat je klaar bent voor meer verantwoordelijkheden, is om die verantwoordelijkheden ook echt op je te nemen.

Toen ik me eindelijk realiseerde dat ik bij mijn bedrijf niet hogerop zou komen door alleen te doen wat er van me werd verwacht, ging ik proactief op zoek naar manieren om mijn team te helpen. Toen mijn manager zei: “Zou het niet leuk zijn als we een rapport hadden dat…” of “We hebben geen onderzoek naar die concurrenten…” sprong ik op de kans om de gaten in te vullen. En mijn supervisor merkte het op.

Ik wou dat ik deze anekdote kon afsluiten door u te vertellen dat vragen stellen en pro-actief zijn tot een promotie leidden en dat ik nu precies doe wat ik wil doen. Dat doe ik niet, en ik kan dit verhaal niet eens mooier maken door te zeggen dat ik promotie heb gekregen. Ik werk in een sector die op dit moment voor behoorlijk complexe uitdagingen staat, en helaas is de kans om binnen mijn oude afdeling hogerop te komen er niet gekomen. Maar ik kan u vertellen dat ik in mijn huidige rol een geweldige prestatie lever en onlangs tijdens mijn eindejaarsgesprek een beoordeling “boven verwachting” heb gekregen, wat vrij zeldzaam is bij mijn bedrijf.

En hoewel ik nog niet precies ben waar ik zou willen zijn, heb ik dit geleerd: De meest succesvolle mensen die ik heb ontmoet, weten wat ze niet weten, en zijn niet bang om dat toe te geven. Ze zijn leergierig en vinden het leuk om uit te zoeken hoe ze hun teams kunnen helpen, ongeacht hun functietitel. Het zijn denkers en probleemoplossers, en het allerbelangrijkste, ze zitten niet te wachten tot ze verteld wordt wat ze moeten doen.

Het afgelopen jaar, bijvoorbeeld, heb ik het geluk gehad om te werken voor iemand die precies aan deze beschrijving voldoet. Mijn huidige supervisor kwam vorig jaar bij mijn bedrijf na 12 jaar in een heel andere branche te hebben gewerkt. Op haar eerste dag stelde ze me waarschijnlijk 30 verschillende vragen over onze distributieprocessen. Nu, amper een jaar later, heeft ze verschillende projecten geleid en uitgevoerd die hebben geleid tot aanzienlijke kostenbesparingen voor het bedrijf en verbeterde processen voor het verzenden van producten. Ze is succesvol omdat ze nieuwsgierig en bedachtzaam is en ervan geniet uit te zoeken hoe ze ons bedrijf vooruit kan helpen, wat mij op zijn beurt heeft geïnspireerd om hetzelfde te doen.

Dus hoewel school voorbij is (en dat misschien al een tijdje is), hoeft leren dat niet te zijn. En als je vooruit wilt blijven gaan, zal je opleiding nooit af zijn. Maar hoeveel je besluit te willen leren en groeien, is helemaal aan jou. Als ik afga op de paar jaar dat ik in de echte wereld werk, kan ik je vertellen dat als je jezelf beperkt of stopt als je klaar bent met een opdracht, dat nergens toe leidt.

Foto van vrouw die aan computer werkt met dank aan alvarez/Getty Images.