Jane Goodall reisde in 1960 op 26-jarige leeftijd voor het eerst naar Tanzania zonder enige formele universitaire opleiding. In die tijd was men het erover eens dat de mens ongetwijfeld op een chimpansee leek – we deelden meer dan 98% van dezelfde genetische code. Er was echter weinig bekend over het gedrag of de gemeenschapsstructuur van chimpansees. In de tijd dat zij met haar onderzoek begon, was het volgens haar “niet geoorloofd, althans niet in ethologische kringen, om over het verstand van een dier te praten. Alleen mensen hadden een verstand. Het was evenmin gepast om te spreken over de persoonlijkheid van dieren. Natuurlijk wist iedereen dat ze hun eigen unieke karakters hadden – iedereen die ooit een hond of ander huisdier had gehad was zich daarvan bewust. Maar ethologen, die er een ‘harde’ wetenschap van wilden maken, schuwden de taak om zulke dingen objectief te verklaren.” Maar haar onderzoek bewees uiteindelijk juist dat – de intellectuele en emotionele verfijning van niet-mensen, chimpansees in het bijzonder. Met de steun van de beroemde antropoloog Louis Leakey zette Goodall een klein onderzoeksstation op in Gombe in de hoop meer te weten te komen over het gedrag van onze naaste verwanten. Daar spendeerde zij maanden met het opsporen van de ongrijpbare chimpansee troepen, in het bijzonder de Kasekela chimpansee gemeenschap, en het observeren van hun dagelijkse gewoonten, totdat zij langzaam geaccepteerd werd door een troep en haar een zeldzame en intieme blik gegund werd in de chimpansee samenleving.

OnderzoeksresultatenEdit

Sociale verzorging van chimpansees geobserveerd in Gombe NP

Zonder een universitaire opleiding die haar onderzoek leidde, observeerde Goodall dingen die strikte wetenschappelijke doctrines wellicht over het hoofd hadden gezien. In plaats van de chimpansees die ze observeerde te nummeren, gaf ze hen namen als Fifi en David Grijsbaard, en merkte ze dat ze unieke en individuele persoonlijkheden hadden, een onconventioneel idee in die tijd. Zij ontdekte dat “niet alleen mensen persoonlijkheid hebben, die in staat zijn tot rationeel denken, emoties als vreugde en verdriet”. Zij observeerde ook gedragingen zoals omhelzingen, kussen, schouderklopjes en zelfs kietelen, wat mensen beschouwen als identificeerbare menselijke handelingen. Goodall benadrukt dat deze gebaren het bewijs zijn van “de hechte, ondersteunende, aanhankelijke banden die zich ontwikkelen tussen familieleden en andere individuen binnen een gemeenschap, en die kunnen blijven bestaan gedurende een levensduur van meer dan 50 jaar”. Deze bevindingen suggereren dat overeenkomsten tussen mensen en chimpansees niet alleen bestaan in genen, maar ook in emotie, intelligentie, en familie- en sociale relaties.

Goodall’s onderzoek in Gombe is in de wetenschappelijke gemeenschap vooral bekend omdat het twee lang bestaande overtuigingen uitdaagde: dat alleen mensen gereedschappen konden maken en gebruiken, en dat chimpansees passieve vegetariërs waren. Toen zij een chimpansee observeerde die zich aan een termietenheuvel tegoed deed, zag zij hoe hij herhaaldelijk grashalmen in termietenholen stopte en die vervolgens weer uit het met termieten dichtgeplakte hol haalde, waarbij hij daadwerkelijk naar termieten “viste”. De chimpansees namen ook twijgen van bomen en verwijderden de bladeren om de twijg efficiënter te maken, een vorm van objectmodificatie die het rudimentaire begin is van de werktuigbouw. De mens onderscheidde zich al lang van de rest van het dierenrijk als “De Mens de Gereedschapmaker”. In reactie op Goodalls revolutionaire bevindingen schreef Louis Leakey: “We moeten nu de mens herdefiniëren, het gereedschap herdefiniëren, of chimpansees als mens accepteren!” In de loop van haar studie vond Goodall bewijs van mentale eigenschappen bij chimpansees zoals beredeneerd denken, abstractie, generalisatie, symbolische representatie, en zelfs het concept van het zelf, waarvan eerder gedacht werd dat het allemaal unieke menselijke vaardigheden waren.

Jagende chimpansee met prooi

In tegenstelling tot de vreedzame en aanhankelijke gedragingen die zij waarnam, ontdekte Goodall in Gombe ook een agressieve kant van de chimpansee-natuur. Zij ontdekte dat chimpansees systematisch kleinere primaten, zoals colobusapen, opjagen en opeten. Goodall zag hoe een jagende groep een colobus aap hoog in een boom afzonderde en alle mogelijke uitgangen blokkeerde, waarna één chimpansee omhoog klom en de colobus ving en doodde. De anderen namen dan elk een deel van het karkas en deelden het met andere leden van de troep in antwoord op bedelend gedrag. De chimpansees in Gombe doden en eten elk jaar tot een derde van de colobus populatie in het park. Dit alleen al was een belangrijke wetenschappelijke ontdekking die eerdere opvattingen over chimpansee dieet en gedrag in twijfel trok.

Maar misschien nog opzienbarender, en verontrustender, was de neiging tot agressie en geweld binnen chimpansee troepen. Goodall observeerde dominante wijfjes die opzettelijk de jongen van andere wijfjes in de troep doodden om hun dominantie te handhaven, soms gingen ze zelfs zo ver dat ze tot kannibalisme overgingen. Over deze openbaring zegt zij: “Gedurende de eerste tien jaar van het onderzoek had ik geloofd dat de Gombe chimpansees voor het grootste deel aardiger waren dan mensen. Toen ontdekten we plotseling dat chimpansees wreed konden zijn – dat zij, net als wij, een donkere kant in hun aard hadden.” Deze bevindingen revolutioneerden de hedendaagse kennis van het dieet en het voedingsgedrag van chimpansees, en waren een verder bewijs van de sociale overeenkomsten tussen mensen en chimpansees, zij het op een veel duisterder manier.

Gombe Stream Research CenterEdit

Voederstation waar Jane Goodall vroeger de chimpansees voederde

Goodall woonde vijftien jaar lang bijna voltijds in Gombe en de langetermijngegevens die zij verzamelde zijn vandaag de dag nog steeds van waarde voor wetenschappers. In 1967 werd het Gombe Stream Research Center (GSRC) opgericht om het lopende chimpansee-onderzoek in het park te coördineren. Het GSRC, dat grotendeels wordt gerund door een team van getrainde Tanzanianen, is het langstlopende veldonderzoek van een diersoort in zijn natuurlijke omgeving, nu al meer dan 40 jaar. Deze langetermijngegevens hebben wetenschappers inzicht verschaft in de demografische patronen van chimpansees, de politiek van de mannetjes, de jacht, de cultuur en de relaties tussen moeder en kind gedurende meerdere generaties – zeldzame en waardevolle gegevens. Het lopende onderzoek levert ook informatie op over de huidige bedreigingen voor chimpansees, zoals ziekte, stroperij en verstoring van de habitat, die ook andere soorten in Gombe treffen. Het onderzoek van Goodall heeft ook het ethologisch denken en de manier waarop gedragsstudies worden uitgevoerd drastisch veranderd. Waar vroeger het spreken over emoties bij dieren werd afgedaan als antropomorfisme, laten haar observaties van dieren in hun natuurlijke omgeving zien dat samenlevingen, gedrag en relaties tussen dieren heel complex zijn. Haar onderzoek naar de eisen die chimpansees stellen aan hun habitat (voedsel en speciale) helpt ook bij het beter ontwerpen van nieuwe beschermde gebieden. Het GSRC doet ook onderzoek naar de bavianenpopulatie, geleid door het Jane Goodall Center for Primate Studies. Onderzoek van het GSRC heeft geresulteerd in 35 Ph.D. proefschriften, meer dan 400 papers en 30 boeken.