Een zeldzaam en prachtig nationaal symbool

Monja Blanca. foto door Ludwing Paniagua

Iedereen houdt van orchideeën! Orchideeën, die 60 miljoen jaar geleden in de gematigde zones van Azië en Amerika ontstonden, hebben het breedste scala aan bloemen en kleuren van alle plantenfamilies. Guatemala is de thuisbasis van een van de grootste variëteiten van orchideeën in de wereld met honderden soorten die in het hele land groeien.

Doordat deze maand de onafhankelijkheid van Spanje (1821) wordt gevierd, is het een goed moment om een van Guatemala’s nationale symbolen te bespreken, de nationale bloem-Lycaste Skinneri Alba- beter bekend als de Monja Blanca (Witte Non).

In 1933 schreef mevrouw Letitia Southerland, voorzitter van de internationale bloemenshow in Miami Beach, Florida, een brief aan de Guatemalteekse president Jorge Ubico om hem te bedanken voor het sturen van een prachtige groep inheemse orchideeën. Zij merkte op dat Guatemala geen nationale bloem had en vroeg hem de prachtige Monja Blanca te overwegen. Op haar voorstel riep president Ubico de bloem in 1934 uit tot nationale bloem van Guatemala.

Verwijzingen naar orchideeën zijn te vinden in vele culturen, teruggaand tot de Grieken, die er genezende en lustopwekkende eigenschappen aan toeschreven. Ze werden ook bestudeerd door de Griekse filosoof en natuuronderzoeker Theophrastus (374-287 v. Chr.), een leerling van Aristoteles.

Een legende vertelt dat Orchis, de zoon van een nimf en een sater, tijdens enkele festiviteiten dronken werd en de zonde beging van het bedrijven van de liefde met een priesteres, waarop de doodstraf van de goden stond. Nadat hij de goden had gesmeekt om gespaard te blijven, stemden deze toe op voorwaarde dat Orchis later in zijn leven de mensen zou bevredigen. Hij werd getransformeerd in een orchidee en de oude Grieken schreven de erotische krachten van de overleden Orchis aan deze bloemen toe.

Monja Blanca. foto door Emilio Vásquez Robles

In de eerste eeuw bracht de chirurgijn van Nero, Dioscorides, in Materia Medica soortgelijke eigenschappen in verband met orchideeën. Eeuwenlang geloofde men dat men door orchideeën te eten het ongeboren kind tot mannelijkheid kon beïnvloeden. Het is zeker niet duidelijk dat de Witte Nonnen van Guatemala deze eigenschappen zouden kunnen hebben!

De Chinezen kweekten meer dan 1.500 jaar geleden enkele soorten orchideeën. Orchideeën, een symbool van perfectie, wekten de belangstelling met hun heerlijke geur. Confucius (551-479 v.Chr.) verwees naar orchideeën als “de koningin van de geurige planten.”

White Nun – foto door Ludwing Paniagua

De katholieke kerk daarentegen beschouwde orchideeën als het voedsel van Satan dat mensen tot excessen dreef. Orchideeën worden genoemd in het traktaat Bock Tragus Hieronynus en in het boek van de Jezuïet Athanasius Kirchen uit 1665.

We vonden weinig vermeldingen over orchideeën in de Maya-referenties. In het precolumbiaanse Mexico werden orchideeën ten minste sinds het Azteekse bewind van Itzcoatl (1427-1440) gekweekt. Ze komen ook voor als betaling van belastingen tijdens het bewind van Moctezuma Ilhuicamina (1440-1482).