Daarom zijn Street View auto’s volledig vernieuwd. Ze hebben nog steeds camera’s, maar ze zijn ook uitgerust met lidar-sensoren, de ogen van zelfrijdende auto’s, die 3D-modellen maken van de wereld waar ze voorbij rijden.

Deze “puntenwolken” stellen een zelfrijdende auto in staat om niet alleen te begrijpen hoe objecten eruit zien, maar ook waar ze zich bevinden en hoe ze zijn gevormd. Bermen, oranje kegels, verkeerslichten, eenvoudig. Voetgangers, fietsers, andere voertuigen op de weg, klaar.

Door van tevoren een 3D-kaart van de stad te hebben waar ze doorheen rijden, kunnen Waymo’s auto’s zich minder richten op dubbele gele lijnen en oversteekplaatsen waarvan ze al weten dat ze er zijn en meer op wat ze niet weten – zoals voetgangers en fietsers.

Een ander voordeel: Waymo’s auto’s zullen overal kunnen rijden, ongeacht het weer, omdat ze al weten waar belangrijke wegkenmerken zijn en waar ze kunnen rijden. Als je naar een stopteken rolt dat bedekt is met sneeuw, zal een Waymo-auto de rode verf net zo duidelijk zien als een Street View-auto deed toen hij er langs rolde en het vastlegde op een zonnige dag.

Hoewel, terwijl je gratis toegang hebt tot Street View 2D-kaarten, zijn deze 3D-kaarten een zeer waardevol, gewild en particulier hot commodity. Deepmap, een 3D mapping startup, heeft ongeveer $ 100 miljoen opgehaald om snelwegen in kaart te brengen met hun eigen LiDAR-toting testvoertuigen. Civil Maps, een andere startup die hetzelfde doet, heeft een investeerderslijst waar Ford deel van uitmaakt.

Om uit te breiden naar steeds meer steden, zullen andere startups die zelf rijden, zoals Zoox, Cruise en drive.ai, hun eigen gedetailleerde kaarten moeten maken of gebruik moeten maken van startups zoals Deepmap. Het gebrek aan virtuele infrastructuur zou gemakkelijk het enige ding kunnen zijn dat AV’s tegenhoudt om uit te breiden naar uw eigen woonplaats. Naarmate de race om stuurwielen te dumpen dichter bij de realiteit komt, zal de vraag naar kaarten nog groter worden.

Google’s Street View-infrastructuur plaatst het in een voordeel, met dekking van elke grote stad – en land – op de planeet. Als de hele wereld opnieuw in kaart wordt gebracht, zal Street View de weg vrijmaken voor Waymo om in de ene stad na de andere te lanceren. Ook al hebben ze een voorsprong, het zal echt de meest efficiënte en effectieve mapper zijn die het goud mee naar huis zal nemen.

Lyft’s recente overname van Blue Vision laat zien dat de jonge en hongerige concurrent niet achter wil blijven. In plaats van lidar te gebruiken, maakt Blue Vision gebruik van de camera en GPS van een smartphone om de kaarten in kaart te brengen. Met een leger Lyft chauffeurs op haar wenken bediend, is Blue Vision in een optimale positie om te slagen. Uitgerust met Blue Vision-dashcams zullen Lyft-chauffeurs in het hele land straten in kaart brengen en nauwkeurige gegevens crowdsourcen met dezelfde snelheid of zelfs sneller dan Google.

“De hoeveelheid gegevens die je hebt, beïnvloedt hoeveel je op je systeem kunt vertrouwen. Onze technologie stelt ons in staat om de vloot van Lyft te gebruiken om de auto’s te trainen. Dat is echt baanbrekend.” – Peter Ondruska, CEO van Blue Vision.

Zodra kunnen 3D-cartografen elk hun eigen stad claimen, zullen VC’s geld pompen in degenen die volgens hen een concurrentievoordeel hebben en zullen AV-startups ofwel moeten betalen ofwel hun handen uit de mouwen moeten steken.

Met de opkomst van een hele submarkt van mapping-startups kan de zelfrijdende industrie zelfs nog hoger worden gewaardeerd dan nu al het geval is. Onlangs werd voorspeld dat het tegen 2030 $ 5 biljoen waard zou zijn. Morgan Stanley schat Waymo al op 175 miljard dollar, en de Google Street View-auto’s zouden het bedrijf binnen een paar jaar naar de 30e plaats in de Fortune 500 kunnen stuwen.

Er ontstaat een nieuwe markt die triljoenen waard zou kunnen zijn, maar in werkelijkheid zullen we gewoon moeten afwachten, letterlijk.