Het is moeilijk voor ons om het idee te accepteren dat de hersenen stoppen met groeien, ondanks het grote aantal wetenschappelijke bewijzen dat dit idee ondersteunt. De vaak herhaalde statistiek, gebaseerd op jarenlang onderzoek, is dat de hersenen zich niet meer ontwikkelen rond het 25e levensjaar. Meer recent heeft een internationaal team van neurowetenschappers in Nature betoogd dat het menselijk brein op 13-jarige leeftijd stopt met de aanmaak van nieuwe neuronen. De reactie van de wetenschappelijke gemeenschap op deze meest recente studie is op zijn zachtst gezegd veelzeggend geweest.

In hun paper, gepubliceerd op woensdag, schrijven de onderzoekers dat hun bevindingen “niet het idee ondersteunen dat robuuste volwassen neurogenese doorgaat in de menselijke hippocampus.” Met andere woorden, geen van de hippocampusweefselmonsters van volwassen hersenen die ze onderzochten, vertoonde bewijs van nieuwe neuronen. De hersenen van baby’s groeien veel nieuwe neuronen, melden ze, en de hersenen van oudere kinderen vertragen een beetje. Ondertussen toonde geen van hun volwassen monsters bewijs van nieuwe neuronen. En dit is waar andere wetenschappers het niet mee eens zijn.

“Ze hebben misschien gewoon niet zorgvuldig genoeg gekeken,” vertelde Jonas Frisén, Ph.D., van het Karolinska Instituut in Zweden, aan STAT News op woensdag. Frisén was co-auteur van een artikel uit 2015 dat de bevindingen van het Nature-artikel tegenspreekt. En Frisén is niet de enige die denkt dat de conclusie van deze onderzoekers voorbarig kan zijn.

“Er is een lange geschiedenis van concluderen dat neurogenese bij volwassenen niet bestaat in een bepaalde soort op basis van moeilijkheid bij het identificeren van nieuwe neuronen,” Heather Cameron, Ph.D., een hoofdonderzoeker op het gebied van neuroplasticiteit aan het National Institutes of Mental Health, vertelde The Atlantic op donderdag. “Dit gebeurde bij ratten en vervolgens bij niet-menselijke primaten, waarvan nu universeel wordt erkend dat ze volwassen hippocampale neurogenese vertonen.”

Een van de grootste moeilijkheden bij het meten van neurogenese in de hersenen is dat je het niet in real time kunt observeren. De onderzoekers moesten daarom genoegen nemen met het op één na beste: hersenen van recent overleden patiënten. Helaas is zelfs bij direct onderzoek van hersenen het beste wat je kunt doen, zoeken naar moleculaire markers die zouden kunnen wijzen op nieuwe neuronen.

“Je kunt niet gewoon licht op een schedel schijnen en het zien,” zei neurobioloog Fred Gage, Ph.D. van het Salk Institute, die neuroplasticiteit bij volwassenen bestudeert, in een interview met STAT News op woensdag. Daarom komt dit bewijs neer op hoe het wordt geïnterpreteerd. Dat is waar de meningsverschillen liggen.

Ondanks het tumult bleven de auteurs van het artikel bij hun bevindingen. “Arturo Alvarez-Buylla, Ph.D., een neurowetenschapper aan de Universiteit van Californië in San Francisco en een van de auteurs van de studie, vertelde The Atlantic dat neurogenese bij volwassen mensen uiterst zeldzaam is. “Het is niet zo robuust als wat mensen hebben gezegd, waar je zou kunnen gaan rennen en het aantal neuronen oppompen.”

In recente studies hebben neurowetenschappers aangetoond dat menselijke volwassen hersenen inderdaad nieuwe neuronen kunnen produceren, specifiek in de hippocampus, een regio die wordt geassocieerd met het werkgeheugen, dus Alvarez-Buylla en zijn team zullen waarschijnlijk veel meer bewijs nodig hebben om de gemeenschap ervan te overtuigen dat hun bevindingen correct zijn. Veel onderzoek heeft aangetoond dat de ontwikkeling van neuronen afneemt naarmate mensen ouder worden, maar de eindstreep verschuiven naar de leeftijd van 13 jaar is enorm. Dit argument is misschien nog niet afgesloten, maar toekomstige experimenten zullen hopelijk precies verduidelijken op welke leeftijd menselijke hersenen stoppen met het produceren van neuronen – als ze dat ooit doen.