Net als hydratatie en manicure is het verven van haar een standaard schoonheidsritueel voor veel vrouwen. Terwijl natuurlijke huidverzorging en niet-toxische nagellak floreren, houdt de wereld van de haarverf vast aan zijn chemische wortels.

De bezorgdheid over de inhoud van haarverf gaat terug tot de jaren ’70, toen het nieuws de consumenten waarschuwde voor de gevaren van veelgebruikte ingrediënten zoals koolteer en benzidine, die bekend staan als kankerverwekkende stoffen. De meeste fabrikanten haalden deze eruit en vervingen ze door minder giftige chemicaliën.

Maar dat deed de alarmbellen niet verstommen. Veel van de vervangende ingrediënten die nog steeds in de huidige haarkleurmiddelen worden gebruikt, zoals ammoniak en parabenen, zijn in verschillende onderzoeken in verband gebracht met kanker. De meest voorkomende, p-fenyleendiamine (PPD) is een bekend allergeen en is in verband gebracht met verschillende vormen van kanker.

Maar volgens de American Cancer Society ontbreekt nog steeds bewijs voor het kankerverwekkende effect van haarverf op mensen. In een geruchtmakende studie werd geconcludeerd dat hairstylisten “waarschijnlijk worden blootgesteld aan kankerverwekkende stoffen”. Maar er werd niet gekeken of ze daadwerkelijk kanker ontwikkelden. De studie ging ook niet in op het risico voor klanten die in contact komen met de schadelijke dampen of ze inademen (zij het minder regelmatig dan de kappers). Maar het gebrek aan consensus over de risico’s weerhoudt ons er niet van ons zorgen te maken.

Wat zijn dan de beschikbare natuurlijke keuzes? Aveda, het gezicht van natuurlijke haarkleuring, lijkt de beste van de traditionele merken te zijn. Hun kleurstoffen op plantaardige basis zijn “97% natuurlijk”. Maar om je grijze haren te bedekken en te laten zitten na het wassen, bevat Aveda haarverf ook PPD en ammoniak. Natural Instincts, een thuis-kit van Clairol, bevat geen ammoniak. Maar het gebruikt wel PPD en een heleboel andere ingrediënten op de vuile dozijn lijst.

Henna-based en plantaardige haarkleuringen zijn een groeiende markt. “Maar het probleem is dat ze zuigen – wat misschien niet hun schuld is,” zegt Siobhan O’Connor, co-auteur van No More Dirty Looks, een boek en website gewijd aan niet-toxische schoonheid. “Het echte probleem is dat, wil een kleurstof echt werken, er wat zware scheikunde aan te pas komt. We vragen dat het product onfeilbaar, consistent, stabiel en effectief is. De natuur heeft nog geen manier gevonden om deze factoren in een verfstof na te bootsen en zal dat ook niet doen, vermoed ik.”

John Masters heeft de uitdaging al aangenomen. Hoewel zijn beroemde “clean-air” Soho salon gesloten is, heeft Masters twee jaar gewerkt aan een veiliger haarkleuring. “We zitten nog midden in onze verplichte stabiliteits-testfase,” zegt Masters’ brand director, Jonni Lu. “We zouden het tegen het einde van de zomer of het begin van de herfst klaar moeten hebben.” Zal Masters de wortel aanpakken van het natuurlijke haarverfprobleem waar we op hebben gewacht?

In de tussentijd suggereert O’Connor om samen te werken met een colorist om jezelf van kleurstoffen te spenen of op zijn minst het aantal keren dat je gaat te beperken. “Neem de tijd en weet dat je een berekend risico neemt,” zegt ze. “Er zijn geen 100 procent veilige kleurstoffen die ik zou aanraden om te gebruiken. Dus wees daar reëel over als je het toch gaat doen.” -Lisa Elaine Held