Op 4 januari publiceerde de Harvard Law Review The President’s Role in Advancing Criminal Justice Reform, een artikel van president Barack Obama ’91, die president was van de Law Review in zijn tijd als student aan de Harvard Law School. De huidige Law Review-voorzitter Michael Zuckerman ’17 schreef de volgende beschouwing voor Medium (gepubliceerd op het officiële kanaal van het Witte Huis) over het stuk van de president – de ervaring van de redactie, de eer om het eerste Law Review-artikel van een zittende president te publiceren, en zijn eigen persoonlijke kijk op recht en hervorming van het strafrecht.

Publicatie van The President’s Role in Advancing Criminal Justice Reform

Sinds de oprichting in 1887 is de Harvard Law Review een door studenten geleid tijdschrift dat is gewijd aan het bevorderen van de discussie over het recht. Dit werk is een voorrecht – het biedt ons een gezamenlijke opleiding in juridisch denken, schrijven en redigeren, terwijl we aan onze eigen juridische carrières beginnen.

We zijn enorm trots op de publicatie van The President’s Role in Advancing Criminal Justice Reform, waarin vitale kwesties van misdaad, straf en verlossing worden verkend. Deze kwesties staan centraal in elk rechtssysteem, en een groeiend koor uit ons hele politieke spectrum benadrukt hoe belangrijk ze nu zijn. Als we nadenken over de toekomst van het strafrecht in Amerika, is het van cruciaal belang om het complexe web van belanghebbenden en besluitvormers van ons systeem te begrijpen om de beste weg voorwaarts uit te stippelen.

Het stuk van de president biedt een soort kaart: een gids voor het ingewikkelde, gevarieerde juridische terrein van vandaag, en een reeks hulpmiddelen om het te helpen navigeren en vorm te geven. De president pleit voor hervormingen, beschrijft in detail de traditionele en nieuwe manieren waarop zijn regering hervormingen heeft nagestreefd, van het federale tot het lokale niveau, en biedt een visie voor de weg die voor ons ligt. Door dit alles heen helpt het stuk ons de vele in elkaar grijpende rollen die een moderne president kan spelen beter te begrijpen – en hoe die rollen op hun beurt weer van invloed kunnen zijn op de vele in elkaar grijpende stukken waaruit het Amerikaanse strafrecht bestaat.

Voor ons team, ineengedoken achter onze computerschermen aan de vooravond van de eindexamens afgelopen december, was het publiceren van het stuk van de president een redactionele ervaring die we nooit zullen vergeten. We waren natuurlijk getroffen door de eer om het eerste juridische werk van een zittende president te publiceren – en in dit geval, een president die we met trots rekenen tot de alumni (en voormalige voorzitters) van ons tijdschrift. Maar onze opwinding over het stuk gaat ook veel dieper: In een tijd waarin het strafrecht op de voorgrond van de Amerikaanse juridische discussie is getreden, biedt het stuk een blik op het veld van een auteur die een buitengewoon gezichtspunt inbrengt.

Het werk sluit ook aan bij een rijke traditie van wetenschappelijk onderzoek dat is gevormd door de doorleefde ervaring van een auteur met de wet. Veel van de meest gevierde stukken uit de rechtswetenschap zijn afkomstig van auteurs die niet alleen intellectueel redeneerden, maar ook uit praktische betrokkenheid putten. En wij werken hard als studentenredacteuren, niet alleen omdat het werk theoretisch uitdagend is, maar ook omdat het ideeën naar voren brengt die een echte impact kunnen hebben op kwesties die belangrijk voor ons zijn. Zestien jaar geleden, als dertienjarige opgroeiend in New Jersey, was ik een jeugdige verdachte die schuldig had gepleit voor strafbare overtreding. Nu ben ik de voorzitter van de Harvard Law Review, en ik heb net het voorrecht gehad een artikel over de hervorming van het strafrecht te helpen publiceren door de president van de Verenigde Staten.

Dat zou voor mij niet gebeurd zijn zonder een tweede kans – een tweede kans die veel mensen, en vooral mensen die er niet uitzien zoals ik, niet krijgen. Daarom is het voor mij persoonlijk ontroerend om te kunnen helpen bij de publicatie van The President’s Role in Advancing Criminal Justice Reform, een stuk over het belang van tweede kansen, en hoe de belofte van verlossing, waarop zo veel anders rust, werkelijkheid kan worden.

Dit stuk is oorspronkelijk gepubliceerd op Medium op 4 januari 2016.