In delen van Venezuela zijn er bijna 300 nachten per jaar bliksemstormen, die luchten produceren die zo helder zijn dat navigators ze ooit als vuurtoren gebruikten. Zou de bliksem gebruikt kunnen worden om de planeet van energie te voorzien in plaats van fossiele brandstoffen? Karl Kruszelnicki zoekt het uit.

De vorige keer heb ik verteld hoe de bliksem ontstaat, en dat hij ongeveer 44 keer per seconde inslaat op onze planeet. Dus waarom vangen we deze geweldige bliksemkracht niet op, en gebruiken die om onze industrieën te laten draaien en onze waterkokers te laten koken?

Wel, om dat te beantwoorden, is de voor de hand liggende plaats de bliksemhoofdstad van de wereld: Het meer van Maracaibo in de staat Zulia in Venezuela.

Venezuela ligt zo noordelijk in het continent Zuid-Amerika dat het eigenlijk op het noordelijk halfrond ligt, dat loopt van de evenaar tot ongeveer 10 graden noord.

In het meer van Maracaibo komen ongeveer 297 dagen per jaar bliksemstormen voor. Dat is meer dan 80 procent van de tijd.

De plaatselijke bevolking heeft zelfs een bliksemschicht op de officiële staatsvlag gezet, om beter in het landschap te passen.

Nu is het Meer van Maracaibo eigenlijk geen meer, want het is met de zee verbonden door de Straat Tablazo. Deze zeestraat is meer dan vijf kilometer breed waar hij uitmondt in de Golf van Venezuela.

Dit zogenaamde ‘meer’ is ongeveer 200 kilometer in doorsnee, en is een belangrijke scheepvaartroute voor Venezuela’s ruwe olie. Maar als de plaatselijke bevolking het een meer noemt, speel ik graag mee.

Tot nu toe hebben we het meer, dat niet echt een meer is, in een deel van Zuid-Amerika, dat eigenlijk op het noordelijk halfrond ligt.

De onweersbuien zijn zo constant dat ze de naam ‘de nooit-eindigende storm van Catatumbo’ hebben verdiend. De naam komt van de Catatumbo rivier die uitmondt in het meer van Maracaibo.

Het water is warm, en de atmosfeer is zeer vochtig- per slot van rekening is het slechts 10 graden van de evenaar. Maar de monding van de rivier is aan drie kanten, als een hoefijzer, omgeven door drie bergketens.

Wanneer de koude droge lucht uit de bergen de warme en vochtige lucht ontmoet, heb je de best mogelijke omstandigheden voor bliksem. De onweerswolken bouwen zich op tot een hoogte van meer dan een kilometer.

Binnen een uur na het ontstaan van de onweerswolken, begint de bliksem te flitsen. De flitssnelheid versnelt snel tot 200 flitsen per seconde. Een typische bliksemstorm duurt 10 uur, en dit gebeurt bijna 300 nachten per jaar.

De wolken zijn als een enorme gloeilamp, knipperend in de lucht. Het is helder genoeg om een krant te lezen in het midden van de nacht. De stormen bereiken hun hoogtepunt in september, maar volgens de plaatselijke bevolking vinden de mooiste stormen elk jaar in november plaats.

De stormen zijn zo krachtig en zo regelmatig dat ze de laatste vier eeuwen door Europese navigators zijn gebruikt als een natuurlijke vuurtoren. Ze hebben zelfs de bijnaam ‘Maracaibo’s Vuurtoren’.

Dus we zijn op de juiste plaats om de technologie te ontwikkelen om bliksem te vangen en te gebruiken. Maar voordat we gaan nadenken over bliksemafleiders en enorme banken van tienduizenden reusachtige ultracondensatoren, laten we eens kijken naar wat de wetenschappers de getallen zouden noemen.

Typisch draagt elke bliksemschicht ongeveer 500 megajoule (MJ) aan energie met zich mee. Wat betekent dat in gewoon Nederlands?

Ten eerste is 500 MJ de hoeveelheid energie die nodig is om een gemiddeld westers huis ongeveer een week te laten draaien. Ten tweede, 500 MJ is de hoeveelheid energie in ongeveer 38 liter benzine (of ongeveer 10 US gallons). En ten derde is 500 MJ genoeg energie om ongeveer 1.500 ketels water te koken.

Wist u dat Great Moments In Science een podcast is? U kunt zich abonneren op iTunes, ABC Radio of uw favoriete podcast-app.

Stel dat we alle energie zouden kunnen opvangen van de 1,4 miljard bliksemschichten die er elk jaar zijn. In dat geval zouden we genoeg energie hebben om elk jaar 100 kopjes thee te zetten voor elke mens op deze planeet. Dat komt neer op een kopje thee om de drie of vier dagen.

Nu, dat is nogal verrassend. Voordat ik de cijfers maakte, vertelde mijn gevoel mij ten onrechte dat de energie van de bliksem gemakkelijk de hele wereld van energie kon voorzien. In plaats daarvan zou het u slechts een paar koppen thee per week opleveren.

Ook al is de bliksem zeer indrukwekkend, hij is geen partij voor de energieverslindende maatschappij die wij mensen de laatste eeuwen hebben ontwikkeld.

Met gemak verbranden we meer dan 38 liter benzine om van de ene Australische hoofdstad naar de volgende te reizen, en dat is de hoeveelheid energie in slechts één bliksemschicht.

Het gebruik van de bliksem kan dus niet concurreren met fossiele brandstoffen, maar het is nog steeds genoeg voor een kopje thee, dus geniet van die energiestoot zolang het nog kan.

Opmerking van de redacteur: In een eerdere versie van dit artikel stond dat 38 liter benzine of 4,2 Amerikaanse gallons. In werkelijkheid is 38 liter 10 gallons.