Racked publiceert niet langer. Dank aan iedereen die ons werk in de loop der jaren heeft gelezen. De archieven blijven hier beschikbaar; voor nieuwe verhalen, ga dan naar Vox.com, waar onze medewerkers de consumentencultuur verslaan voor The Goods by Vox. U kunt ook zien wat we doen door u hier aan te melden.

In het 19e-eeuwse Amerika was het rouwen om de dood van een familielid of vriend een zeer gestructureerd ritueel. Het volgen van strikte regels voor rouwkleding en -etiquette zou iemands oprechtheid en christelijke vroomheid aantonen, en de middenklasse van de Victorianen greep deze gebruiken aan als een manier om hun deftigheid te bewijzen en hun klassepositie te verstevigen.

Het is verrassend dat vrouwen het zwaarst te verduren hadden in de emotionele arbeid die deze rouwcultuur vereiste, en geen enkele vrouw werd zo beperkt door culturele verwachtingen als de weduwe. Om hun rouw te tonen, moesten weduwen twee en een half jaar rouwen in drie stadia – diepe rouw, volle of tweede rouw, en halve rouw – elk met zijn eigen modevoorschriften en gedragsrestricties. Diepe rouw duurde een jaar en een dag en vereiste dat een weduwe eenvoudige zwarte jurken droeg en een zwarte sluier over de hele lengte omdeed telkens zij het huis verliet. Deze sluier, ook wel “treursluier” genoemd, was gemaakt van een geplooide zijden stof die crape werd genoemd. Door het dragen van deze sluier kon men “gepast huilen”, zoals het damesblad M’me Demorest’s Quarterly Mirror of Fashions het in 1862 uitdrukte. Jammer genoeg konden deze sluiers, door de kleurstoffen en chemicaliën die gebruikt werden om de stof te verwerken, ook huidirritatie, aandoeningen aan de luchtwegen, blindheid en zelfs de dood veroorzaken.

Beginnend rond 1830, werd de middenklasse Amerikaanse cultuur gedomineerd door sentimentalisme, een nadruk op gevoelens en oprechtheid die een romantische obsessie met de dood omvatte. Vooruitgang in de textielproductie gecombineerd met een nieuwe consumentenhonger naar rouwkleding leidde tot de oprichting van winkels – zoals Besson & Son in Philadelphia en Jackson’s Mourning Warehouse in Manhattan – die kant-en-klare rouwkleding verkochten, terwijl warenhuizen zoals Lord & Taylor rouwafdelingen toevoegden. Modetijdschriften adverteerden met de nieuwste rouwkleding, terwijl etiquettehandleidingen mensen instrueerden hoe ze zich moesten kleden om op de juiste manier te rouwen om verschillende familieleden. Koningin Victoria maakte de formele rouw nog populairder door deze te dragen vanaf het overlijden van haar echtgenoot, Prins Albert, in 1861, tot haar eigen dood 40 jaar later. Deze sociale en marktkrachten hielpen bij het standaardiseren van wat Amerikaanse vrouwen droegen om rouw uit te drukken, en de dominante stof die daarbij werd gebruikt was crape.

Gespeld met een “a” bij het verwijzen naar rouwkleding, was crape een mat zijden gaas dat was gekroesd met verhitte rollers; zwart geverfd; en verstijfd met gom, zetmeel, of lijm. De douane verbood stoffen die licht weerkaatsten tijdens diepe rouw, dus glansloze crape was de perfecte oplossing. De fabrikanten maakten ook veel reclame voor crêpe als de ideale rouwstof, omdat het van afvalzijde kon worden gemaakt en dus goedkoop was om te produceren, maar met een hoge winstmarge kon worden verkocht. De belangrijkste fabrikant van rouwcape ter wereld was een Brits bedrijf, Courtaulds genaamd, dat het productieproces mechaniseerde voor een enorme productie en een waar monopolie op de vervaardiging ervan vestigde. Het bedrijf exporteerde het materiaal internationaal, met vooral succes in de Verenigde Staten en Frankrijk. Courtaulds harkte het geld binnen met de productie van rouwcape en verdiende een rendement van 30% op het kapitaal tijdens de bloeiperiode van de stof van 1850 tot 1885. Het bedrijf produceerde grote hoeveelheden zwarte crape – ter waarde van 90.000 pond ($126.684) in 1865.

Crape was “een zeer kostbaar en onaangenaam materiaal, dat gemakkelijk verpest wordt door vocht en stof – een soort boetvaardige en zelf-mortificerende kleding, en zeer lelijk en zeer duur,” schreef mevrouw John Sherwood in 1884 in haar etiquettegids, Manners and Social Usages. De crape stond erom bekend dat het zijn kleurstof afgaf wanneer het nat werd, het gaf vlekken in de regen en vlekte op de huid wanneer de drager ervan zweette. Handleidingen voor dames etiquette en mode bevatten recepten om de zwarte kleurstof van crape van de huid te verwijderen, omdat deze “vaak niet bestand is tegen het meest overvloedige gebruik van zeep en water,” schreef S.A. Frost in haar boek uit 1870, The Art of Dressing Well. (Zowel het handboek van Frost als Hartley Florence’s boek The Ladies’ Book of Etiquette and Manual of Politeness uit 1876 bevelen het gebruik van een mengsel van oxaalzuur en room van wijnsteen aan om deze hardnekkige vlekken te verbannen, maar waarschuwen dat het eerstgenoemde ingrediënt giftig is). De kriebelende stof zou ook tegen het gezicht schuren, wat irritaties en schaafwonden aan de huid zou veroorzaken. “Ik ben vaak geconsulteerd voor een eczeemachtige uitbarsting van het gezicht die werd veroorzaakt door het dragen van rouwsluiers van crèpe,” merkte Dr. Prince A. Morrow op in een boek over dermatologie uit 1894.

Rouwsluiers waren ook om andere redenen onaangenaam om te dragen. De traditionele weduwensluier was twee meter lang en gemaakt van twee lagen zwarte crêpe, vastgemaakt aan een muts achter op het hoofd. “Vreest men dat de rouwende te snel getroost zal zijn, tenzij zij gebukt gaat onder deze letterlijke last van rouw?” zo luidde een commentaar uit 1878 in The Canadian Monthly and National Review. De dikke stof maakte het moeilijk om te ademen en te zien; het populaire modetijdschrift Godey’s Lady’s Book gaf in 1857 toe dat de sluier van de weduwe “verblindend en verstikkend” was. Maar het diende een doel: De sluier zou “een vrouw in diepste smart beschermen tegen de ontijdige vrolijkheid van een passerende vreemdeling,” merkte Sherwood op in Manners and Social Uses. En toch, Sherwood merkt ook op, “De zwarte sluier is zeer ongezond: het schaadt de ogen en het verwondt de huid.”

Zij herhaalde de bezorgdheid van de medische gemeenschap: In de jaren 1880 begonnen medische tijdschriften een discussie over de gezondheidseffecten van zware crape sluiers. Het New York Medical Journal klaagde over “de irritatie van de luchtwegen door minuscule deeltjes giftig crape”, terwijl een column in het North-Western Lancet verklaarde dat de rouwsluier “een waar martelwerktuig” was bij warm weer, dat het gezicht bevlekte en de longen vulde met giftige deeltjes. Artsen die over giftige stoffen spraken, waren niet hyperbolisch: Veel van de stoffen die gebruikt werden om crape te kleuren en te behandelen waren ernstig giftig, en naarmate de 19e eeuw vorderde, werden de gebruikte verfstoffen alleen maar gevaarlijker.

In het begin van de 19e eeuw werd rouwcape gekleurd met plantaardige verfstoffen, meestal gemaakt van valonia, eikengallen, of houthout. Eikels van de Valonia-eik bevatten veel looistoffen, evenals eikengallen (bolvormige gezwellen op eikenbomen veroorzaakt door parasitaire insecten, bacteriën of schimmels), en beide kunnen worden gebruikt om een levendige zwarte verfstof te maken. Geen van beide is giftig, tenzij het in grote hoeveelheden wordt ingenomen. Houthoutkleurstof daarentegen, gemaakt van het kernhout van een bloeiende Middenamerikaanse boom, bevat hematoxyline, een chemische verbinding die oog- of huidirritatie kan veroorzaken, evenals ademhalingsproblemen.

Zelfs als de kleurstof zelf niet giftig was, kon het beitsmiddel (een stof die wordt gebruikt om de kleurstof te harden) problemen opleveren. Sommige waren onschuldig, maar chroom, een vaak gebruikt beitsmiddel, is zeer giftig en kan bij inademing als stof longirritatie of -ziekten veroorzaken. “Kaliumbichromaat”, zoals kaliumdichromaat in de 19e eeuw werd genoemd, is nog gevaarlijker. In een handboek over verfstoffen uit 1870 waarschuwde J.W. Slater dat bichromaat van kaliumchloride, hoewel het “veel gebruikt wordt, zowel bij het verven als bij het drukken”, “een intens vergif” is en dat “de handen van ververs die veel met dit zout werken, gezwollen en gezwollen raken, en na verloop van tijd breidt het onheil zich uit naar de tenen, het gehemelte, de kaakbeenderen, etc.” De U.S. National Library of Medicine merkt op dat kalium dichromaat “zeer corrosief is voor huid en slijmvliezen,” ernstige oogschade kan veroorzaken, en dodelijk is als het in zijn pure vorm wordt ingeademd.

In de jaren 1850 begonnen wetenschappers met de synthese van anilinekleurstoffen, die uit koolteer worden gemaakt. Om anilinezwart te maken, werd het steenkoolderivaat benzeen – zelf zeer giftig – vaak gemengd met kaliumdichromaat en koperchloride, een andere bijtende chemische stof die de huid en ogen kan irriteren en de slijmvliezen kan aantasten. Bij de verwerking van anilinekleurstoffen werd ook arsenicum gebruikt – een gif dat vaak in het eindproduct achterbleef. Dr. Frederick C. Shattuck, professor aan Harvard, stelde in 1894 in Medical News dat anilinekleurstoffen “2 tot 3 gewichtspercenten arsenicum kunnen bevatten”. Hoewel aniline zwart populairder was voor het verven van katoen dan zijde, werd sommige rouwcrape waarschijnlijk nog steeds met de verfstof gekleurd.

In 1879 schreef de Britse chirurg Jabez Hogg over een vrouwelijke patiënte die een “arsenicumvergiftiging” had opgelopen door een zwarte crape jurk. Het British Medical Journal verklaarde: “Het risico van het dragen van aniline of arsenicum naast een absorberende huid weegt zwaarder dan de decoratieve effecten die deze pigmenten kunnen hebben”. Zelfs stemmen van buiten het graf waren bezorgd: volgens het Amerikaanse medium Carrie E.S. Twing, deelde een geest met de naam Samuel Bowles haar mee dat “de kleurstof die in zwarte crape zit een bloedgif is, en dodelijk zou zijn als het meer met het lichaam in aanraking zou komen.”

“Menig vrouw is in haar kist gelegd door het dragen van crape,” schreef een arts in een uitgave van 1898 van The Dietetic and Hygienic Gazette. De medische gemeenschap was vooral bezorgd over schade aan de ademhalingswegen veroorzaakt door giftige deeltjes die van het gaas afkomstig waren. De plooien van de stijve stof zouden tegen elkaar wrijven en deeltjes chroom, arsenicum, of een andere giftige stof in de lucht uitstoten, die vervolgens in de ogen en de longen terecht zouden komen. “De ogen die de bitterheid van tranen overleven, bezwijken aan het giftige raspwerk van crape,” klaagde het modetijdschrift The Delineator in 1895.

De harde zwarte stof werd ook gebruikt als garnering voor rouwjurken en mutsjes, en bedekte sommige diepe rouwoutfits zelfs helemaal, maar de crape sluier veroorzaakte de meeste gezondheidsproblemen, omdat de openingen van het gezicht de giftige uitstoot ervan toegang gaven tot de slijmvliezen van het lichaam. Bovendien was crape duur en veel vrouwen “die rouwkleding aantrekken, vinden niet dat zij zich dat kunnen veroorloven, behalve in de vorm van een muts en een sluier,” merkte een schrijver van advies in Arthur’s Home Magazine op, zodat van alle rouwkleding een vrouw het meest geneigd was zich uit te geven aan het gevaarlijkste artikel.

Door de culturele verwachtingen voor een “respectabele” rouwende, voelden Victoriaanse vrouwen uit de midden- en hogere klasse zich verplicht om een oncomfortabel, ongezond kledingstuk te dragen, zodanig dat de dood van een geliefde een vrouw ertoe kon brengen haar eigen gezondheid op het spel te zetten. Maar tegen de jaren 1890 waren de rouwconventies verschoven. Veel modetijdschriften en etiquettehandboeken spoorden de lezers aan om alleen een lichte net-sluier te dragen, of het bij de crape sluier te houden maar die over de rug te laten hangen. De verkoop van rouwsluiers kelderde. Tussen 1883 en 1894 daalden de verkoopcijfers van Courtaulds met 62% in waarde, en in 1896 begon het bedrijf het accent van de productie te verleggen en introduceerde het nieuwe lijnen van gekleurde zijde. (In 1904 verzekerde het bedrijf zich van zijn voortbestaan door de patenten voor de productie van kunstzijde – later rayon genoemd – in handen te krijgen). Stugge, saaie rouwcape zou nooit meer populair worden; zelfs de massaslachtoffers van de Eerste Wereldoorlog brachten geen verbetering in de verkoopcijfers van de stof. Naarmate de 20e eeuw vorderde, werden de rouwgebruiken steeds losser en werden vrouwen bevrijd van het ongemak – en de gezondheidsrisico’s – van zware treursluiers.